CHAPITRE VIII

VOTAGB A S0ISS0N9.

« A l'époque où Paris fut exposé pendant cinq ans, comme on l'assure » aux attaques des Francs, la disette fut si extrême dans les fau- » bourgs de cette ville, que plusieurs y périrent de faim. » Vit*. Sanct^ Gexotefje, virg., cap. 7, p. 370.

Après être revenu de Tours, Félix passa encore un petit nombre de jours à Noviliacum avec Julia ; ils suffirent pour établir entre eux l'intimité et la confiance. Il ne répéta point le mot d'amour, qu'il

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avait prononcé une première fois à ses pieds : en lui répondant, elle naême n'avait parlé que d'amitié ; mais rien n'était perdu, rien n'était oublié de ce qui avait été une première fois compris entre eux. Pendant qu'elle vivait sous son toit, il aurait cru blesser sa délicatesse, et manquer à l'hospitalité, s'il avait exprimé tout ce qu'il sentait de passion dans son cœur. Il ne voulait point que, dans l'asiie qu'il lui avait donné , elle éprouvât un sentiment d'embarras ou de gène • Mais il croyait qu'il suffisait d'imposer silence à sa voix ; ses regards n'étaient point soumis à la même contrainte , et leur langage était entendu.

Tous les petits événemens de la journée, dont la monotonie avait souvent fatigué Félix , acquéraient un charme nouveau par la présence de Julia. Le prêtre Martin lui semblait mettre, le matin, plus d'onction dans ses prières, plus de douceur dans ses jugemens sur les autres hommes, plus d'égards lorsqu'il contredisait, plus de modération lorsqu'il condamnait. Eudoxe lui semblait moins maladroit dans «on esprit, moins pédant dans sa science, moins lourd dans ses étymologies. Sur la demande de Julia, Félix avait engagé Eudoxe à leur donner en commun une sorte de leçon, et tous deux lui avaient abandonné le choix de la science qu'il voudrait enseigner. Le grammairien , qui était réellement très-savant, avait entrepris d'exposer les différens systèmes de philosophie de la Grèce ; il était enchanté de la manière dont les deux jeunes gens l'écoulaient , de leur silence docile , des éloges qu'ils donnaient à sa méthode ou à son esprit ; mais il ne s'apercevait point que pendant qu'il parlait, un mot qu'il avait dit , une phrase qui pouvait s'appliquer à leur situation ou à leurs sentimens, les plongeait tous deux dans une distraction délicieuse ; un regard échangé entre eux leur avait fait sentir qu'ils s'égaraient ensemble, et cette rêverie, en présence l'un de l'autre, leur était plus douce que la parole ; elle était sans contrainte, elle embrassait tout leur avenir, tous leurs désirs, toutes leurs espérances, sujets qu'avec une égale retenue ils s'interdisaient d'aborder dans la conversation.

Pendant ce temps, Dioclès arriva de Soissons à Noviliacum , avec le sauf-conduit le plus ample de Clovis pour Félix Florentius et sa suite , et des lettres de Julius Sévérus au même Félix , à Sylvia Numantia , et à sa propre fille. Sévérus exprimait avec élégance , plutôt qu'avec un sentiment profond, sa reconnaissance de ce que les

maîtres de Noviliacum avaient fait pour sa fille , de la protection qu'ils lui avaient accordée, et de l'hospitalité qu'ils avaient donnée à tous les fugitifs de ses terres. Il ne paraissait ni abattu par l'invasion de ses propriétés, ni enflé de nouvelles espérances. Ses lettres, auxquelles on ne pouvait pas faire un reproche , n'apprenaient cependant rien sur lui. Seulement il annonçait l'intention de soulager Sylvia du fardeau dont elle s'était si généreusement chargée, en faisant venir sa fille à Soissons , dès qu'il trouverait une manière sûre et conve- ■nable de la faire voyager. Il ajoutait qu'il lui semblait que des femmes devaient préférer de fixer leur résidence derrière l'armée des conquérans, plutôt que dans le pays qu'elle devait bientôt envahir. SI •ies habitans de Noviliacum en jugeaient de même , il se faisait fort «de leur obtenir, dans le nouveau royaume des Francs, sous la protection de Clovis, un établissement où ils pourraient attendre l'avenir.

