JULIA SÉVÉRA. ♦ H

T» que je n'y suis pas obligé , et que la curie * , qui fournit l'autre » moitié, aurait pu tout aussi bien fournir le tout ; mais vous savez , » Félix , que les hommes comme nous doivent se distinguer par une » certaine magnificence. Le cirque est préparé pour un combat de » bêtes féroces, et vous verrez ce soir aux prises un ours des Pyrénées » avec des dogues molosses de la plus forte race. Après les combats, » une troupe d'histrions récitera une petite comédie : c'est un ou- » vrage de circonstance écrit par ce fameux poète Prudentius , que » j'ai engagé pour être mon grammairien. J'auraisvoulu, selon l'an- » tique usage, donner aussi au public un combat de gladiateurs ; mais » vous savez que les scrupules de nos évêques ne nous le permettent » plus: du moins j'ai pensé que le peuple verrait avec plaisir, dans » un jour comme celui-ci, le supplice de quelques-uns de cespaysans » révoltés, de ces bagaudes qui dévastent nos campagnes. Il faut des i> émotions fortes aux âmes vulgaires, et nous autres hommes d'État, p nous sommes obligés de nous prêter aux goûts de la multitude. »

Félix avait entendu ce long discours , sans trouver la possibilité de dire un mot lui-même; d'ailleurs il ne savait comment s'y prendre pour interrompre la jubilation de son hôte , par ses alarmes et ses tristes pronostics , et en même temps qu'il pensait qu'il n'y avait pas long-temps que les habitans de Trêves , la capitale des Gaules , tandis qu'ils assistaient aux yeux du Cirque, avaient été surpris et massacrés par ces mêmes Francs, il hésitait à donner à un vieux sénateur des conseils de prudence qui pouvaient être mal accueillis. Il le félicita cependant sur le retour de son jour de naissance, et l'intérêt que ses concitoyens semblaient prendre à ce qui le concernait ; mais il s'excusa de prendre part à ses fêtes , sur ce qu'une affaire importante , pour laquelle il était venu le consulter...

— «Une affaire, dites-vous, » reprit Numérianus, « ah! vous » sentez que dans un jour comme celui-ci on ne peut pas parler » d'affhires. Je vous dirai même (et comme votre naissance vous » appellera un jour à entrer dans le gouvernement , mon exemple » pourra vousêtreutile),jevous dirai même que je me suis fait larègle » de ne jamais parler d'affaires que les deux premiers jours de chaque » semaine. Croyez-en l'expérience d'un vieux homme d'État , d'un » homme que l'empereur Flavius Glycérius désigna de son propre

■ Nom qu'on donnait à la magistrature municipale de chaque ville.

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» choix , pour le gouvernement d'Orléans, et qui , j'ose le dire , s'en » est acquitté pendant dix-neuf ans avec quelque gloire : je n'ai » jamais trouvé d'affaire qui ne pût attendre. »

— « Il me semble cependant que le sac de Chartres...

— « Que dites-vous du sac de Chartres ? »

— « Quoi ! vous ne savez pas que la ville de Chartres a été surprise » le 8 des ides de ce mois, par Clodéric, avec les Francs Ripuaires, » qu'elle a été pillée , brûlée en partie, et que la plupart des habi- -» tans sont en fuite? »

Cette nouvelle parut troubler le parfait contentement de Numérianus; il appela à lui un esclave, et lui ordonna d'aller à l'instant chez le président de la curie, pour l'engager à passer auprès de lui. « Ces curiales, dit-il à Félix, qui sont pour la plupart des bouti- » quiers, des artisans, des gens sans aucune considération, dès que le » sort les appelle à ce conseil qu'ils nomment pompeusement le » sénat municipal , se croient quelque chose, et se mêlent quelque- » fois d'avoir des volontés à eux . Mais je sais les tenir dans le devoir, » et je vous réponds que ceux d'Orléans m'ont toujours montré la » plus prompte obéissance. »

— « Ce fut mon grand-oncle, » reprit Félix en souriant, a le » glorieux empereur Majorien, qui nomma le premier, dans ses * lois, les curies un sénat rminicipal ; la plus grande affaire de son » règne semblait être de relever leur dignité, et de rendre à tous les » bourgeois le sentiment de leur importance dans la patrie. »

