LE ROI DES FBANCS

« Nous prenons congé de toi! ô roi, mais puisque tu ne veux pas » rendre à ton neveu les villes qui lui appartiennent, nous t'aver- » tissons que la hache est encore entière qui a abattu la tête de tes » frères; elle fera tomber la tienne plus facilement encore. » Gbk- GOiRE DE ToLBS, Ub. VII, cap. 14, p. 29S.

La veille des calendes d'octobre, Félix fut conduit en grande cérémonie à l'audience de Glovis. Le palais qu'habitait le roi des Francs avait toute l'élégance, toute la grandeur de l'architecture romaine dans son meilleur âge ; mais le luxe et la délicatesse des anciens maîtres du monde s'y alliaient étrangement avec la grossièreté et le désordre des nouveaux vainqueurs. Des lits couverts de tapis de Perse, où les plus riches couleurs s'étaient mélangées, remplaçaient les sièges et garnissaient le pourtour des appartemens; mais comme ils n'avaient point suffi pour la couche des gardes dans l'antichambre qui leur était destinée, plusieurs bottes de paille avaient été étendues sur le parquet, et plusieurs soldats y demeuraient nonchalamment assis ou même couchés, tandis que les plus grands personnages de l'État traversaient leur salle pour se rendre à celle du trône. Les plafonds étaient ornés de magnifiques peintures à fresque, ouvrage des meilleurs maîtres ; mais, comme pour disputer avec eux d'habileté, les Francs avaient dessiné au charbon sur les murs l'image d'Hermansul. Des rideaux d'étoffe précieuse suspendus aux fenêtres étaient destinés à modérer l'éclat du jour ; mais l'un d'eux ayant été arraché, était remplacé par un manteau de soldat.

Dans la salle du trône où Clovis était attendu, on aurait cru voir une députation du sénat de Rome, tant était grand le nombre de»

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seigneurs gaulois revêtus de la toge, qui se donnaient les titres de sénateurs, de patrices et de comtes ; car ce dernier titre, depuis le règne de Constantin, était attribué dans l'enopire romain aux gouverneurs des cités et de leurs districts. Les patriciens de l'empire asservi , venaient s'humilier devant le roi des Francî , en même temps qu'en son absence ils cherchaient à se relever de cet abaissement par le ton de hauteur qu'ils affectaient avec leurs inférieurs, et par l'étiquette rigoureuse d'après laquelle ils mesuraient entre eux leurs civilités réciproques.

Plusieurs prélats, l'archevêque de Reims, l'évêque de Soissons, les abbés de plusieurs couvens, se trouvaient aussi dans cette assemblée. Chacun d'eux était accompagné par un cortège de prêtres ou de clercs, chacun d'eux cherchait à s'assurer le respect en déployant la pompe de ses habits pontificaux dans cette cour païenne, où quelques prêtres francs des dieux de la Germanie^ se trouvaient mêlés avec

eux.

Des Francs enfin, tous revêtus de leurs armes, étaient confondus avec la troupe toute pacifique des courtisans. Les uns élevés en dignité, ou enrichis par le pillage, étalaient déjà sur leurs habits l'or et la soie qu'ils avaient gagnés par leurs épées ; d'autres ne portaient que des manteaux de l'étoffe la plus grossière, ou des peaux de mouton encore couvertes de leur poil. Mais la différence de leur ran*» ou celle de leur accoutrement n'en mettait aucune dans la fierté de leurs regards. Tout annonçait qu'ils s'étaient accoutumés à ne rien craindre et ne rien respecter. Ils ne causaient point entre eux, et ils parlaient seulement lorsqu'ils avaient quelque chose d'essentiel è se communiquer l'un à l'autre, mais alors leur voix était haute et ferme ; et tandis que les Gaulois ne s'adressaient jamais réciproquement la parole qu'à demi-voix, comme s'ils avaient toujours craint de troubler par leur bruit les conseils du prince, les Francs semblaient ne songer qu'à eux-mômes, et ne jamais calculer ou le dérangement qu'ils pourraient causer aux autres, ou le bruit qui pouvait arriver jusqu'aux oreilles du roi.

