SÉJOUR A SOISSONS

« La dmne Providence a trouTé en vous le régulateur de notre siècle ; » en choisissant pour vous la bonne part, vous avez assuré pour tous » la justice. Votre foi est notre victoire. » Lettre de saint Avitu», » ÉvÊQUE DE Vienne, a Clovis, sur sa conversion; Ap. Sirmond. » CoNCiL. Gallic; tome I, p. 153.

« Et ferez-vous en efifet venir Julia Sévéra à Soissons? » dit Félix à Sévérus, en se retirant.

— « Vous voyez qu'il ne me reste pas de choix, » répondit celui-ci; « cependant je chercherai à gagner du temps. 11 convient peu à la » dignité de ma fille ou à la mienne, de se trouver ici pour attendre » le résultat de scènes semblables à celle dont nous venons d'être » témoins. Je ne puis dans ce moment aller la chercher moi-même, » et elle ne saurait voyager ou seule ou avec un autre homme. Le » moment se présentera de le faire comprendre à Clovis. »

— « La confiance dont elle a daigné m'honorer, et votre amitié, » m'encouragent » dit Félix , « à parler d'une chose, qui ne peut » plus être un mystère après la conversation que nous venons d'en- » tendre. Je reconnais le noble orgueil d'un Romain et la tendresse » d'un bon père, dans les délais et les subterfuges que vous opposez » aux empressemens de Clovis. » La physionomie de Julius Sévérus s'obscurcit ; mais Félix était résolu à ne point l'entendre à demi-mot, et à exprimer une fois du moins tout ce qu'il sentait, sur le sort qui menaçait Julia.

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— « Oui, » reprit-il, « j'ose vous le dire comme votre ami, comme » votre hôte, comme sénateur romain ; l'opinion parmi nous se pro- » noncerait avec force contre le mariage d'une des plus illustres » citoyennes de Rome avec un barbare. Les lois qui déclaraient hon- » teuse une semblable union, quoiqu'elles ne soient plus en vigueur, » ne sont pas oubliées : la politique des Augustes les leur a fait violer » quelquefois dans le mariage de leurs propres filles , mais aucun y> sénateur n'a encore imité leur exemple. »

— « L'empire est tombé , répondit Sévérus , la souveraineté a » passé aux barbares , et dans tous les temps l'honneur du monde » s'est attaché au pouvoir. »

— « La république vit encore dans le cœur de tous les Romains ; » nous devons attendre sa renaissance, et ce doit être notre gloire de » conserver des mœurs dignes de la toge. »

— « Dût la république renaître, la fille de Sévérus ne saurait être » blâmée d'avoir imité la fille de Théodose. »

— « Placidie, captive, épousa en effet Ataulphe; que son exemple » puisse servir de leçon à toute Romaine tentée d'épouser un roi » barbare. La malheureuse vit les six enfans de son mari massacrés » sous ses yeux , et pendant douze milles , elle dut précéder à pied , » dans la fange, le cheval du meurtrier d' Ataulphe. La hache n'est- » elle pas sans cesse suspendue sur la tête de ces rois ? et les menaces D que ce matin même nous avons entendu proférer à Theudéric, ne » s'accordent-elles pas avec notre expérience? Combien , dans le » court espace de ma vie, n'ai-je pas vu déjà de rois Bourguignons , » Yisigoths , Suèves et Vandales , massacrés par leurs proches ? Ne » savons-nous pas que de tous ces peuples les Francs sont encore les » plus féroces et les plus perfides ? et ne devons-nous pas trembler » sur le sort de l'infortunée qui unirait sa destinée à celle d'un de ^ leurs rois?»

