INCERTITUDE DE M. DE HELL

Les chants accompagnés de mandoline, la conversation sur les dames et les modes françaises, l'absorption continuelle de rafraîchissements, occupèrent la princesse pendant les deux heures qu'elle posa. Le portrait achevé, le dessinateur adressa à son modèle une copie coloriée magnifiquement, mais il garda pour lui un original aussi rare que précieux.

Les nouvelles de la révolution de 1848 arrivèrent au milieu des études scientifiques de M. Hommaire de Hell et des séances artistiques de Jules Laurens. M. de Hell en fut atterré tout d'abord : il considérait sa mission comme fort compromise et parlait de retourner immédiatement en France. Son compagnon s'effrayait moins; choyé comme il l'était, séduit par un pays où tout était nouveau pour lui, où tout lui fournissait des sujets de travaux intéressants, il envisageait l'avenir avec plus de calme. Il n'entendait d'ailleurs pas reprendre le chemin de la mère-patrie, avant d'être saturé et d'avoir rempli ses portefeuilles.

Le Schah lui faisait de son côté promettre de beaux appointements s'il voulait rester dans son entourage au moins quelques années ; il lui garantissait la facilité de travailler à son gré, comme il l'entendrait. « Sans posséder un hard au monde, disait-il, sans passé, sans avenir, sans feu, Dieu, ni loi, je m'assieds à la table des ambassadeurs qui me portent des toasts, je monte le cheval qui me plaît, je me fais suivre de plusieurs dornestiques, je vais et viens, trouvant toujours où poser le pied et la dent et non pas en parasite, mais comme « artiste français voyageant « pour recueillir les portraits des hommes et des monuments célèbres de la « Perse. » Qu'avait-il besoin d'interrompre une vie si agréable, pour en expier les charmes « entre les murs d'une mansarde au quartier latin»? Il n'y avait que l'espoir de repasser par Rome, la nostalgie du pays natal et le désir de respirer l'air du midi de la France « avec l'odeur divine des foins », qui fussent capables de le rappeler si vite.

Le découragement de M. de Hell fut de courte durée; entraîné par son zèle d'explorateur, par les résultats heureux qu'il avait obtenus déjà, il abandonna bien certain projet gigantesque qui aurait encore demandé