M JULIA SÉVÉRA

— « Ainsi donc , depuis la désertion de ces villages , vous seule » dans ce canton demeurez attachée à votre ancien culte ? »

— « Un culte qui n'aurait pas de sectateurs n'aurait pas besoio » de prêtresse. »

— « Vous êtes prêtresse ? »

— « Je le suis. Et il n'y a pas si long-temps qu'un homme, votre » égal en rang , qu'un sénateur , qu'un comte , est venu au milieu » de ces mêmes ruines, brûler l'encens devant la statue du dieu , et » consulter l'oracle. Connaissez-vous Julius Sévérus !

— « Quoi ! Julius Sévérus est païen? »

— « Il n'ose point en faire une profession publique. Il est avant » toute chose de la religion du pouvoir ; et s'il honore en secret les » dieux de l'ancienne Rome, il ne refuse point de marcher aussi aux » cérémonies publiques de votre Église. 3Iais pourquoi devrait-il s'é- » clairer de nos lumières, sans partager aussi nos dangers ? Pourquoi » son nom ne nous servirait-il pas de défense, à nous qui dirigeons » sa conduite par des inspirations divines? »

— « Y a-t-il beaucoup de gens qui connaissent ses opinions? »

— « Tous ceux qui , dans les Gaules , professent la religion de » Rome. Nous le regardons tous comme notre chef et notre proteC' » teur ; mais il se défie de vos prêtres chrétiens, il se cache d'eux ; si » jamais il devenait le maître , nous verrions fumer plus d'encens » sur nos autels que sur les vôtres. »

Félix aurait voulu savoir si Sévérus avait élevé sa fille dans sa propre croyance ; mais Lamia n'en savait rien, ou n'en voulait rien dire. Les autres questions qu'il lui adressa ne lui procurèrent aucune lumière nouvelle : d'ailleurs l'heure s'avançait, et puisqu'il ne pouvait espérer un guide, il était prudent de ne pas s'arrêter davantage, et de profiter du crépuscule, afin de n'avoir pas besoin de s'en fier trop long-temps à l'instinct de ses chevaux pour retourner au logis.

Cette dernière lumière du jour suffit encore aux voyageurs , pendant une heure environ , pour distinguer leur chemin. Le pays que Félix traversait était sauvage, les collines qui se succédaient les unes aux autres étaient dépouillées de grands arbres; mais la ronce, l'ilex , la bruyère, avaient envahi le terrain ; ces sous-arbrisseaux formaient un taillis presque à hauteur d'homme, qui embarrassait le passage sans le rendre Impossible. D'ailleurs, jusqu'alors un seul sentier, celui que suivait Félix, traversait ces déserts, en sorte qu'il ne se pré-

sentait pas même à lui une chance de s'égarer. L'esclave était pourvu (Tune torche , et il avait moyen de l'allumer dès que l'obscurité forcerait d'y recourir.

Félix suivait ce sentier , l'esprit rempli de ce qu'il avait vu chez Lamia. Il était chrétien sans bigoterie, sans intolérance, mais il était chrétien; et la crainte de trouver Julia Sévéra païenne , troublait tous les projets, toutes les douces rêveries auxquelles il s'était livré dans la journée. Il ne se sentait aucun éloignement pour traiter d'affaires , ou former des relations d'intérêt ou d'amitié avec son père , parce qu'il était païen ; mais devait-il, pouvait-il admettre une différence de religion dans le plus tendre, dans le plus intime de tous les liens? Cette différence n'élèverait-elle pas une barrière entre deux époux , dans tous les épanchemens du cœur? Y avait-il en morale , eo philosophie , en politique , une question qui , par quelque point , ne se rattachât pas à la religion ? Comment pourrait-il confier à sa femme l'éducation de leurs enfans, s'ils ne s'accordaient point entre eux sur ce principe fondamental? Que ne devait-il pas craindre surtout pour l'époque où le progrès de l'âge donne plus de force à toutes les croyances superstitieuses? Sa femme ne s'éloignerait-elle pas de lui au moment où, l'attrait de la jeunesse se trouvant affaibli, deux époux ont surtout besoin de s'unir par le cœur, par la pensée, par la raison? Les prêtres d'un autre culte n'acquerraient-ils point alors sur elle une influence d'autant plus fatale à la paix domestique, qu'elle «erait plus mystérieuse ?

