CHAPITRE VIL

l'éyêqce de toubs.

« Le septième fut Volusianus, homme de naissance sénatoriale, trcs- » saint, très-riche, proche parent de l'évéque Perpétuas, son pré- » décesseur. De son temps Clovis régnait déjà dans quelques villes » des Gaules, et à cause de lui, ce pontife devint suspect aux Goths, » parce qu'il voulait soumettre sa province à la domination des • Francs. » Greg. Tcron., iib. X, c. 15, p. 386.

Il était plus de minuit , quand Félix arriva à Noviliacum avec ses guides ; mais sa mère et Julia l'attendaient ensemble; son retard leur avait causé une égale inquiétude , et si Sylvia fit éclater sa joie en le revoyant et le pressant dans ses bras, Julia laissa voir à sa vive rougeur qu'elle n'était point demeurée insensible à l'anxiété de É-on hôtesse. Son émotion n'échappa point à l'observation de Félix ; il sentit que, sans qu'ils se tussent parlé, il s'était déjà établi entre eux une douce correspondance.

Félix raconta comment il avait été accueilli par Numérianus , comment il lui avait été imposible de fixer son attention , comment ils s'étaient séparés sans avoir rien conclu ; il lui semblait avoir besoin d'apologie pour son manque de succès; mais il trouva au contraire que ses efforts infructueux avaient excité la plus vive reconnaissance : chaque détail de son récit semblait faire impression sur Julia , dont les avides regards ne le perdaient pas de vue ; elle rougissait et pâlissait tour à tour , ses yeux , plus encore que ses paroles , et en exprimant tout ce qu'elle croyait devoir à Félix, semblaient lui demander delà protéger encore.

Félix raconta ensuite comment il avait expédié Dioclès au camp de Glovis, en le chargeant d'une lettre pour Julius Sévérus , et de la

demande d'un sauf-conduit. Sylvia frémit à l'idée que son flis allait se livrer aux mains des barbares; Julia y trouva un motif nouveau de reconnaissance. C'était pour son père, c'était pour elle, que celui qui l'avait sauvée voulait s'exposer encore. « Mon père , » lui ditelle, « n'est pas sans crédit auprès du roi barbare. Dans ce moment M il a besoin de votre aide, mais vous trouverez aussi, je crois, que sa » connaissance des hommes , que son zèle surtout et sa gratitude « vous seront utiles dans cette nouvelle carrière ; sans doute mon y> père aime déjà celui qui sauva sa fille. »

Cette expression de sa propre reconnaissance était toute simple. Mais dans une certaine disposition de l'àme, les mois présentent tour à tour tous les sens qu'ils peuvent avoir ; ils frappent comme des révélations inattendues de la chose que l'on désire. Un regard de Félix sembla chercher, dans le cœur même de Julia, si ce qu'il avait fait pour elle suffisait pour le faire aimer : ce regard était si tendre, si passionné, que le visage de Julia se couvrit de rougeur, comme si elle avait dit beaucoup plus qu'elle n'avait voulu dire.

« L'amitié de Julius Sévérus, » répondit-il, « si j'ai le bonheur de » l'obtenir, pourra décider en effet de la félicité de toute ma vie. » Julia, cherchant à son tour dans ces mots, plus qu'ils ne semblaient exprimer, rougit de nouveau vivement.

Les soupçons que Lamia avait excités se représentèrent dans ce moment à Félix, et lui causèrent un serrement de cœur. Peut-être aurait-il pu s'éclaircir à l'instant même en achevant son récit, et racontant sa rencontre avec la prêtresse de Pan ; mais il n'eut jamais le courage de le faire. S'il devait découvrir que Julia était païenne, il ne voulait pas avoir sa mère pour témoin de cette découverte. Il lui semblait qu'il aurait à lui seul la force de se détacher de ce qui n'était encore pour lui qu'une douce rêverie ; mais les conseils, les exhortations d'un autre, de sa mère elle-même, l'auraient blessé, l'auraient irrité ; il ne voulait pas en courir la chance.

