ILLES-JOSEPir

— Monsieur, lui dit-elle, ce que vous nommez votre devoir ne rencontrera ici aucun obstacle , et pour ma part je ne permettrai jamais qu'un homme d'honneur s'abaisse jusqu'à vous en susciter de quelque espèce que ce soit.

A ces mots , elle prit le bras de son mari et l'entraîna dans la salle à manger, où Eulalie et la garde-malade les vinrent joindre. Pendant que les agens administratifs poursuivaient le cours de leurs recherches , Eusébia apprit à Jules-Joseph qu'Eulalie , éveillée par le bruit de la sonnettte , s'était tenue aux aguets , et avait écouté la conversation de l'inquisiteur politique. Ainsi avait été connue d'Eusébia la perquisition commencée. Elle s'était bien doutée que sa chambre n'en serait pas exceptée, et , ne voulant point que son mari s'exposât pour son repos, elle s'était levée en toute hâte afin de laisser le champ libre aux actes de l'officier de police. Celui-ci rentrait dans la salle à manger au moment où Eusébia terminait ses explications.

— Maintenant , monsieur, dit-il a Jules-Joseph, je vous demanderai la permission de constater par un procès-verbal le résultat de notre visite.

— Très-volontiers, monsieur, lui répliqua Jules-Joseph, quoique, à vrai dire, je ne la croie pas infiniment fructueuse.

— Il est certain, monsieur , que, jusqu'à présent, nous avons eu affaire à peu d'hommes aussi prévoyans que vous.

— Vous me faites plus d'honneur que je n'en mérite; mais, en revanche, je mérite plus de justice que vous ne m'en accordez.

— Ceci est une question cjui doit être résolue ailleurs. Yoilà mon procès- verbal achevé ; veuillez en écouter la lecture.

Et par cette lecture Jules-Joseph apprit que l'officier de police qui l'avait si agréablement surpris n'était autre que Nicolas-Bénigne Buget , lequel déclarait au reste n'avoir appris de Jules-Joseph rien qui le dût compromettre ni n'avoir trouvé chez lui le plus léger indice de culpabilité. Quand la lecture fut terminé :

— Voudriez-vous bien signer avec moi? lui demanda M. Buget.

— Sans aucun doute, monsieur, lui répliqua Jules-Joseph.

Lorsque cette formalité eut été remplie, M. Buget lui fit entendre qu'il en restait encore une dont il ne pouvait se dispenser :

— Et laquelle? lui demanda Jules-Joseph.

— Une toute petite , fit M. Buget , et qui , je

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l'espère du moins , ne vous sera ni désagréable ni iaclieuse. .

— Mais encore ?

— Tenez , faites-moi l'honneur de m'accompagner jusqu'au cabinet de M. le juge d'instruction ; c'est un excellent homme, magistrat sage et vigilant , qui ne serait pas fâché d'avoir avec vous un petit bout d'entretien.

— C'est-à-dire que vous m'arrêtez?

— Mon Dieu! laissons les mots de côté, ils ont toujours je ne sais quoi d'odieux ; vous arrêter? Fi donc ! mais vous inviter poliment à me suivre pour une courte excursion judiciaire. . .

— Monsieur Buget , interrompit Jules-Joseph , trèveaux mauvaises plaisanteries , ou vous pourriez vous en repentir ; si vous m'arrêtez, ce ne saurait être sans un ordre , je vous somme de me le représenter.

Et, à cette sommation, M. Buget exhiba, avec une salutation railleuse, un mandat d'amener, décerné par M. le juge d'instruction contre Jules Joseph Lecourt. Jules-Joseph ne lui répondit que par un sourire de dédain; car il vit aisément que la religion du juge avait été surprise par jM. Buget. C'était tout simplement uiie vengeance de cet officier de police, et, sans s'amuser à contester

avec lui sur le plus ou le moins de légalité d'un pareil mandat :

— Je vais vous suivre^ dans 1 instant , lui repondit Jiiles- Joseph. A ces mots, il rentra dans sa chambre, où Eusébia s'était retirée au moment où avait commencé la rédaction du procès-verbal.

— Ma bonne amie, lui dit-il , toutes ces tracasseries sont le résultat d'un quiproquo; il m'im porte d'y remédier , et , comme le plus tôt est toujours le mieux, je vais sur-le-champ éclairer le magistrat dont on a trompé la confiance.

