CHAPITRE V

VN COMTE B0M4m DANS LES GAULES.

€ Dans les cités des Gaules, presque tous les hommes élevés en di- » gnilé ne sont-ils pas devenus plus vicieux encore par leurs cala- » mités?... La fureur de la débauche n'a-t-elle pas été poussée au » point que les princes eux-mêmes de la ville se levaient à peine de » leurs festins, tandis que l'ennemi entrait dans leurs murs? » Saltiani de GrBEUNATioNE Dei, lib. VI, p. 139, 140.

Eudoxe et le prêtre Martin se retirèrent peu après Julia , mais Félix attendit le retour de sa mère , et il eut encore le soir même une longue délibération avec elle, sur ce qu'il leur convenait défaire.

jULiA sévÉRA. 4t:

La Loire leur paraissait devoir ôtre dans le moment présent une barrière suffisante contre les invasions des Francs ; mais le danger s'approchait, et il ne tarderait pas à les atteindre. Aucune des provinces romaines , à la réserve des Armoriques , n'avait par elle-même des moyens de résistance , et il ne leur restait pas même de choix entre les divers peuples barbares auxquels il leur conviendrait d'obéir. Les Francs avançaient rapidement dans leurs conquêtes; les Visigoths reculaient, au contraire; la minorité d'Alaric II semblait les mettre hors d'état de se défendre ; et , à supposer même que les Romains préférassent leur autorité à celle des Francs , on ne pouvait attendre d'eux aucune protection , pendant que leur royaume était agité par des troubles intérieurs.

Il parut donc à Sylvia, comme à Félix , qu'il était moins urgent de prendre des mesures de défense , que de se concerter avec les gouverneurs des villes voisines, pour continuer la négociation commencée par Julius Sévérus, pour promettre conditionnellement aux: Francs l'obéissance et le tribut, pourvu que les propriétés et les personnes des Romains fussent garanties, pour réclamer contre la dernière invasion, et pour demander la restitution des prisonniers et du butin enlevés à Chartres , comme un gage de cette amitié nouvelle qu'on tentait d'établir entre les deux nations.

Les vastes possessions de Félix Florentins , situées à peu près à égale distance des villes d'Orléans et de Tours , l'appelaient à se concerter surtout avec les gouverneurs de ces deux cités , car celle do Blois n'existait pas encore , ou n'était du moins qu'un hameau. Félix jugea nécessaire d'avoir au plus tôt une conférence avec l'un et avec l'autre. Sylvia , il est vrai , ne dissimula point à son fils qu'elle avait peu de confiance dans les talents et le caractère de ces deux hommes. L'un, Numérianus, avait dû à la faveur d'un des derniers empereurs le comté d'Orléans ; l'autre , Volusianus , archevêque de Tours, avait, par le crédit des prêtres , réuni le comté de cette ville au siège épiscopal. Mais moins elle croyait à l'habileté de l'un , à la sincérité de l'autre , plus il lui paraissait nécessaire de profiter de la circonstance, pour les amener à quelque résolution , tandis que le désastre de Chartres remplissait encore leurs esprits de crainte.

D'ailleurs , Félix et sa mère n'étaient point tranquilles sur le sort de Jufius Sévérus. Tout jeune qu'était encore Clovis, il avait déjà donné à connaître son caractère. On savait qu'il joignait une am-

bition eflFrénée à la bravoure d'un chef de barbares , et au talent de dominer les esprits de ses soldats , et qu'il se jouait avec une audace effrontée de sa parole et de ses sermens. Tandis que Julius Sévérus était auprès de lui le représentant desCarnutes, on ne doutait pa» qu'il ne respectât à son égard le droit des gens ; mais depuis que Chartres était pillée et son peuple détruit, Clovis pourrait bien ne voir dans Sévérus qu'un prisonnier vulgaire , dont il lui conviendrai! peut-être de se défaire , puisque sa présence dans le camp des Francs était pour eux un reproche d'avoir violé leur foi. Si Sévérus paraissait à Clovis n'appartenir qu'à la seule ville de Chartres , il était perdu : ce n'était qu'en faisant de lui le représentant des Gaulois, en montrant de bonne heure , au roi des Francs, l'intérêt que prenaient à lui les villes romaines, qu'on pourrait donner à la bonne foi du barbare l'appui de sa politique.

Félix convint donc avec sa mère que le lendemain , avant la pointe du jour , il partirait pour Orléans ; et son Adèle Dioclès, averti qu'il devrait l'y accompagner , expédia ausitôt un esclave avec deux chevaux de relais , pour l'attendre à un lieu à moitié chemin nommé le délubre de Pan. En même temps des exprès furent envoyés au camp des légionnaires et à celui des fédérés, pour en faire venir un certain nombre de vieux soldats, afin de défendre, au besoin, Noviliacum et le passage delà Loire contre un coup de main. Puis Félix et Sylvia se séparèrent pour aller prendre du repos.

Le lendemain , deux heures avant le lever du soleil , Félix était à cheval avec Dioclès , et ayant trouvé des chevaux frais au délubre de Pan , à six lieues de distance , il arriva à Orléans , à la porte du palais du comte Numérianus, avant que celui-ci eût encore donné aucune audience. Il fut cependant , sur sa demande, immédiatement admis auprès de lui.

« Ce jour , » lui dit Numérianus en lui tendant la main , « était » déjà destiné à être un jour prospère pour la ville d'Orléans ; mai» » il le sera doublement , puisque nous recevons aujourd'hui , dans nos » murs , un hôte d'aussi grande considération. Vous arrivez à propos, » Félix Florentins , pour participer aux fêtes par lesquelles ce peuple » doit célébrer le jour de ma naissance. Sachez que la ville entière » est dans la joie. J'ai ordonné qu'on fît ce soir au peuple des distri- » butions de pain et de vin sur la place publique. De mon propre » patrimoine je fournirai à la moitié de ces largesses : je sais bien