Il termina donc son récit par son arrivée au camp de Sangiban, et par le zèle que Dumnorix avait montré pour l'accompagner et le servir. « Il m'a parlé de vous, » dit-il à Julia, « et les heures se sont » écoulées rapidement. Il ne m'a rien appris que ce dont j'avais déjà » le pressentiment dans mon cœur. Cependant je ne me lassais pas » de l'entendre. Je n'aurais jamais supposé que nous fussions restés » si long-temps en chemin, ou que j'eusse donné à ma mère occasion » de concevoir aucune inquiétude. »

— « Il est en effet bien plus tard que vous ne croyez, dit Sylvia, f» retirons-nous pour prendre le repos dont nous avons tous besoin ; » demain nous songerons à ce qu'il nous reste à faire auprès de » Volusianus. »

— « Plaise à Dieu, » répondit Julia, « que l'habileté de ce prélat ne » nous soit pas tout aussi dommageable que la sottise et l'incapacité » de Numérianus! Il ne nous aime point, et mon père le regarde » comme un de ces prêtres ambitieux et fanatiques qui veulent, au » nom de la religion, imposer aux hommes un joug de fer, et » qui, pour arriver à leur but, ne considèrent jamais le mal qu'ils » causent. »

Ces mots, après lesquels ils se séparèrent, causèrent à Félix une pénible émotion. Volusianus pouvait ressembler au portrait que faisait de lui Julia ; mais c'était d'après son père qu'elle avait parlé, d'après son père qu'elle portait un jugement sur un des prélats les plus éminens de l'église gallicane. Les préjugés qu'elle recevait de lui sur les hommes ne s'étendraient-ils point aussi aux doctrines qu'ils professaient?

Le lendemain Félix rencontra d'abord sa mère et Julia à l'église ; elles assistaient aux prières du jour que récitait le prêtre Martin. Ses yeux furent constamment fixés sur elle ; il lui parut qu'elle prenait part au service divin sans affectation , sans ostentation , et comme une personne habituée à y assister. Ces observations ne suffisaient point cependant pour dissiper ses soupçons : les païens ne croyaient point offenser leurs dieux en participant aux cérémonies chrétiennes, et la plupart d'entre eux se conformaient occasionnellement aux pratiques religieuses de ceux avec qui ils vivaient.

Après les prières, Félix se rendit dans le salon de sa mère, où le déjeuner était préparé. Julia, dans ses habits du matin, reposée, rafraîchie par le sommeil, et semblant avoir déjà formé des habitudes à Noviliacum, parut à Félix plus belle qu'il ne l'eût encore vue : ses regards exprimaient la confiance et la reconnaissance; ses manières avec Sylvia indiquaient que la journée précédente qu'elles avaient passée ensemble, leur avait donné l'occasion de se mieux entendre, de se mieux connaître, et de s'aimer davantage.

Félix mit en délibération s'il se rendrait le jour même à Tours, ou s'il attendrait au lendemain. « Vous n'y trouverez point l'apostolique » Volusianus, dit le prêtre Martin ; il s'est renda à Àngoulême à une

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» conférence où l'ont invité Cyprianus et Tétradius, les archevêques » de Bordeaux et de Bourges, afin de pourvoir au sort de la province » d'Aquitaine ; mais lorsqu'il recevra la nouvelle de l'invasion des » Francs dans son voisinage, il ne tardera pas à revenir. » Félix savait que les prélats des Gaules entretenaient entre eux une correspondance très-active, par le moyen des pèlerins, des moines, des mendians, qui voyageaient sans cesse de ville en ville, et que le prêtre Martin qui leur donnait, aux dépens de son patron, l'hospitalité i Novih'acum, était un des agens de cette correspondance. Il ne pouvait donc douter de l'information qu'il recevait de lui, et ayant calculé avec Martin et Eudoxe le temps nécessaire pour que Volusianus fût instruit, à Angoulême, de l'invasion des Francs, et pour qu'il pût revenir, il jugea qu'il pourrait, sans inconvénient, passer quatre jours auprès de Julia, et se rendre à Tours seulement le cinquième. Ce retard forcé dérangeait un projet à l'exécution duquel ils mettaient tous la plus haute importance ; on ne saurait dire cependant combien chacun des intéressés parut s'y résigner patiemment.