Félix comprit qu'il aurait convenu à Sévérus que Sylvia conduisît *elle-mêmeJulia à Soissons; mais ni sa mère, ni son amie, ni lui-même, ne se crurent obligés de se conformer à cette insinuation. La tranquillité de Sévérus donnait aussi lieu de croire qu'il était content des xlispositions de Clovis à son égard, et qu'il se flattait de recouvrer ■comme courtisan , peut-être comme futur beau-père du roi des Francs, ce que le pillage de Chartres lui avait fait perdre. Julia et Félix en jugèrent de même, et tous deux sentirent que ce devait être nin motif pour le dernier de hâter son départ.

Les pouvoirs et les instructions des différentes villes au nom desquelles Félix devait traiter, arrivèrent aussi presque en même temps. Ceux mêmes du comte d'Orléans, Numérianus, ne se firent point attendre; sa perspicacité lui suffisait pour se conformer au mot •d'ordre, quand il l'avait reçu de l'évêque de Tours. Félix Florentius devait se présenter à Clovis, comme accrédité seulement par les villes "situées entre la Seine et la Loire, Orléans, Chartres, le Mans et An- •gers ; celles du midi de la Loire, Tours, Poitiers, Bourges et Limoges, avaient des ménagemens à garder envers Alaric II, roi des Visigoths, dont elles avaient accepté la protection. Cependant Félix devait offrir en leur nom les mêmes conditions, pour le moment où les Francs seraient en mesure de passer la Loire ; ces villes s'obligeaient à payer aux rois francs les mêmes tributs qu'elles avaient auparavant payés aux Césars , à obéir à leurs ordres , et à les reconnaître pour souverains , sous condition que les propriétés privées seraient res-

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pectées, que le butin déjà enlevé par les Francs serait rendu, et que les lois et les magistratures municipales seraient conservées.

Félix partit le 5 des calendes d'octobre (27 septembre), avec une suite nombreuse que Dioclès commandait, une litière, des fourgons, des chevaux de main , et un brillant équipage. On lui avait représenté que le cortège d'un ambassadeur devait relever sa dignité aux yeux d'un peuple barbare , tandis qu'au contraire cet étalage était plus propre peut-être à exciter la cupidité des Francs. Mais l'orgueil trouve toujours un avocat dans le cœur de l'homme , et le riche ne manque jamais de motifs plausibles pour se persuader que son luxe est la conséquence de son amour pour l'humanité.

Félix prit sa route par la ville de Chartres ; le Franc Clodéric s'en était déjà retiré avec sa troupe de Ripuaires ; on assurait même que Clovis lui avait adressé de vives réprimandes pour avoir violé un armistice conclu au nom de toute la nation. Néanmoins Clodéric avait dépouillé les églises comme les maisons privées , de tous les objets qui pouvaient avoir quelque valeur, et il avait emmené avec lui de nombreux troupeaux de captifs qu'il faisait vendre à Paris comme esclaves.

Plusieurs des fugitifs étaient déjà rentrés à Chartres : ils parcouraient leurs maisons désertes, dont toutes les portes, toutes les fenêtres avaient été enfoncées ; ils y cherchaient les effets précieux, les provisions , les magasins que leur prévoyante déflance avait cru dérober à toutes les recherches en les enterrant ou les cachant dans les murs ou sous les planchers. Presque toujours la cupidité du Franc avait déjoué leurs précautions ; il avait découvert en une heure le secret qu'on avait cru pouvoir lui dérober pendant des années. Dans plusieurs églises, dans plusieurs maisons , on voyait encore étendus les corps des vieillards, des enfans, des infirmes qui n'avaient pu fuir, et que le soldat féroce avait massacrés de sang-froid, parce qu'il ne pouvait en attendre aucune rançon, et qu'il désespérait de les vendre comme esclaves. De toutes parts on voyait la souillure du sang, de la fumée , et du séjour des soldats ; on s'étonnait seulement qu'une troupe si peu nombreuse eut suffi pour commettre tant de ravage. Félix se hâta de s'éloigner d'une ville qui ne réveillait en lui que des sentimens douloureux.