— Mais , Jules Joseph, lui repart Eusébia, attends à demain matin; ce n'est pas au milieu de la nuit que les magistrats donnent audience ; un retard de quelques heures ne saurait avoir d'inconvéniens.

-^ Iren aurait beaucoup , ma chère amie, et je ne puis différer d'une minute à me rendre chez le juge d'instruction. Je vais et je reviens dans l'instant , ne te chagrine donc pas , et sois sûre que je ne cours aucune espèce de danger.

En parlant ainsi, Jules-Joseph embrassa sa femme , s'arracha précipitamment d'auprès d'elle , et rejoignant M. Buget :

— Partons , monsieur , lui dit-il. Et effectivement ils partirent aussitôt. Un fiacre les attendait

à la porte ; Jules -Joseph , M. Buget et deux de ses agens y montèrent ; les autres se dispersèrent en ditFérentes directions, tandis que le fiacre roulait vers la préfecture de police. Dès qu'il y fut arrivé, les quatre voyageurs en descendirent , et Jules-Joseph fut conduit par ses trois compagnons... à la Souricière .

Qu on juge de son désappointement et de la colère qui l'enflamma , lorsque, au lieu d'être introduit auprès du magistrat qui n'eût pas tardé une minute à reconnaître son innocence et à le rendre à la liberté, il se vit jeté au milieu de tout ce que lécume sociale renferme de plus abject et de plus impur; lorsqu'il fut obligé à n'entendre, durant tout le reste de la nuit, que fargot des bagnes , ou que l'expression de la plus abominable turpitude ; lorsqu'il dut subii' pendant tout ce temps les méphitiques exhalaisons d'une atmosphère putride, et, au milieu d'impénétrables ténèbres , se sentir enlever par des mains invisibles tout ce qu'il portait sur lui soit en bijoux soit en vétemens. La rage qui gonflait son coeur et qui faisait bouillonner son sang, ne lui permit pas de rester impassible victime de ce guet-apens abominable ; réunissant donc toutes ses forces il se précipita , sans calculer le péril , du côté d'où l'on venait de dénouer et de lui enlever sa cravate. Mais à peine a-t-il commencé celle

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imprudente défense , qu'on y répond par une grêle de coups, et Tinfortuné , tout moulu de contusions , brisé de douleurs , haletant de souffrances , expie par d'intolérables tortures le tort de n avoir pu résister à une trop juste exaspération.

lu:.

Celui-là seul dont riufaillible appréciation sait évaluer Tinfinité relative de nos chagrins, pourrait nous révéler ceux qu'eut à essuyer Eusébia après le départ de son mari. Cependant, durant le reste de la nuit et une partie de la matinée, elle se sentit soutenue par Tespérance. Elle connaissait l'innocence de Jules-Joseph, el se rassurait naïvement par la pensée que le crime seul doit appréhender les regards de la justice : touchante et honorable illusion qui kii faisait con-

fondre deux choses toutes dltFéreiites , Ja justice telle qvie les hommes la pratiquent, et les notions spéculatives que lui donnait de cette vertu une conscience droite et irréprochahle ! Mais , quand 1 après-midi s'ccoula, puis le soir, puis une nuit tout entière , et qu'à cette première journée s'en ajouta une seconde sans que Jules-Joseph fût de retour, Tinquiète anxiété d'Eusébia ne connut ni trêve ni modération. Dès le commencement du troisième jour , elle se sentit incapable de résister plus long-temps à ses souffrances; elle confia sa fille à Eulalie et se rendit seule à la préfecture de police ; elle interrogea la première personne ([u'elle aperçut :

— Mon mari, dit-elle , a été arrêté , où en apprendrai-je des nouvelles?

On lui indique le secrétariat , elle y court ; l'employé auquel elle s'adresse feuillette négligemment quelques registres et lui répond forl paisiblement qu'il ne saurait lui rien apprendre.

— Mais, ajoute- t-il, si vous souhaitez de plus amples informations , adressez une pétition à monsieur le préfet de police; apporlez-ia ici, et sous

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peu (le jours il vous parviendra sans cloute quelques renseignemens positifs.