Les quatre journées que Félix et Julia passèrent ensemble, augmentèrent l'attrait qu'ils ressentaient déjà l'un pour l'autre. Ils causaient, et leurs opinions, leurs sentimens, leurs goûts se trouvaient d'accord sur presque tous les sujets; ils observaient ensemble dans la galerie, des tableaux, des statues ; sur la terrasse, des points de vue et le jeu divers des nuages ou des rayons du soleil , et ils étaient frappés en même temps des mêmes beautés. Ils lisaient les poésies les plus renommées des écrivains du siècle d'Auguste ou de celui de Périclès, et à la voix de Félix, Julia était baignée de larmes délicieuses. Sylvia, presque toujours présente à leurs entretiens, semblait surveiller avec joie les progrès de leur attachement, et se réjouir dans l'espérance que son fils avait trouvé une compagne digne de lui. Julia se livrait sans défiance au sentiment qu'elle éprouvait. Il lui semblait l'effet d'une juste reconnaissance, et l'affection avait toujours été pour elle une vertu et non un crime.

Enfin le jour fixé pour le voyage arriva, et Félix partit ; mais en route, pour se rendre à Tours, il était bien plus occupé de Julia qu'il ne l'avait été en se rendant à Orléans. Il repassait dans sa mémoire tous les mots qu'il avait entendus d'elle, tous ces regards, toutes ces émotions subites, qui, moins contenues que le langage, communiquent mieux la pensée intime du cœur. Il attachait l'image de sei

JCLIA SÉTÉRA. 63

yeux, ou baissés, ou doucement relevés et arrêtés sur lui, ou brillans de gaîté , ou mouillés de larmes, à chacun des objets qu'ils avaient regardé ensemble ; il songeait à leurs promenades, et il unissait à chaque arbre, à chaque banc sur lequel ils s'étaient reposés, à chaque point de vue qu'ils avaient admiré ensemble, le souvenir des inflexions diverses de sa voix, qui de nouveau faisaient battre son cœur. Si sa pensée se portait en avant sur ce qu'il allait faire à Tours, ou sur son prochain voyage à Soissons, c'était pour anticiper le moment où il se présenterait à JuliusSévérus, et où il lui demanderait sa fille.

En arrivant à Tours, Félix fut frappé de l'apparence d'une ville tout entière occupée de pratiques de dévotion. Quelques soldats avaient été rassemblés à la porte, mais ce n'était pas sur eux que les bourgeois comptaient pour leur défense; c'était sur une chapelle élevée en face du corps-de-garde. Un nombre infini de cierges brûlaient devant l'image qu'on disait miraculeuse ; des prêtres officiaient à l'autel, et au moment où Félix traversait la porte, tous les soldats étaient à genoux. Dans la plupart des boutiques ouvertes sur la grande rue, on voyait étalés seulement desagjius Dei, des crucifix, des croix, des images de saint Martin, destinées à être bénites sur son autel, des habits de prêtres, des ornemens d'église et des livres de dévotion. Dans chaque rue on voyait des églises, des chapelles ou des oratoires; de tous côtés retentissait le chant des prêtres occupés à réciter des litanies.

Enfin , en avançant vers la basilique où se trouve le tombeau de saint Matin , Félix rencontra Volusianus , successeur de cet archevêque , dans toute la pompe des habits sacerdotaux , précédé de la croix , d'images miraculeuses , d'étendards , et d'une bande de musiciens, entouré de prêtres qui chantaient , et suivi de plusieurs milliers d'hommes, de femmes et d'enfans portant des cierges, marchant deux à deux, et répétant les prières de l'Église. Félix entra dans la basilique , jugeant qu'il y apprendrait mieux qu'ailleurs quand les fonctions sacrées seraient finies , et quand il pourrait obtenir une audience de Volusianus. L'absence de tous les prêtres qui suivaient la procession se faisait à peine remarquer dans la cathédrale. Le chant perpétuel , qu'on nommait le Psallentium , et qui devait se continuer, la nuit comme le jour , par des chœurs de moines destinés à se relever, n'avait pas été interrompu un instant.