Ce fut à Paris que Félix rencontra, pour la première fois, un corps de troupes franques. Une énorme tour, bùtie sur le bord méridional

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de la rivière , défendait le pont de bois par lequel il devait entrer dans l'île où toute la ville était alors contenue. C'est en avant de cette tour que les Francs faisaient la garde. On les reconnaissait aisément , et on les distinguait de tous les autres habitans à leurs yeui bleus, à leurs cheveux blonds coupés en rond autour de la tête , à la hauteur de leur taille, à l'insouciance de leurs regards, qui semblaient annoncer que rien n'était digne de leur curiosité , et qui indiquaient le sommeil de leur ame, jusqu'au moment où la guerre ou la débauche réveillaient toute leur énergie , et étincelaient dans leurs yeux. Ils parlaient entre eux à haute voix, et leur langage rauque et barbare, l'un des dialectes de la langue tudesque, frappait désagréablement les oreilles d'un Romain; plusieurs jouaient avec leur hache d'armes ou francisque, arme qui, dans les combats, devenait si redoutable, soit qu'ils la lançassent au loin avec une précision infaillible, ou qu'ils en frappassent de près.

Les anciens habitans de Paris, qui n'étaient point encore accoutumés à leur nouvelle servitude, qui avaient souvent vu les terribles effets du ressentiment de leurs hôtes, sans avoir presque jamais pu comprendre ce qui l'avait provoqué, s'étudiaient à s'effacer, à se faire oublier, à ne point voir comme à n'être point vus. Ils parlaient bas, ils ne s'arrêtaient pas dans les rues, ils ne fixaient presque jamais les yeux sur un Franc ; ils évitaient même entre eux de se rencontrer , et de s'adresser les uns aux autres des questions qui n'amèneraient que des réponses douloureuses. La vie civile semblait cependant avoir repris son cours ordinaire ; les boutiques étaient ouvertes, les artisans travaillaient, mais ils avaient sans cesse l'oreille au guet, et dès qu'un bruit extraordinaire les frappait, ils s'empressaient de se barricader chez eux, sans qu'on vît jamais un bourgeois courir au secours de celui qui implorait son aide.

Soissons, terme du voyage de Félix, où il arriva le troisième jouf, obéissait aux Francs depuis six ans , et les habitans avaient eu plus de temps que ceux de Paris pour s'accoutumer à leur sort ; d'ailleurs la police y était mieux observée par l'armée victorieuse, le recours en cas d'oppression était plus facile, et presque toujours il était suivi du redressement des torts. La présence du roi, de ses grands officiers, de tous ceux qui s'étaient enrichis par le pillage des provinces, de tous ceux qui voulaient s'assurer de bonne heure la faveur du nouveau potentat, animait le commerce ; les marchands étaient contens, lei

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rues étaient remplies de litières, de chevaux, de valets ; et quoi qu'on pût remarquer, dans plusieurs palais, les traces d'un pillage récent, de nouveaux habitans avaient remplacé ceux que la guerre avait moissonnés , et un nouveau luxe avait succédé à celui des familles ruinées qu'on avait expulsées de leurs demeures.

Non loin du palais du comte Syagrius, qu'occupait Clovis, était celui qui avait été assigné par le roi pour habitation à Julius Sévérus; c'est là que Félix était attendu , et qu'il alla descendre. Les vrais propriétaires avaient été massacrés ou étaient en fuite ; personne ne se souciait d'apprendre leur sort , et cependant celui qui , tout récemment, avait vu les Francs piller son palais, acceptait sans scrupule, de ces mêmes Francs, un autre palais, d'autres ameublemens non moins splendides, dont ces vainqueurs disposaient seulement au nom du droit prétendu de la guerre.