Clovis parut; il était âgé de vingt-six ans, sa figure était noble et fière , sa taille haute , ses traits étaient ceux de sa nation ; car dans les races barbares le caractère des physionomies est national, bien plus qu'individuel ; mais il était distingué du reste des Francs par les longs cheveux flottans qui tombaient sur ses épaules. C'était la dis-

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tinction de la race royale. Clovis la portait en commun avec un grand nombre de chefs , tous descendus comme lui de l'antique Mérovée. Les soldats pouvaient choisir entre eux le capitaine qu'ils voulaient suivre. Celui qu'ils abandonnaient ne manquait guère d'être poignardé par son heureux concurrent.

Félix fut présenté à Clovis et accueilli avec bienveillance; ses lettres de créance furent transmises à Aurélianus , confident latin du roi franc , qu'il employait dans ses affaires les plus importantes. Félix exposa ensuite d'une manière générale le but de sa mission , en prenant soin de ne rien dire qui pût compromettre les habitans du midi de la Loire avec les Visigoths.

Plusieurs sénateurs romains parlèrent ensuite ; ils se félicitèrent de voir la domination de Clovis s'étendre tous les jours sur un plus grand nombre de Gaulois , assurés que dès lors l'illustre Clovis ne se regarderait plus seulement comme le roi des Francs , mais aussi comme leur consul ou leur patrice , et le représentant dans les Gaules de la majesté impériale.

Saint Rémi prit à son tour la parole , pour rappeler que la reli-i gion seule fondait les empires , que la religion pouvait seule unir Clovis à son peuple , et le porter sur un trône bien plus élevé que celui qu'il pourrait conquérir avec la francisque guerrière. Il s'écria que le Dieu des chrétiens avait appelé Clovis des forêts de la Toxandrie ; qu'il l'attendait dans ses bras ; qu'il ne lui demandait que l'hommage de son cœur ; et qu'en retour il lui assurerait la victoire sur tous ses ennemis ; que , dans cette vie , il le comblerait de prospérités et de délices ; que dans l'autre il lui réserverait la félicité éternelle en héritage.

Clovis paraissait encourager les espérances de ses sujets romains , écouter avec plaisir les expressions respectueuses de ces grands perlonnages , goûter leur flatterie , et sentir combien leur obéissance servile s'accorderait mieux avec son orgueil que l'altière indépendance de ses Francs. Les prophéties de saint Rémi lui semblaient en quelque sorte le développement de ses projets; les paroles qu'il adressa en retour à l'archevêque exprimaient la déférence et le respect ; et soit qu'il cédât à la conviction , ou aux calculs de la politique, il était facile de reconnaître qu'il penchait déjà vers la religion nouvelle. Clovis parlait latin avec facilité : les Francs, qui se trouvaient admis au conseil avec lui semblaient moins que lui maîtres de cette

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langue ; aussi ne se mèlaient-ils pas au débat , quoiqu'ils rinterrompissent quelquefois par des mots sarcasLiqucs dans leur langue , auxquels ceux qui les entendaient répondaient par de bruyans éclats de rire.

Enfin le Franc Theudéric éleva la voix. « Je ne comprends pas » trop , dit-il , ces prêtres des vaincus , qui viennent , au nom de » leur dieu , nous offrir la victoire qu'ils n'ont pas su garder pour » eux-mêmes ; ni ces commandans de villes ouvertes et de provinces » sans défense , qui prétendent nous dicter des conditions , quand » leur épée n'a jamais goûté de sang. S'ils veulent un consul ou un » patrice , qu'ils le choisissent parmi leurs hommes à toges ; qu'ils » en prennent un qui n'ait pas l'habitude de fuir, s'ils peuvent le » trouver. Pour nous , quan(| nous nous sommes fait un roi , ce n'est » pas pour la paix, c'est pour la guerre; nous l'avons pris pour qu'il » nous partageât leurs biens ; car la propriété des lâches doit passer B en héritage aux gens de cœur. Et toi , Clovis , souviens-toi que » ton ofïice est de nous mener au combat , non d'accorder des garan- » ties à nos ennemis. Si tu préfères la paix à la guerre , retire-toi , » nous ne manquerons pas de chef, et la race des rois chevelus n'est » pas éteinte. Mais souviens-toi que la hache franque a souvent fait > rouler dans la poussière la tête de celui qui transige avec l'en- » nemi. »