Gela dit, 1 employé reprit sa plume, qu'il avait momentanément placée derrière son oreille , et se remit tranquillement à son travail. Vainement Eusébia réitéra-t-elle ses questions et ses instances; ni les unes ni les autres n'obtinrent de réponse que le continuel refrain ; (c Présentez une pétition y )) mais toujours répété de la même voix, du même ton, avec le même sang-froid, si bien qu'on eût hésité à décider si c était un Homme ou un automate qui proférait ces laconiques paroles. Suffoquée par le ressentiment et la douleur , la malheureuse femme ne voulut point y donner un libre cours; elle craignit qu'un éclat de sa part ne nuisit à son mari , et elle se rendit chez l'abbé Viord; l'abbé Viord était absent; il était allé , selon sa coutume, faire dans la paroisse son évangélique tournée, assister les indigens , exhorter les malades, consoler les affligés. Eusébia n en pouvait plus de fatigue et de clialeur , car on se trouvait alors au commencement de juin ; elle demanda à la domestique de M. Viord une plume, de fencre et du papier; et, lorsqu'elle les eut reçus, elle se mit à rédiger de son mieux sa pétition au préfet de police. Il lui sembla que , ne pouvant consulter, comme elle Tavait voulu,

i'3i JL'LES-JOSEPil.

le meilJeiii- ami «le J nies- José pii . elle ne perdrait pas du moins un terûps précieux en l'employant de celte façon. Mais si violentes avaient été ses émotions, si rapide la course qu'elle avait faite, qu'il lui fut impossible de tracer lisiblement deux mots de suite, et que plus de deux heures s'écoulèrent avant qu'elle eût réussi à foinnuler une supplique à peu près digne d'être présentée. Quand ce travail fut achevé, elle se remit en route, et déposa sa pétition entre les mains du ilegniatique employé qui la lui avait conseillée. L'employé reçut avec son immuable impassibilité la missive supplicatoiçe, et poursuivit sans se déranger son labeur administratif. Eusébia revint aussitôt chez l'abbé Viord, et le trouva de retour; elle lui raconta ses chagrins, et le bon prêtre pleura avec elle; c'était sa manière de consoler. Eusébia en éprouva les heureux etï'ets ; ses douleurs perdirent de leur énergie; ses craintes, de leur vivacité; ses larmes, de leur amertume; elle rentra chez elle avec un peu d'espoir et un commencement de tranquillité; mais chez elle l'attendaient de nouvelles sollicitudes. Sa petite Julie, accoutumée au lait maternel, n'en voulait point d'autre; et il était impossible qu'Eusébia, en proie aune fièvre ardente, résultat de ses inquiétudes et de ses fatigues , continuât d'allaiter. Son sang échauffé ne procurait plus qu'un aliment funeste, et sa fille n'eût puisé sur son sein que des principes de

JULES-JOSKi'H.

maJaclie el de mort. ïi fallut doue que , uoiniioins à plaiudre comme mère qu'elle Tétait déjà comme femme, Eusébia se surmontât eile-méme pour ne plus songer à cette dernière qualité et ne s occuper que de la première. Après un long et rude com^bat, elle y avait réussi et apportait tous ses soins à surmonter la répugnance de son enfant pour une lactation factice, quand elle entendit sonner à sa porte. Ce bruit lui rappela soudain qu on lui pouvait apporter des irrciv elles de son mari, et remettant Julie à sa femme de chambre, ellemême courut ouvrir. C'était un garçon de caisse, qui, de la part de M. Beîordre, son patron , lui remit la lettre suivante :

(( Madame,

» J apprends avec la peine la plus véritable que monsieur votre mari se trouve impliqué dans les complots que les éternels ennemis de notre tranquillité ne cessent de tramer contre la stabilité de Tordre de choses sous lequel nous avons le boniieur de vivre. J en suis d'autant plus désolé qu'en nia qualité de citoyen paisible , je ne saurais conserver, dans le poste le plus important de ma maison, un partisan de l'anarchie, ni un fauteur de la dynastie déc'nue ; uue telle tolérance ne pour-

234 JfJLES-JOSKPir.

rait que compromettre gi-avement ma réputation de fidèle et dévoué serviteur du trône érigé eu juillet par la volonté de la nation. J'aime à espérer que M. Lecourt sortira victorieux des préventions qui se sont élevées contre lui; mais, en attendant qu'il les dissipe, je dois vous prévenir, madame, que j'ai cru nécessaire de lui donner un successeur.

