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les mains, il fit son devoir jusqu'au bout et ne se départit pas de son sang-froid habituel quand il se vit menacé de mort. C'est même son sang-froid et celui de Jules Favre, tout autant que la présence d'esprit d'Ernest Picard, qui sauva le gouvernement de cette écliaufourée sans qu'une goutte de sang ait été répandue. (1)

1. Voici à ce sujet une anecdote bien curieuse que Jules Simon racontait récemment au banquet de l'association bretonne-angevine dont il est leprésident :

«'.'était le seir du 31 octobre. Nous étions, depuis neuf ou dix heuresi gardés à vue. Jules Favre et moi, dans une embrasure de fenêtre, par des gardes nationaux qui, de temps en temps, pour s'amuser, nous couchaient en joue, — moi tout particulièrement, car j'avais déjà la chance d'être détesté parles révolutionnaires. L'Hôtei-de-Ville était rempli de gardes nationaux et de mobiles qui, le fusil chargé, menaçaient à chaque minute d'en venir ^ux mains. C'est miracle qu'il n'y ait pas eu de massacre. Il eiît suffl pour cela d'un coup de feu tiré par un maladroit ou par un fou.

J'avais là, tout près de moi, le général Le Flô, mon ami et compatriote qui, comme vous le savez, était ministre de la guerre.

Tout à coup, on vient nous dire — je crois bien que c'était Millière — que les mobiles bretons étaient sur le point de faire feu contre les tirailleurs de Flourens. Le général de Flô se précipite et arrive, porté sur les bras des gens qui remplissaient la salle et l'escalier, dans une cour dont les deux extrémités étaient gardées, en effet, l'ane par les mobiles du Finistère, l'autre par un d Hachement du bataillon ds Flourens. Les deux troupes avaient déjà apprêté leurs armes. Il s'avance du côté des mobiles et leur dit : « Je suis Le Flô ministre de la guerre. »

Ça ne leur disait rien du tout ; alors il se mit à leur parler bas-breton. Ah ! si vous aviez vu ces figures dès qu'ils entendirent la langue du liays? Ils l'auraient porté en triomphe. «Je n'entends pas, dit-il aux officiers, que vous donniez l'ordre de tirer à vos hommes. Pas de massacre ! — Ils répondirent : « Mais si l'on tire sur nous!— S'il tirent sur vous, ripostez... Mais cela ne sera pas, le sang français ne coulera pas à l'Hôtel-de-Ville.)»

Et il leuren imposa si bien par son attitude et son langage, que des deux côtés on lui demanda de les passer en revue. C'est lui qui m'a conté cela. Le voilà donc qui passe en revue tirailleurs et mobiles. Il disait aux premiers : « Je les connais, ce sont des enfants, des amis, des compatriotes, ils se sont battus comme des lions contre les Prus.

Car l'histoire rendra cette justice aux hommes de la Défense nationale qu'ils surent maintenir l'ordre à Paris durant les cinq mois du siège sans avoir besoin de recourir à la force armée, sans même se servir de la police. Durant cette période de surexcitation et de fièvre patriotique,les tribunaux chômèrent complètement, on ne constata pas un seul délit de droit commun. Si bien que sans les révolutionnaires qui avaient hâte d'inaugurer le règne de la Commune, on n'aurait pas eu à déplorer les fatales journées du 31 octobre et du 22 janvier. N'est-ce pas faire Téloge des mandataires du peuple qui exercèrent le pouvoir dans des temps si difficiles ?

Deux ans après le siège de Paris, Jules Simon écrivait du Mont-Dore à Jules Favre la lettre suivante :

siens, ils se battront demain encore. — « Vive Le FIô ! » criaîent-ils. Puis, s'approchant des mobiles: « Toi, tu es de Morlaix, je connais ta famille. « Ou bien i « Comment va ton pore ?» A un autre : « Est-ce que tu n'es pas cousin d'un tel ?" Kt ainsi de suite jusqu'au dernier.