Saint Martin , évêque métropolitain de Tours , mort quatre-vingt-

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dix ans auparavant , était considéré comme l'apôtre de la Gaule , et son siège comme la capitale de la religion catholique dans cette province. Son tombeau était orné de pieuses offrandes qu'y apportaient chaque jour les fidèles, et sa vaste basilique, comme un asile inviolable, était peuplée de victimes de la tyrannie , d'esclaves fugitifs ou de malfaiteurs , qui s'y dérobaient également à l'oppression du despotisme ou à la surveillance de la justice. Cependant le mouvement de dévotion que Félix avait remarqué dans les rues comme dans l'église , n'était pas habituel ; il apprit bientôt que des prières publiques de plusieurs jours avaient été ordonnées par Volusianus , à son retour, à l'occasion de la dernière invasion des Francs à Chartres , comme mesure de précaution ou de défiance contre une attaque sur les provinces du midi de la Loire. Il apprit aussi que la procession était sur le point de rentrer, et en moins de deux heures, il put obtenir de Volusianus une audience.

L'aspect de Volusianus était vénérable , mais il inspirait au moins autant de crainte que de respect. Sa taille était élevée , et son corps, quoique épuisé par les jeûnes et les veilles, était droit et comme inflexible; son teint était jaune, ses joues creuses, sa tète était ombragée d'une abondance de cheveux noirs et courts ; l'âge , qui avait marqué ses traces sur tout le reste de sa figure , ne les avait point blanchis, et ce contraste donnait une dureté singulière à sa physionomie. Ses regards perçans annonçaient dans le successeur de saint Martin, un juge des pénitens plutôt qu'un père, un champion inébranlable de l'autorité des fidèles ; un persécuteur redoutable des païens et des hérétiques; un homme enfin qui saurait employer toutes les ressources de la politique mondaine pour servir ce qu'il regardait comme les intérêts du ciel.

Félix lui exposa le but de sa visite , son désir de se concerter avec lui sur les moyens de défense que les habitans du midi de la Loire pouvaient réunir , pour se mettre à l'abri des attaques des Francs, ou sur les négociations par lesquelles ils pourraient prévenir leur agression. Félix annonça qu'il avait déjà fait demander un sauf-conduit à Clovis, mais qu'avant de se rendre auprès du roi franc, il avait voulu s'éclairer des lumières du saint évêquc de Tours.

— « Vous avez déjà pu voir , jeune homme , » répondit VolU' sîanus, « que les mêmes soins nous occupent; mais nous avons

» placé notre cathédrale, et le troupeau qui nous est confié, sous » une garde plus sûre et plus puissante que celle de la politique 9 mondaine. Cependant les négociations avec Glovis ne doivent 9 point être négligées; vous le trouverez déjà disposé h vous entendre; » nos frères en Dieu ne sont point sans crédit sur l'esprit de ce » barbare , et le nom même de Volusianus , ne lui est pas inconnu. »

— « L'assurance que me donne votre sainteté » (c'est le titre qu'on donnait alors à tous les évèques) a me remplit d'espérance, » reprit Félix , « nous pourrons donc rendre au malheureux Julius Sévérus »

■ — a Ce n'est pas à lui que nous devons songer , » dit le vieillard en l'interrompant. « La justice de Dieu a pris enfin la place de sa » clémence; le châtiment de son audacieux ennemi ne fait que I» commencer; il sera long, il sera terrible; puisse-t-il du moins » éclairer et épouvanter les idolâtres , et tous ces faux chrétiens » qui , se soumettant comme lui aux lois extérieures de l'Église » i> mettent cependant leur confiance dans les vains simulacres de » dieux trompeurs. »

— «X Je ne connais ni les sentimens religieux de Julius Sévérus, » ni sa conduite envers l'Église ; je n'ai appris que son malheur , le » pillage de sa maison , la perte de ses propriétés : d'ailleurs les » habitans de Chartres... »

— « Ils ne sont pas plus que lui dignes de pitié; n'ont-ils pas » conservé au milieu d'eux l'abomination, plus long-temps qu'aucuns » autres habitans des Gaules? N'est-ce pas dans le pays des Carnutes » que s'assemblait le conseil annuel des druides , qu'ils élisaient leur » chef, qu'ils s'enseignaient réciproquement leur infâme science , et » qu'ils rendaient un culte aux démons qu'ils prenaient pour des » dieux? Réjouissons-nous de voir enfin accomplir l'œuvre de la » justice , car l'iniquité des pères doit être punie sur les enfans » jusqu'à la troisième et quatrième génération. »