Julius Sévérus accueillit Félix avec toutes les grâces attiques, avec toute la politesse d'un vieux courtisan ; toutes ses expressions étaient pleines de reconnaissance, toutes ses manières exprimaient la joie qu'il ressentait de recevoir chez lui un bienfaiteur, le fils d'un ami qui lui avait été cher, et un hôte aussi illustre. Une élégance soutenue dans son langage, une finesse, une justesse extrême dans toutes ses expressions, un art de prévoir la pensée et le sentiment de ceux à qui il s'adressait, et de s'y conformer d'avance ; une connaissance parfaite des hommes, qui donnait autant de nouveauté que de vérité à ses remarques, rendaient sa conversation singulièrement agréable. Sa figure était noble, son front ouvert; ses cheveux, et sa barbe qu'il portait longue , quoique ce ne fut point l'usage universel , étaient déjà blancs, et cependant il n'était pas avancé en âge. Il était revêtu de la toge, et l'on aurait cru voir en lui un des anciens sénateurs romains descendus du Capitole.

Toutefois la franchise qui semblait empreinte sur sa figure, l'abandon qu'on croyait reconnaître quelquefois dans le son de sa voix, ne lui faisaient jamais rien exprimer qu'il n'eût prévu, qu'il n'eût pesé d'avance ; sa politesse n'avait que l'écorce de la cordialité, sod éloquence n'était jamais animée par la conviction. Il devait à la première entrevue plaire , imposer , flatter et dominer peut-être ; cet empire, une fois acquis, lui demeurait toujours avec la plupart des hommes ; mais ceux qui avaient une franchise réelle, une loyauté réelle dans le caractère, ne tardaient pas à sentir confusément qu'ils

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ïie parvenaient jamais avec lui jusqu'à l'homme caché sous l'enveloppe du courtisan.

Julius Sévérus, après avoir lu les lettres de sa fille, dont Félix était porteur, lui fit conter avec détail tout ce qu'il avait appris de la fuite de Chartres, tout ce qu'il avait fait lui-môme au passage de Ki Loire. Il l'interrompait pour exprimer sa vive reconnaissance, son admiration pour ce qu'il appelait l'héroïsme de Félix, puis il le questionnait encore. Il entra ensuite dans les plus grands détails sur les ideux conférences de Félix avec Numérianus et avec Volusianus. Il écoutait avec une attention si soutenue, il jugeait si bien les caractères, il connaissait si profondément les hommes ; il parlait ensuite <de ses propres projets, des négociations commencées, des correspondances entretenues, avec l'apparence d'un si entier abandon, que Félix, enchanté d'un esprit si fin et si juste, croyait en avoir beautoup appris. Ce ne fut qu'en repassant ensuite dans sa tête tous ses souvenirs, qu'il s'aperçut que Julius Sévérus ne lui avait dit absolument que ce que lui Félix savait déjà. Tout ce qui lui avait paru si ■nouveau n'était point des faits, mais de la philosophie appliquée à la politique. Sévérus avait le talent de généraliser ses idées, et remontant des faits aux principes, pour redescendre ensuite des principe? aux individus, il présentait à l'esprit un exercice constant, un jeu d'idées toujours riche, toujours ingénieux ; mais il ne révélait rien isur les circonstances actuelles, dont il se réservait à lui seul la conïiaissance.

Il avait été convenu que, dès le lendemain, Julius Sévérus présenterait Félix à Clovis, et lui exposerait les offres des cités gauloises. Félix avait la commission expresse de s'entendre avec l'archevêque de Reims s'il était à Soissons, et de n'agir que de concert avec lui. D'après l'opinion qu'on lui avait donnée de la religion de Sévérus, il s'attendait à ce que celui-ci voulut le détourner de le voir ; il fut agréablement surpris, lorsque le sénateur lui offrit au contraire de le mener chez saint Rémi, et parut converser avec cet archevêque sur un pied de confiance, comme s'ils étaient d'accord dans leurs projets. Nous demandons la permission de ne point assister à la conférence de ces graves personnages, où l'on ne traita que des affaires d'État, qui nous sont aujourd'hui devenues indifférentes.