Il parvint à les calmer de la sorte. Arrivé au dernier, il se trouve devant la porte, il la prend et s'en va. Il était libre. Quel plaisir de respirer le grand air et de ne pas être fusillé ce soir-là !

Cependant, nous étions toujours bloqués, toujours prisonniers dans notre salle. Le Flô n'était pas le seul qui fût sorti. Mais, une fois dehors, il se dit que ses amis qui étaient restés risquaient leur peau, que j'étais de ceux-là. Si on en tuait un, il lui serait impossible après de supporter la vie, car son devoir de Breton et de soldat était de mourir avec eux. Il revint à l'Hotel-de-Ville, rentre dans la salle où nous étions ; je l'aperçois tout à coup à côté de moi.

— Tiens, lui dis-je, je vous croyais dehors.

— Oui, je suis sorti, mais j'ai p«ns'> que je ne pouvais vous laisser seuls et que, si vous deviez être tués, votre sort devait être le mien.

On ne nous a pas tués. Le Flo et moi, nous sommes sortis les derniers, à cinq heures du matin- Le cher brave homme, il a été notre consolateur, et notre sauveur aussi, daus celte terrible journée. Le souvenir de U petite patrie a contribué à sauver la grande!

f... A présent je repars pour Paris, où je rentrerai le 4 septembre. Il y aura deux ans ce jour-là que vous avez commis le crime, avec la complicité de quelques amis, de sau ver votre pays du désordre et du désiionneur. Je doute qu'on vous le pardonne jamais.C'est un drôle de pays que le nôtre, mon cher philosophe. Si nous étions restés chez nous à faire des vœux pour la France, ou si nous avions pris un fusil comme nos enfants, on aurait eu la Commune six mois plus tôt et une capitulation honteuse. Et à présent on dirait : Ils n'ont pas même essayé de se servir de leur popularité! Ils ont eu peur d'un retour des Bonapartes, ou d'une émeute dans la rue, ou d'un emprisonnement en Prusse. Mais comme nous n'avons eu peur de rien de tout cela et que nous avons sauvé l'honneur du pays, autant qu'il pouvait l'être au sortir de l'empire, on nous chante une autre gamme, et on nous reproche d'avoir siégé six heures par nuit à l'Hôtel-de-ville et travaillé douze heures par jour dans les ministères, par ambition ; d'avoir gouverné la France, depuis Saint-Denis jusqu'à la barrière d'Enfer, par ambition ; d'avoir, vous.affronté seul la vue et la morgue des Prussiens, par ambition ; d'avoir tenu tête à l'émeute du 31 octobre et repris, le lendemain, ce pauvre pouvoir et cette redoutable responsabilité, par ambition. Je ne sais pas s'il vous est arrivé depuis, comme à moi, d'être injurié dans la rue, mais pour injurié dans les journaux, j'espère que vous l'avez été. Il faut bien vous faire expier le? richesses que vous avez entassées et les plaisirs que vous avez goûtés. Et malgré tout cela, mon cher ami, nous aimons ce pays, qui vaut mieux que sa destinée, et nous sommes fiers, vous, de tout ce que vous avez fait, moi, du concours assez insignifiant que je vous ai donné, et

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nous pensons au fond que sans nous la France serait un peu plus profondément malade. » (1)

L'histoire ratifiera ce jugement. Du reste à mesure que les événements de 1870 s'éloignent de nous, on devient plus juste envers le gouvernement de la Défense nationale. On reconnaît maintenant qu'il était humainement impossible de faire davantage ; toutes les fautes commises — car quel est le gouvernement qui n'en commet pas ? — s'effacent dans les glorieux souvenirs du siège et de la lutte en province. Bref, il n'y a déjà plus qu'une voix pour dire que la Défense nationale a sauvé l'honneur de la Patrie.