— « Mais enfin , » reprit Félix , qui ne voulait point engager de dispute , « que devons-nous faire , si ce n'est pour les Carnutes , da » moins pour nous-mêmes? Attendrons-nous que les Francs passent » la Loire comme ils ont passé la Seine , et que le sanctuaire de » Saint Martin soit pillé?... »

— « Homme de petite foi ! Saint Martin n'a pas besoin de tes J9 secours; il défendra son peuple quand il en sera temps! Mais ce

» D'est pas à nous-mêmes , ce n'est pas à Tours seulement que nous » devons songer, c'est à la Gaule entière , c'est à la postérité. Nous » irons à Clovis , nous lui offrirons nos bras, nos trésors, nos forte- 9 resses; nous lui montrerons l'armée des saints prête à combattre » pour lui; nous lui dirons : Sois notre roi! sois le fils aine de » l'Eglise , et nous te ferons le plus glorieux monarque de VOcci- » dent ; nous t' obéirons comme nous obéissions aux Augustes dt » Rome, et nous enseignerons aussi à tes Francs à t' obéir. »

— « Quoi , à Clovis l'idolètre , à Clovis le sectateur de Tentâtes » et d'Hermansul?B

— « A Clovis , qui n'est encore souillé par aucune hérésie , qui » ne partage point les abominations des ariens , comme ce Visigoth » Euric , dont nous avons dû quelque temps porter le joug , ou son » jeune fils Alaric II , qui se croit peut-être encore notre maître ; » à Clovis , qui n'a point abandonné la vérité pour l'erreur , comme » à fait récemment le roi des Bourguignons , qui ne sait pas même » le nom de cet exécrable Hénoticon dont nous menace l'empereur » Anastase. Clovis croit, et il obéit. Quoique son ame ne soit pas » encore éclairée , il aime les pontifes du Seigneur , et il leur fait » rendre justice. Il est idolâtre , mais le très-saint Rémi , évoque » métropolitain de Reims , est son conseil et son oracle. Ce saint » homme m'écrit lui-même qu'il ne désespère point d'amener bientôt » Clovis dans le sein de l'Église. En attendant , aux hommes de la i» chair il faut parler selon la chair; il faut lui faire voir les honyt neurs , les richesses, le pouvoir absolu qui l'attendent , et Clovis » sera chrétien. Je ne redoute que ce Julius Sévérus; il est sans » doute avec sa fille à Soissons ? »

— « Non , sa fille est à Noviliacum, auprès de ma mère. »

— « Quoi 1 à Noviliacum? Est-elle d'une beauté remarquable? » Cette question imprévue d'un homme aussi grave , au milieu de

la discussion des plus hauts intérêts de la religion et de la politique, déconcerta complètement Félix ; il rougit , il balbutia , avant de répondre enfin : «Très-remarquable. »

— « Vous l'aimez , » dit Volusianus qui fixait sur lui ses yeux perçans. « Vous l'aimez , gardez donc qu'elle ne devienne l'épouse » de Clovis. »

— « Comment , l'épouse de Clovis ! qui donc peut y songer? » -— « Son père. Clovis est jeune , il est sous l'empire des sens ; sa

JULIA SÉVÉRA. it

» femme décidera de sa politique et de sa croyance. S'il demande » une épouse aux rois des Visigoths , des Ostrogoths ou des Van- » dales , il tombera avec eux dans la fatale hérésie des ariens; si Julius » Sévérus le séduit , il opprimera le sacerdoce , peut-être il rétablira » le paganisme; si saint Rémi réussit dans ses projets , Glovis est à p nous. >

— ^ « Mais Clovis est marié, il a un fils? »

— « Clovis s'est marié selon la loi des Francs ; mais a-t-il eu la > bénédiction de l'Église ? Qu'est-ce que le mariage des infidèles , » autre chose qu'un honteux concubinage? Glovis commence à le » comprendre , et pourvu que son fils Thierry ne soit pas réputé » bâtard , il ne refuse point de prendre une autre épouse. »