Pendant que Félix était plongé dans ces rêveries, la nuit était devenue plus obscure , l'esclave avait allumé son flambeau , et l'un et l'autre continuaient à suivre avec rapidité le sentier devant eux, lorsqu'ils arrivèrent à un petit bois où ce sentier se partageait. Félix croyait devoir prendre à droite, l'esclave assurait que le chemin était à gauche; les arbres au-dessus d'eux empêchaient de voir les montagnes à distance , ou rien de ce qui , dans une nuit obscure, suffit quelquefois encore pour distinguer l'aspect du pays. L'esclave abaissa sa torche pour examiner les vestiges des pieds de chevaux ; les derniers, les plus nombreux , se montraient dans le sentier à gauche ; les chevaux, déterminés sans doute par le même motif, y entrèrent de préférence quand on leur lâcha la bride. Mais au bout d'une demiheure, ce sentier les conduisit aux bords d'une petite rivière , que Félix et l'esclave se souvenaient également de n'avoir point passée en

venant. Les chevaux demi-sauvages qui s'y rendaient à l'abreuvoir, avaient imprimé sur le sol les marques qui les avaient trompés.

Il fallait retourner sur ses pas pour reprendre l'autre sentier , et les deux voyageurs se disposaient à le faire , lorsque les aboiemens d'un chien , entendus à distance , leur firent espérer qu'en suivant la rivière, ils trouveraient quelque habitation. En effet, après quelques centaines de pas , ayant tourné un bosquet qui bornait l'horizon , ils virent devant eux , sur l'autre bord de la rivière , au milieu d'une prairie , un grand feu allumé , autour duquel quelques hommes veillaient avec des chiens , tandis que d'autres dormaient étendus sur des feuilles sèches ; Félix appela , l'esclave agita son flambeau , et l'un des hommes qui faisait la garde , dirigé par les chiens, arriva jusqu'à l'autre bord de la rivière , à portée de répondre à leurs interrogations. C'était Dumnorix , le frère de lait de Julia. Ayant reconnu Félix au son de sa voix , il entra aussitôt dans le lit de la rivière, trop escarpée en cet endroit pour que les chevaux pussent y descendre; il les conduisit à un gué plus praticable et les amena enfln dans la prairie où l'Alain Sangiban avait établi son camp temporaire.

Sangiban , que cinq ou six bergers , chargés de garder avec lui les troupeaux de ^'élix, reconnaissaient pour chef, avait doublé sa troupe en y incorporant les bergers fugitifs qui avaient accompagné Julia. Mais l'hospitalité qu'il leur avait accordée ne le mettait pas plus à l'étroit, car c'était en plein air et sous la voûte des cieux qu'il leur avait donné une place à côté de lui pour se reposer. Sangiban , sorti des déserts de la Scythie, en avait conservé les mœurs dans la Gaule. Trois chars couverts de peaux ou d'étoffes de laine grossière, contenaient les femmes et les enfans des bergers. C'était en même temps le sanctuaire, la couche et le trésor de la famille ambulante. Tout cequ'elle possédait de précieux y était contenu ; aucun autre homme que l'époux n'osait y porter ses regards; les femmes, dont c'était l'unique demeure, n'en'sortaient jamais sans se couvrir soigneusement le visage. De gros chiens faisaient constamment autour de ces char» une garde fidèle ; les chevaux , les bœufs , les moutons, les chèvres , s'y rendaient d'eux-mêmes deux fois par jour pour y recevoir une distribution de sel ; c'était le moment que prenaient les bergers pour traire les vaches et les brebis ; ils suspendaient ensuite leur chaudière à une branche d'arbre placée en potence sur deux pieux fichés en terre, et ils y faisaient leur fromage en plein air. Pendant le jour,

ils parcouraient la campagne à cheval et la lance à la main pour chasser les loups et ramener le bétail qui s'écartait trop ; la nuit, ils étendaient au-dessous de leurs chars un lit de bruyère sèche et de fougère , et c'est là qu'ils dormaient , couverts de leurs manteaux de fourrure , et les pieds tournés contre un feu que quelques-uns d'entre eux tour à tour avaient soin d'entretenir.

