FLEURS EXPOSÉES EN 1878 ET

un vieillard à barbe blanche méditait à l'ombre, un âne conduit par une femme s'avançait, d'un air vaillant, sous sa charge de pastèques et d'oranges.

A la suite de cette exposition, Jules Laurens abandonna pendant deux ans ses sujets d'Orient pour revenir aux paysages de sa chère Provence. En 1878, il donna un Temple antique à Vernègues {Bouchesdu-Rhône) et en 1879, V Ermitage de Lumières (Vaucluse). A chaque envoi, il joignit un tableau de fleurs: d'abord, des Dahlias de Provence, puis des Reines-marguerites de Provence, groupées dans un vase bleu, au pied duquel l'artiste avait placé un éventail fermé et un bracelet d'or, comme pour « montrer les reflets des objets mondains vaincus par l'éclat des choses de la nature ».

Là, comme dans ses autres compositions du même genre, il donna à ses fleurs, selon l'expression de Laurent Pichat, « une solidité de vie, une mélancolie durable et pour ainsi dire humaine ». Elles n'étaient pas un simple élément de décor, c'étaient des êtres qui parlaient et attendrissaient. « Elles sont les compagnes du solitaire, ajoutait le même critique; elles ne rappellent rien de trop heureux à la douleur et leurs sourires pensifs attachent et retiennent le regard. Et puis, elles ne sont pas coquettes, ni tapageuses, ni fières de leur éclat, comme les grandes demoiselles riches qui moussent dans la vie et s'étiolent vite. Non. Ce sont des personnes sages... », ou plutôt, car on pourrait prendre en mauvaise part cette qualification et les juger froides et compassées, ce sont des timides, comme leur peintre; ce sont des natures richement douées, qui se contentent d'être belles, sans souci d'être regardées. Être, plutôt que paraître.

Le Temple antique à Vernègues a été diversement compris; faute de connaître à fond la pensée de l'auteur, on s'est, je crois, trompé dans les appréciations qu'on en a données. Par un clair de lune discret, qui rend les ombres « païennes et lettrées », ainsi écrivit encore Laurent Pichat, sous un ciel d'un bleu profond, où scintillent quelques étoiles d'or, une grande colonne érige son fût cannelé au milieu d'une végétation abondante;