Félix frémit, une crainte toute nouvelle se présenta à ses yeux ; Julia , qu'il aimait sans se l'être encore bien confessé à lui-même, Julia à laquelle il n'avait jamais parlé d'amour, et avec qui il n'avait aucun engagement , mais que dans sa pensée il associait toujours davantage à tout son avenir, et à laquelle il rapportait involontairement toutes ses actions comme tous ses désirs , Julia pouvait être engagée à un autre; son père, au lieu d'acquiescer avec joie à sa demande, comme il s'y était attendu, pouvait avoir des projets et une ambition en tout opposés à ses vœux. Ses joues pâlirent, et il sentit un froid glacial autour de son cœur ; il craignait de parler, de peur que sa voix ne manifestât par son tremblement le trouble qu'il éprouvait. Il se contint cependant, et continua la conférence, en ne paraissant s'occuper que de politique. Son agitation intérieure n'avait pas été dérobée entièrement à Volusianus; mais celui-ci ne jugea pas convenable d'insister davantage sur ce sujet. II lui paraissait essentiel d'empêcher Julia d'épouser Clovis, et la vigilance d'un autre amant pouvait être utile pour prévenir cette union ; mais il n'entrait nullement dans ses projets de favoriser un mariage entre elle et Félix, et de s'exposer ainsi à ce que le pouvoir et l'habileté de Julius Sévérus, l'ennemi des prêtres, fussent secondés par tout le crédit et la richesse du sénateur Félix Florentins.

Les sentimens que Volusianus avait exprimés, avaient inspiré à Félix une égale répugnance pour son fanatisme religieux et pour sa politique ; mais d'autre part il le trouvait pleinement disposé à le seconder dans le projet pour lequel lui-même était venu à Tours. Volusianus saisissait avec empressement l'occasion d'envoyer au camp

de Clovis un négociateur d'un nom illustre. Il lui communiqua sa correspondance avec les comtes du Mans, d'Angers, de Poitiers, de Bourges et de Limoges; le résultat de la conférence qu'il venait d'avoir à Angoulême avec les métropolitains de Bourges et de Bordeaux; les dernières nouvelles qu'il avait reçues de la cour d'Alaric II ; il lui fit bien connaître tout ce qu'il y avait à attendre ou à craindre des Visigoths pour l'Aquitaine ; enfin il le mit parfaitement au fait de toute la politique de cette partie centrale des Gaules, où le manque de forces n'avait point suspendu les intrigues. Les projets des chefs de ces villes diverses , leurs offres, leurs demandes, leurs jalousies, tout fut clairement exposé à Félix, par l'homme qui en avait le mieux la clef. Après une conférence qui se prolongea jusque bien avant dans la nuit, Félix prit congé de Volusianus, en convenant que le prélat lui enverrait à Noviliacum des pouvoirs au nom de toutes les villes les plus rapprochées de la Loire , et qu'il partirait pour Soissons , dès qu'il aurait un sauf-conduit.

Durant son voyage, pour retourner à Noviliacum, Félix, constamment occupé de la crainte nouvelle qu'avait fait naître en lui le prélat de Tours, cherchait comment il pourrait s'éclaircir sur les projets de Julius Sévérus, ou sur les sentimens de sa fille; comment il reconnaîtrait si son cœur était libre, si elle était digne de ses amours , s'il devait nourrir lui-même ou étouff'er un attachement qu'il sentait devenir chaque jour plus tendre. Il résolut enfin de profiter de l'espèce d'intimité qu'avait établi entre eux ce qu'il avait déjà fait pour elle, de lui rendre compte de sa conférence avec Volusianus, et d'observer comment elle recevrait l'annonce des projets attribués à son père.

En effet, dans les appartemens de sa mère, il se contenta d'exposer ce qu'il avait appris sur la politique des partis, sur les intrigues dont Volusianus lui avait donné la clef, sur les négociations commencées avec Clovis. Mais ayant obtenu de Julia un entretien sans témoin, il lui dit, avec une émotion contenue : « Que s'il devait en croire » l'évêque de Tours, elle-même était bien plus intéressée aux négo- » dations entreprises par son père qu'il ne l'avait supposé d'abord, » puisque sa main pourrait devenir le gage de la réconciliation entre » les Francs et les Romains des Gaules. » Comme il parlait, il l'observait attentivement , et il ne lui fut pas difficile de reconnaître qu'elle était avertie dès long-temps des projets de son père, quoique,

à sa pâleur mortelle et aux larmes qui baignaient sa paupière, il eût lieu de conclure qu'elle ne désirait point les voir s'accomplir.