Sangiban , en reconnaissant son maître , se courba respectueusement devant lui. Il lui offrit de l'accompagner, ou d'envoyer avec lui deux bergers plus jeunes pour lui servir de guides jusqu'àNoviliacura. a II y a quelque danger, » dit-il, « à voyager seul dans ces solitudes, » où tant de malheureux paysans chassés de leurs demeures n'ont » d'autre ressource que de s'adonner au brigandage. C'est la misère » seule qui multiplie les bagaudes ; mais ils se vengent quelquefois » sur ceux qu'ils accusent d'avoir gardé seuls toutes les richesses. » Les deux bergers choisis pour guides étant prêts , Dumnorix déclara qu'il voulait les accompagner aussi , qu'il sefait heureux de rendre ainsi un léger service à l'homme qui les avait sauvés, à celui qui avait si généreusement voulu partager les dangers de sa douce maîtresse. Félix qui cherchait avec empressement des occasions d'en apprendre davantage sur Julia Sévéra , accepta son offre avec plaisir.

Dumnorix se sentait aussi heureux de parler de sa maîtresse , que Félix avait de plaisir à l'entendre. Son langage s'animait, il acquérait une éloquence demi-sauvage lorsque , mêlant des mots celtiques au latin, il s'efforçait de donner une idée de sa générosité, de sa bonté, de sa compassion pour tout être souffrant , de son activité à porter assistance au vieux soldat , au malheureux voyageur , à l'esclave si souvent opprimé, si souvent châtié injustement, aux animaux des champs eux-mêmes , qui semblaient connaître sa bonté , et recourir avec confiance à sa protection. Dumnorix avait un grand nombre de petites anecdotes à raconter sur Julia : chacune , en la faisant mieux connaître à Félix, la présentait à lui sous un aspect plus aimable, et augmentait le goût qu'il se sentait déjà pour elle.

Mais après avoir long-temps et inutilement cherché dans les récits de Dumnorix quelque chose qui pût l'élairer sur le doute qu'avait fait naître en lui Lamia , il essaya de le résoudre par une question directe. « Julia , demanda-t-il, est-elle chrétienne? »

Dumnorix parut étonné. « Quoi donc, » dit-il, « tous les grands ne » suivent-ils pas la religion la plus puissante à Rome , et depuis que

» l'empereur est chrétien , tous les sénateurs ne le sont-ils pas aussi ? »

— « J'ai lieu de croire, » reprit Félix , « que Julius Sévérus garde » tout au moins un penchant secret pour la religion antique , et » que , dans une occasion récente , il a participé au culte des dieux » du paganisme. »

— « Celui-là serait plus qu'un homme, » reprit Dumnorix, « qui » parviendrait à connaître ce que le magniflque Julius Sévérus cache » dans sa pensée. Mais au reste , pourquoi prétendrions-nous péné- » trer le mystère des religions différentes. Autour du feu que nous » venons de quitter , chaque homme presque avait sa religion qui » différait de celle des autres, comme sa langue. Je suis né dans » l'Armorique , ma langue maternelle est le celte, ma religion est » celle des anciens Gaulois; je donne à mes dieux les noms de Hésus, » de Téranès, de Caumlus ; le fils de Lamia, que vous avez vu couché » sous les chariots , prétend que je devrais les nommer Mercure , B Jupiter , et Mars ; il est latin , et il suit la religion comme la » langue de ses pères. Le Franc Diétrich rend un culte à Tentâtes » et à Hermansul ; l'Alain Sangiban adore le cimeterre, comme fai- » saient ses ancêtres dans les forêts de la Scythie; le Goth Ulphilas » est arien, et le Grec Philippe est chrétien. Quand abandonnant nos » langues maternelles , nous avons essayé de converser en dialecte » romain que chacun en Gaule est obligé d'apprendre , nous avons » trouvé que , par des sons divers , nous désignions tous les mêmes » choses. Pourquoi n'espérerions-nous pas qu'il en est de même de » nos religions? »

Les voyageurs en étaient là de leur conversation , lorsqu'ils commencèrent à voir briller devant eux les lumières de Noviliacum , et bientôt après ils entrèrent dans la cour du château , terme de leur course.