— « Oui, Majorien était un de ces hommes à théories, de ces » hommes qui ne sont jamais contens de l'état présent des choses, » de ces hommes qui croient au perfectionnement, comme si nous » ne voyions pas que tout décline, que tout meurt dans la nature, » et comme si nous pouvions faire exception à la règle univer- » selle. Majorien était un novateur. Ces gens-là font quelquefois » illusion par leurs paroles, mais c'est à l'application, c'est à la » pratique, que l'on connaît l'homme d'État. Jamais Majorien ne fut » propre aux affaires; aussi vous voyez comme il a fini. »

Félix n'avait aucune envie de disputer avec Numérianus, sur la préférence à donner à la pratique ou à la théorie ; il recommença donc à parler du pillage de Chartres, et de la mission de Julius Sévérus auprès de Clovis. Le comte d'Orléans l'écoutait avec des signes évidens d'impatience, mais enfin il l'écoutait. Félix insistait sur la

nécessité de traiter avec Clovis, au nom de toutes les villes libres des Gaules, de prendre surtout des mesures pour la sûreté d'Orléans, la plus importante de toutes, puisqu'elle était la plus rapprochée des dangers, et que commandant le passage de la Loire, elle compromettait toutes les autres.

— « Ce sont des mesures de haute politique, » répondit Numérianus, « auxquelles on ne doit se décider qu'après une méditatiorr p sérieuse ; tout le monde se croit en état de faire des projets, mais » c'est à ceux qui sont versés depuis long-temps dans les affaires, » qu'il faut laisser le soin de les mûrir, et de les mettre ensuite à » exécution. »

— « Mais enfin, si je me rendois moi-même auprès de Clovis, » pour traiter au nom des villes de la Loire, me donneriez-vous des » pouvoirs pour soutenir les intérêts d'Orléans? »

— « Vous! aller chez Clovis! et ne voyez-vous pas ce qui en est » avenu à Julius Sévérus? »

— « C'est justement parce que je le vois, que je songe qu'il est » temps de nous mettre sur nos gardes. Voulez-vous me donner >» quelques instructions? »

— « Ah ! voici justement le chef des curiales que j'attendais, » s'écria Numérianus, impatient d'échapper à une délibération attristante, a Approchez, Licinius, écoutez-moi bien. Faites fermer la » porte qui conduit à Chartres, et gardez-vous de permettre qu'au- » cune personne venant du pays des Carnutes, soit admise dans la > ville. De plus, si quelque ennemi de la tranquillité publique semait » des bruits alarmans sur ce qui se passe de ce côté, faites-le arrêter » immédiatement., »

— «Mais, seigneur sénateur, » répondit le curiale, « je puis tout » au plus répondre de la porte, et vous savez que les agens du revenu » se plaignent depuis long-temps qu'on peut entrer de tous les côtés » dans la ville par les brèches des murailles. D'ailleurs comment » empêcher de nouveaux Carnutes d'entrer dans Orléans, après que » tant de centaines d'entre eux s'y sont déjà réfugiés depuis leur » désastre? »

— « Leur désastre, dites-vous ? On vous a donc aussi parlé de » quelque désastre survenu à Chartres? »

— « La prise de cette ville et son pillage par les Francs ne son6 » ignorés de personne. »

— « Et que dit-on de cet événement dans Orléans? »

— « On plaint les Carnutes, mais on ajoute que sans doute ils » avaient provoqué leur malheur par quelque imprudence. »

— « Les ouvrages du Cirque sont-ils terminés? »

— « On attend votre présence pour y mettre la dernière main. »

— « Avez-vous eu assez de branches de laurier pour les arcs de » triomphe? »

— « Il en est déjà arrivé six chariots; je pense qu'ils pourront » suffire. Mais pour la marche triomphale de votre excellence, il » aurait convenu d'avoir des soldats, et le dernier manipule que » nous avions ici s'est enfui cette nuit sur la nouvelle de la prise de » Chartres. »

— « Les misérables, ils manquent toujours au moment du besoin l » Il faudra faire revêtir leurs armures aux valets de ville ; vous sentez » que je ne puis me passer de soldats. Et l'argent pour le donatif » est-il enfin encaissé? Pardon, mon cher Félix, mais vous voyez » comme les circonstances me pressent. J'ai jugé convenable de » faire aujourd'hui ce que nous nommons un donatif au peuple; » mais comme c'est uniquement dans le but de l'attacher au gouver- » nement et de le rendre plus fidèle, vous sentez qu'il doit se faire » avec l'argent de la commune. »

— « Le juif Priscus, » répondit le curiale, « n'a voulu avancer le » montant de l'indiction prochaine que moyennant une usure de » trente pour cent. »

— « Je vois bien qu'il faut en passer par tout ce qu'il veut. Allons » au Cirque. Adieu, Félix ; dans un jour comme celui-ci je me dois » tout entier aux fonctions de ma charge, mais nous nous reverrons » au Cirque. »