Ce discours fut accueilli avec des cris de joie par tous les Francs présens à l'assemblée; ils ne se contentèrent pas même de leurs bruyantes acclamations ; tirant leurs épées , ils les choquèrent en l'air les unes contre les autres ou contre leurs boucliers , et un cliquetis de guerrre retentit pendant plusieurs minutes dans la salle. Les sénateurs et les prêtres s'étaient retirés dans les angles ; ils s'y groupaient avec crainte , car ils ne se croyaient nullement assurés que, par une exécution subite , les Francs ne passeraient pas des menaces au massacre des premiers Gaulois qui se trouveraient sous leurs mains.

Lorsque le tumulte commença à s'apaiser, Clovis prit la parole; mais comme il désirait n'être entendu que des Francs, il s'exprima en langue teutonique : « Vous n'avez encore jamais vu , nobles » Francs, leur dit-il , que j'aie reculé dans aucun combat , ou que » j'aie paru fatigué de la guerre. Vous n'avez jamais vu que j'aie » retenu vos mains loin du butin , ou que je vous en aie refusé un » partage égal. 11 me suffît de me baigner glorieusement dans le sang

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» de nos ennemis , et d'apprêter un festin aux corbeaux, tandis que » nos pères nous regardent , et se réjouissent sur nous dans la Wal- » halla. Je ne vous demande pas d'autre partage pour moi , et je » vous abandonne toutes les richesses de ces esclaves. Mais Her- » mansul lui-même ne méprise pas la prudence ; c'est l'un après » l'autre que nous devons combattre nos ennemis , et non pas tous » à la fois.

» Il n'y a qu'une année que vous avez vaincu les Tongriens ; savez- » vous si leurs alliés de Thuringe ne viendront pas accomplir leur » vengeance? Les Allemands nous regardent avec jalousie; les » Bourguignons et les Visigoths se sont établis avant nous dans les » Gaules. Profltons des richesses de ces Romains pour nous élever » sur le reste de nos ennemis ; plus tard ils ne nous échapperont pas. » Nobles Francs , laissez-moi les ménagemens de la politique ; je » vous réserverai assez de combats ; et là vous pourrez connaître » si la vue du sang qui ruisselle ne me réjouit pas le cœur comme à » vous. »

Les paroles de Clovis calmèrent la fermentation des Francs, et quand il eut cessé de parler, il fut applaudi d'une manière aussi bruyante que l'avait été Theudéric. Parmi les Romains présens à l'assemblée, il y en avait plusieurs qui entendaient la langue teutonique, et qui par conséquent pouvaient comprendi'e , qu'en leur présence même , Clovis s'était engagé à les tromper ; mais ils n'avaient pas le courage d'envisager de face leur véritable situation. Ils aimaient mieux croire que c'était avec ses Francs que Clovis dissimulait ; qu'il avait besoin d'user de ménagemens pour les amener à ses vues ; mais que la lutte entre les deux nations se déciderait finalement par les arts de l'intrigue ; et que , dans ces arts , ils étaient aussi assurés de la victoire, que les barbares pouvaient l'être dans celui des combats.

Clovis était impatient de dissoudre l'assemblée : il donna ordre qu'on apportât le vin de départ ; car les Francs ne sortaient jamais de la maison du roi sans avoir pris quelques rafraîchissemens. On présenta une coupe à chaque seigneur l'un après l'autre. Lorque l'échanson offrit à Theudéric la sienne , ce Franc la repoussa avec défiance. Clovis le vit ; il la prit aussitôt et en but le premier , puis il la lui tendit. Le Franc, rassuré, la vida alors d'un eeul trait. Une seule parole ne fut pas prononcée de part ou d'autre. Cette scène muette n'échappa point cependant aux regards de Félix. Il comprit que l'ef-

froyable science des empoisonnemens n'était pas plus ignorée à la €Our des Francs qu'à celle de Conslantinople; mais que le barbare témoignait plus ouvertement sa déflance, et que le monarque en était moins offensé.