Comme Julia ne se pressait pas de répondre , Félix poursuivit : a Si Julius Sévérus songe en effet à donner sa fille au roi des barba- » res , il rencontrera tout au moins un homme qui s'efforcera de le » traverser. » Julia arrêta ses yeux sur lui avec une expression de tendresse et de reconnaissance ; elle les baissa de nouveau quand elle entendit Félix continuer d'une voix mal affermie : « Cet homme est » Yolusianus, qui soupçonne la foi de votre père, et qui redoute pour » son Église le pouvoir dont vous seriez investie. »

— « Ce n'était pas à la haine que j'avais cru devoir un défenseur,» dit-elle.

— a Ah ! devez-en un à l'amour, » s'écria Félix en se précipitant à ses pieds. Tandis qu'il embrassait ses genoux, qu'il pressait sa main contre ses lèvres avec un mouvement passionné , les sanglots étouffaient la voix de Julia.

— « Oui , dit-elle enfin en se maîtrisant tout à coup , et le forçant à se relever : «Oui, j'accepte, le noble défenseir que l'amitié, l'hos- » pitalité, tous les sentimens généreux m'offrent aujourd'hui; je l'ac- » cepte pour me protéger non pas seulement contre des ennemis, » mais contre ceux qui m'aiment et qui veulent ce qu'ils nomment » ma grandeur. Je m'éloigne peut-être de l'obéissance , de la piété » filiale; mais j'ai horreur de devenir l'épouse d'un barbare, d'un » ennemi de notre patrie, de nos lois, de notre religion, de tout ce » qui est sacré pour nous; d'un homme qui dès ses plus jeunes ans, » a donné à connaître qu'il égalera en perfidie et en cruauté les plus » perfides de sa race. Ah ! sauvez-moi de lui ; sauvez-moi de ma des- » tinée, s'il est vrai que les dieux ou les démons aient annoncé que » je dois lui appartenir. »

Ces dernières paroles excitèrent l'étonnement de Félix ; il en demanda l'explication ; Julia s'empressa de la lui donner; elle aurait voulu avoir un autre que son père à accuser d'un projet qui lui était odieux. « Je ne sais, » dit-elle, « si mon père conserve en secret une » croyance dans laquelle il ne m'a pas élevée ; si tout plein des sou- » venirs de Rome , il unit dans son cœur les dieux de la ville éter- » nelle à ses triomphes ; s'il croit plus propre à faire fleurir les anti- »■ ques vertus qui ont disparu de la terre, la religion des Décius et » des Scipions, que celle des Constantins et des Tliéodoses. Du moins

70 JUtlA SÉYÉBA.

» paraît-il persuadé que les prêtres des dieux antiques obtiennent, » par une communication surnaturelle, la connaissance de l'avenir; » les prêtres chrétiens le confirment dans cette persuasion, puisqu'ils » attribuent aux démons les révélations des oracles. Je sais que, dans » un temple qui n'est pas fort loin d'ici , une vieille prêtresse est » montée devant lui sur le trépied sacré, encore debout au milieu » des ruines, et que, dans son langage mystérieux, elle m'a nommée » comme l'épouse du futur conquérant des Gaules. »

A cette description Félix reconnut Lamia et le délubre de Pan, où le hasard l'avait conduit peu de nuits auparavant. Il vit aussi avec joie que Julia n'était point païenne, quoiqu'elle parlât sans amertume d'une religion qui, si récemment encore, avait été celle de tout l'empire, et que son père professait toujours en secret. Le seul motif qui eût pu lui faire redouter leur union était écarté. Des obstacles qu'il n'avait point prévus d'avance, semblaient, il est vrai, l'attendre de la part de Julius Sévérus ; mais il s'était entendu avec elle, mais il était sûr d'être aimé , quoiqu'il n'en eût point l'aveu ; jamais journée n'avait produit pour lui plus de bonheur; jamais il n'avait regardé l'avenir avec plus de confiance.