— « Quoi donc, » dit Félix, « ne prendrez-vous aucune précau- » tion contre les attaques des Francs ? »

— « Les Francs, ils n'oseraient 1 Orléans est une ville si forte. » Numérianus était sorti, et Félix étonné de tant d'incapacité, honteux d'avoir fait tant de chemin pour trouver un tel homme, resta quelques momens immobile. Il sortit enfin à son tour et trouva à la porte Dioclès qui l'attendait. Ce vieux soldat illyrien avait été longtemps attaché à son père. En récompense il avait reçu de Sylvia une maison au camp des légionnaires, et une portion de terre ; mais il vivait de préférence à Noviliacum, où il était considéré comme un

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membre inférieur de la famille. Il quittait rarement son jeune mattre, et surtout il l'accompagnait toujours aux lieux où il pouvait y avoir quelque apparence de danger.

Dioclès parlait peu, et surtout il adressait rarement le premier la parole à Félix. Cependant, lorsqu'il passa sous les arcs de feuillage et les festons de fleurs dont le palais de Numérianus et toute la rue qui y conduisait étaient ornés , il ne put s'empêcher de dire brusquement : « Quelques pierres au mur d'Orléans auraient mieux valu que tant » de fleurs. Mais on a bien raison de dire que les lâches ont parfois » plus de courage que les gens de cœur. L'oison de la Loire a mis » sa tête sous l'aile pour dormir, au moment où l'aigle aurait veillé. »

— « Je crains, bien en effet, que ces malheureux ne soient victimes » de leur folle confiance, » dit Félix.

— « Non. Les Francs aujourd'hui sont ivres, ils cuvent leur vin. »

— « Oui, mais ils peuvent venir demain, dans deux jours, dans » quatre ; leur ivresse ne durera pas toujours. »

— « Du moins elle sera longue, et une demi-cohorte de vrais » soldats aurait bon marché de tout ce qui est entré dans Chartres; » mais des soldats, où en trouve-t-on aujourd'hui? »

— M As-tu appris quelque nouvelle des Francs à Chartres? »

— u Orléans est plein de Carnutes fugitifs, et il en arrive à chaque » heure de nouveaux. »

— « Il y a donc encore du danger? »

— « Au contraire ; les moutons ne commencent à fuir que quand » le loup en a emporté un dans le bois. Soyez sur vos gardes quand » les poltrons sont tranquilles ; mais quand la terreur les gagne, » presque toujours le danger est passé. »

— « Mais enfin, après s'être arrêtés à Chartres, les Francs s'avan- » ceront de nouveau. »

— « Non, ils reculeront pour emmener leurs captifs et partager » leur butin. Si quelqu'un voulait racheter les premiers, ce serait le » moment de les suivre. »

— « Si j'avais trouvé dans Numérianus quelque prudence, je lui » aurais en effet proposé d'envoyer une députation au roi des Francs.»

— « Si j'avais supposé que vous veniez chercher de la prudence » dans Numérianus, je vous aurais épargné la peine du voyage. Ce » que vous voulez faire, faites-le par vous-même, et n'attendez de » secours de personne. »

iS JULIA SÉVÉRA.

— « Mais encore, faudrait-il que le comte d'Orléans envoyât de- » mander aux Francs sûreté pour moi, avant que je pusse me ha- » sarder dans leur camp. »

^' — « J'irai moi-même leur demander sûreté pour vous. »

— « Quoi, sans aucune mission publique, sans aucune garantie » contre leur violence? »

— « Je porterai la baguette consacrée, en usage chez eux. Le » Franc tue son frère pour régner à sa place ; il dépouille son hôte, s il jure pour mieux tromper , et il ment à Dieu comme aux » hommes ; mais il respecte les ambassadeurs, et il est sans exemple » qu'il ait outragé celui qui porte la baguette consacrée. »

Félix approuva l'idée de Diodes. Il écrivit à Julius Sévérus pour lui donner des nouvelles de sa Glle, et le prévenir qu'il irait bientôt le rejoindre à Soissons, afln d'agir de concert avec lui auprès de Glovis pour la sûreté des villes gauloises. Il lui demanda de lui obtenir pour cela un sauf-conduit du roi des Francs. Puis, il prit un léger repas pendant que ses chevaux reposaient. Il repartit ensuite pour Noviliacum , tandis que Dioclès , se chargeant d'une baguette ornée d'images symboliques en honneur parmi les Francs, s'achemina vers les rives de la Seine.

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