Les Francs s'étaient déjà retirés ; les Gaulois , dont la démarche était plus mesurée , commençaient à leur tour à s'écouler hors de la salle. Clovis arrêta Julius Sévérus comme il allait sortir. « — Cet » ambassadeur des Gaulois , » lui dit-il en regardant Félix , « a-t-ii » amené ici votre fille ? »

— « Très-excellent roi , il n'a pas été possible... »

— « Qu'elle arrive au plus tôt à Soissons. »

Cet ordre , entendu de tout ce qui restait dans la salle, excita dans plus d'un cœur une vive émotion. Félix crut y voir la décision du sort de Julia , prononcée avant qu'il eût encore rien pu tenter pour elle , et lorsqu'il n'entrevoyait pas même comment il pourrait la sauter. Sévérus , au contraire voyait ses projets révélés au public avant qu'ils fussent arrivés à leur maturité. Saint Rémi enfin comprenait que le mouvement de jalousie manifesté par les Francs avait déterminé Clovis à repousser l'épouse qui lui était présentée par les prêtres ; celle-ci était également romaine , mais d'une famille entièrement dévouée à l'épiscopat , et qui n'avait pas d'autre illustration. Saint Rémi fut cependant le premier à prendre la parole.

— « Très-excellent roi, » dit-il, « nous lisons dans nos livres sacrés, » que le roi Assuérus établit dans toutes les provinces de son empire » des commissaires qui eurent soin de rassembler tout ce qu'il y avait » de jeunes et belles filles , et de les faire conduire à Suse , sa ville » capitale. Après qu'on leur eut donné les ornemens convenables, » elles lui furent présentées, et celle qui eut le bonheur de lui plaire, » fut déclarée reine. Si votre excellence daignait choisir de même » parmi les filles des Romains , ses évêques auraient soin de ne lui » présenter que des filles dont la beauté de l'ame égalerait la beauté » du corps. »

— « Assuérus est-il un de vos prophètes, » dit Clovis, « ou un des 1» saints de l'armée des cieux?»

— « Non, » répondit Rémi, « c'était un grand roi , qui , comme » votre excellence, protégeait le peuple de Dieu. >»

— « Assuérus ne commandait pas à des Francs ; ceux-ci me mépfi- » seraient si j'alliais au sang de Mérovée un sang qui ne fût pas égale-

» ment illustre ; ils me rejetteraient , s'ils me voyaient recevoir ma » femme des mains des prêtres du Dieu des chrétiens. Vous vene? » d'entendre les menaces de Theudéric. »

— « Si votre excellence craint d'oflfenser les préjugés des Francs, » si elle repousse la pieuse Deutérie , nièce de l'évêque de Meaux , » qui sans doute aurait mérité la couronne terrestre par ses charmes, » comme elle obtiendra la couronne céleste par l'éclat de ses vertus, » vous pouvez encore, ô roi, trouver parmi les Romains une épouse » d'un sang illustre, qui ne soit pas parente des prêtres du Seigneur. » Mais n'oubliez pas que votre empire ne saurait être fondé que par » la protection du Très-Haut; et quant aux moyens humains, que » par la confiance de vos sujets gaulois, infiniment plus nombreux » que vos soldats francs. Or écoutez, ô roi, le langage de la vérité : » jamais vous n'obtiendrez cette confiance , si vous demandez une » épouse aux rois barbares, qui sont tous ou païens, ou , ce qui est » pire encore , hérétiques. Puisse l'épouse que vous choisirez satis- » faire votre cœur et vos yeux ; mais qu'elle soit chrétienne, qu'elle » soit orthodoxe, ou votre trône croulera bientôt, comme nous avons » vu crouler le trône d'Attila. »

