PREMIÈRES ÉTUDES A ROME

taies » que constitue le Forum romain, ce « colossal cadavre des plus illustres grandeurs humaines », qui offrait autant de pâture à l'âme qu'aux yeux du corps, « Là, disait-il, pas un grain de poussière qui n'ait vécu de tragédie et ne soit de l'histoire »; et encore : « Je ne crois pas qu'il existe sur terre de tableau plus pathétique. » En 1846, le Forum n'était encore que le Campo vaccino, et c'était un véritable ragoût pour l'artiste que d'aller par les terrains vagues, « dessiner à discrétion des bœufs et des buffles au pied des somptueux débris du Grécostasis et du temple de la Paix, parmi lesquels se faufilaient des serpents ». Peintre, poète et philosophe, il regrettera plus tard la transformation de cette terre sacrée.

Il mettait à profit tous les instants pour se pénétrer de la civilisation antique et moderne, dont Rome entière est le plus beau musée; il dessinait constamment, tantôt à la villa Médicis, d'après les modèles que les pensionnaires de l'Ëcole française faisaient poser devant eux, tantôt dans les rues et devant les monuments, ou bien dans la campagne romaine où Gabanel le conduisait malgré les troupeaux de bœufs arrivant sur eux au galop, dans cette banlieue où les souvenirs se lèvent de toutes parts comme des vols de moineaux. Les artistes, depuis des siècles, y avaient constammentUrouvé des motifs d'études : les yeux émerveillés du jeune homme les y revoyaient avec enthousiasme.

D'autre part, les scènes de la vie romaine n'avaient pas de spectateur plus amusé. Jules Laurens était arrivé juste à temps pour assister aux funérailles du pape Grégoire XVI et aux fêtes d'intronisation de son successeur Pie IX. « J'ai vu le pape mort, écrivit-il, exposé dans la chapelle Sixtine et gardé par quatre gendarmes et une quinzaine de moines babillant comme dans un estaminet. La foule était sans ordre, sans respect, ni dignité. Le cadavre était comme tous les cadavres qui ont porté un grand nom,^]une chose digne d'attention et de réflexion surtout. J'ai beaucoup regardé, pendant une demi-heure que je me suis fait écraser là, le Jugement dernier de l'artiste monstrueux. Quelques jours après, un catafalque de cent vingt pieds de hauteur était élevé au milieu