)) Agréez, etc.

» J.-B. Belordre. »

A cette lettre était jointe une somme de y5o francs, montant des appointemens de Jules-Joseph pour le trimestre qui allait expirer. Eusébia en donna quittance , et le garçon de caisse se retira. Quand la malheureuse femme se vit seule avec les pensées les plus déchirantes , son enfant qui s' obstinait à ne prendre aucune nourriture , son mari incarcéré injustement et privé de son emploi , elle sentit redoubler la fièvre dont elle était déjà dévorée, et elle fut réduite à se mettre au lit. Obligée de circonscrire ses dépenses dans la plus stricte économie, elle dut congédier sa garde-malade au moment où elle en aurait eu le besoin le plus indispensable. Eulalie , instruite de cette nécessité, redoubla de zèle pour y suppléer. Grâce à cette excellente fille , Julie consentit enfin à avaler

JULES-JOSFPH. 25";

(liiclqiies i^orgées de Jait, à cesser ses vagisseuieus, à prendie un peu de repos. Le repos de l'en faut en procura à la mère , et celle-ci tomba dans une espèce de torpeur et d'aOaissement léthargiques. A son réveil, elle se trouva moins bridante, et son état, pendant la nuit, parut s'améliorer. Le lendemain, un redoublement d'inquiétudes empira sa situation. La fièvre devenait plus intense, et le délire allait s'y mêler, quand survint une réponse du préfet de police à la pétition qui lui avait été adressée.. Le magistrat annonçait à madame Lecourt que son mari, prévenu d'embauchage pour les rebelles de TOuest, avait été mis, ])Our le moment, au secret ; mais que cette mesure de rigueur devait cesser aussitôt que M. Lecourt aurait été interrogé ; sa femme le pourrait aller voir fort incessamment. Quoique rien ne fut plus affreux à la pensée d'Eusébia que de savoir son mari retenu dans une si étroite captivité, cepentlanfc elle, se calma un peu à fespoir qui lui était donné, et elle commençait à recouvrer quelque tranquillité , quand arriva l'abbé Viord. Le bon prêtre fut profondément aliligé à la vue des souffrances morales et physiques dont la pauvre femme était accablée , et il envoya chercher le médecin. C était celui qui avait soigné jadis Eusébia au temps de son opulence; celui qui, à la prière de fabbé Viord , avait rendu la santé à Rosine. 1! arriva avec tout rempresseineiit que la conscience

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du devoir inspire à i homme d lionneur. Cel empressement résullail-ii d un sentiment d'humanité ënergii[uement éprouvé ? Je ne le crois pas mais il en avait toutes les conséquences ; et, dans le misérable état d'Imperfection où la déchéance originelle a précipité le genre humain , en demander davantage serait folie. Le médecin accourut donc beauc >up plus pour lui-même que pour la malade; il étudia sa situation, y distingua parfaitement ce qu'il y trouvait de psychologique, et prépara le s^uccès de ses n\édicamens par une ilouce et consolante conversation : il pansa les plaies du coeur, avant de songer aux maux du corps. Cette marche lui réussit; 1 esprit d'Euséhia devint plus calme; ses organes moins agités; le traitement médical , qui ne rencontra point d'obstacles, opéra efficacement; et, au bout de quelques jours, on n'eut plus rien à appréhender pour la vie de. îa malade. Toutefois, ce bien-être ne tenait qu'à bien peu de chose; il suffisait d'un renouvellement d anxiété pour le détruire complètement , ou du moins p )ur y apporter une atteinte grave et dangereuse. Aussi mettait-on tout en oeuvre pour empêcher toute violente émotion. On jie put cependant pas s'opposer à ce qu'Eulalie. par l'ordre de sa maîtresse , allât à la préfecture <]e police s'informer si 1 on avait enfin levé le secret auquel avait été soumis Jules-Joseph. Eulalic fut long-temps à revenir : 1 abbé Viord et le mé-

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decin, qui étaient restés avec Eusëbia , eurent toutes les peiues du monde à modérer son impatience, et ils élaientsur le point d'échouer dans cette charitable entreprise, lorsqu FAdalie reparut.