— « Prêtre, » reprit le roi, « vous ne parlez que des Gaulois qui » fréquentent vos temples ; mais il y en a bien d'autres encore, qui » sont demeurés fidèles à l'ancienne religion de Rome. Ceux-là me » disent que les dieux des Germains et ceux du Capitole sont les » mêmes, quoiqu'ils portent des noms difi'érens. Ils me disent qu'ils » ont été long-temps opprimés par vous; qu'ils applaudiront à leur » libérateur , lorsque celui-ci leur permettra de rouvrir leurs tem- » pies ; qu'ils s'attacheront à lui avec une fidélité inébranlable ; qu'ils » recruteront même ses armées ; car la seule partie de la Gaule qui » soit encore peuplée de vaillans soldats , l'Armorique, est presque » uniquement habitée par les sectateurs des anciens dieux. »

Sévérus, présent à cette conversation, n'y prenait aucune part ; il contenait même ses regards de manière à ce qu'ils ne parussent exprimer aucun sentiment, aucune pensée ; saint Rémi n'avait point conservé le même empire sur lui-même : à plusieurs reprises, et surtout pendant que le roi parlait , il avait porté les yeux sur Sévérus avec un mélange d'indignation et de mépris , comme s'il reconnaissait ses conseils dans le langage qu'avait tenu Glovis. Après une pause, il s'écria enfin : « 0 roi, souvenez-vous au moins de ceci : c'est qu'il

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» est pour les orthodoxes un nom plus odieux encore que celui d'ido-

» lâtre que celui même l'hérétique, c'est celui d'apostat. » Il sortit en disant ces mots, et ses prêtres l'accompagnèrent.

— « Je vois , » reprit Sévérus avec beaucoup de calme , « que » votre excellence sait mettre à profit pour l'étude des hommes » l'impétuosité de ceux qui l'approchent. Ni la brutale violence de » Theudéric , ni l'impérieuse intolérance de saint Rémi , n'ont pu » troubler la tranquillité de votre ame. Mais tandis que vous modé- » riez leurs transports, vous les jugiez tous les deux, et avec eux les » corps auxquels ils appartiennent. Un roi peut h peine se dire roi, » lorsqu'il est menacé par une insolente soldatesque ; il l'est encore » moins lorsqu'il permet à des prêtres de juger ses pensées comme » ses actions, et de lui dicter des lois. Votre excellence , en voyant » Rémi , n'oubliera jamais ce que fut Ambroise pour Théodose. »

— « Clovis tient l'épée, » répondit le roi, « et il en fera usage en » temps et lieu, pour frapper ceux qui lui résistent. Aucun homme, » ou Romain ou barbare, ne me fera trembler ou ne reculera l'ac- » complissement de mes desseins ; donnez-en l'assurance à vos Gau- » lois... Mais c'est aux hommes que je fais la guerre, et non aux » dieux , » ajouta-t-il avec un mouvement qui semblait presque un tressaillement d'effroi ; « aux dieux que je respecte et que je crains, » dans les bois de la Germanie, dans les temples ruinés de Jupiter, » ou dans les églises nouvelles. Leur pouvoir terrible nous entoure » et nous presse de toutes parts; leurs prêtres nous portent les ordres » d'en haut, auxquels rois et peuples doivent se soumettre. Pour- » quoi se font-ils la guerre? pourquoi nous laissent-ils dans le doute? » que je puisse seulement les entendre, et ma francisque obéira au vrai » maître du ciel ! que je sache qui je dois croire, et le sang qu'on me » demande ne manquera plus aux autels ! »

Sévérus, Félix, et le petit nombre de Romains qui se trouvaient encore présens, demeurèrent linéiques momens en silence. Il leur semblait assister aux luttes intérieures de cette âme sauvage, en qui ni les intrigues de la politique, ni les fureurs de la guerre, ni même le doute entre les croyances opposées n'avaient point étouffé le fanatisme. Ils prévoyaient avec effroi que Clovis, aussitôt qu'il aurait fait son choix, serait persécuteur; et ils ne pouvaient encore juger si la persécution tomberait sur eux ou sur leurs adversaires. Sévérus se préparait cependant à reprendre la parole, comme pour donner une

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impulsion nouvelle à cet esprit irrésolu ; mais Clovis, qui un moment avait paru plongé dans ses réflexions, releva les yeux sur les Romains et leur fit signe de se retirer.