— « Les situations éminentes appellent en effet des dangers émi- » nens. La vie des Césars à Rome et à Constantinople n'a pas été )» dans le même temps exposée à des chances moins terribles. Le » sort même des citoyens plus obscurs n'est pas aujourd'hui plus j> tranquille. Demandez aux fugitifs de Chartres ; demandez aux » propriétaires proscrits de ces palais , à quoi leur a servi de renon- ]» cer à toute ambition ! »

— « L'ambition aspire à un rang élevé ; mais le pouvoir que donne

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» le brigandage ne satisfait point celui qui prétend à la gloire. »

— « Conquête et brigandage sont des noms que nous appliquons » tour à tour aui mêmes choses , selon que nous voulons relever ou » rabaisser un vainqueur. Mais les rois chevelus descendus de Méro- » vée , ne sont point des soldats de fortune ; leur race est aussi » illustre que leurs exploits sont éclatans. »

— «Pour un Romain , leur illustration commença seulement le » jour où le grand Constantin , livra dans le Cirque , leurs ancêtres » aux bêtes féroces, aux yeux d'un peuple immense qui applaudis- » sait. Puisse leur race criminelle finir comme elle a commencé ! »

— « Non , leur illustration commença , pour les Romains , avec » les exploits brillans de Mellobaudes et d'Arbogastes , à la tête de » nos propres armées. Pour un Franc elle remonte plus haut, et les » chants de leurs poètes célèbrent les innombrables victoires qu'ils » ont remportées dans les forêts de la Germanie. »

— « Je comprends peu la gloire d'une antique origine , lorsqu'elle » ne rappelle que d'antiques ravages et la durée des outrages faits D à l'humanité. »

— « Mais tant de haine contre les Francs s'accorde mal avec la » mission dont vous êtes chargé auprès de Clovis. J'ai même peine » à reconnaître dans ce langage passionné, ces conseils d'amitié que » vous avez bien voulu m'ofifrir , sur un événement après tout peu » probable , et sur lequel ma propre opinion n'est pas arrêtée. »

Félix rougit , il sentit qu'il s'était trop avancé , et après un moment d'hésitation , il reconnut qu'au lieu de reculer, il fallait qu'il s'avançât davantage encore. « En effet , s'écria-t-il, il y avait de l'ar- » rogance à donner de semblables conseils ; mais il n'y en a point à » plaider , à défendre mon bonheur , lorsqu'il s'agit de ma propre » cause. J'aime votre fille; je voulais vous la demander pour épouse, » et je ne puis supporter la rivalité de ce barbare , de cet ennemi de » ma patrie et de tout ce qui m'est cher. »

— « Votre demande honore ma fille et ma maison , » répondit gravement Sévérus, « et je n'ai pas besoin de dire que dans tout autre D circonstance, je l'aurais accueillie avec joie. Mais vous voyez » quelle est ma condition. Tout mon patrimoine est sur l'extrême » frontière des pays envahis par les Francs; ma maison a été pillée, » mon bétail enlevé , mes esclaves dispersés , mes paysans mis en » fuite. La faveur de Clovis semble dans ce moment sur le point de

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» me rendre une fortune qui est tout entière dans sa main. Il peut, » au contraire, par un seul acte de sa volonté, accomplir ma ruine. » La politique lui fait aujourd'hui désirer une épouse romaine, peut- » être demain voudra-t-il, au contraire , s'unir à la famille de quel- » qu'un de ces rois barbares, qui se partagent avec lui nos provinces. » Les factions diverses qui se sont formées à sa cour, comptant sur » l'influence qu'acquerra une jeune épouse sur cet homme passionné )» pour les femmes , intriguent avec activité pour diriger son choix » selon leurs vues. Vous avez vu , et je ne le nie point, qu'une de ces » factions songe à ma fille. Jugez vous-même si je puis , si je dois , » dans une telle situation, prendre sur moi de rendre impossible un j» mariage que Clovisdoit regarder comme un grand honneur pour » ma famille. Un autre, à ma place, se serait hâté peut-être de faire » arriver Julia Sévéra à Soissons , pour disputer par ses regards un » trône qui probablement sera donné à celle qui saura mieux plaire. » J'ai cru devoir aux sentimens de ma fille d'agir différemment. Je » sais qu'elle a quelque répugnance pour cette alliance. Au coramen- » cément de notre entretien , vous avez approuvé ma conduite à cet » égard. Il ne me semble pas que la prudence la plus commune per- » mette d'en faire davantage. »

Félix se sentit embarrassé pour répondre. Les argumens qu'avait employés Julius Sévérus étaient si plausibles, qu'il était difficile, même à un amant, de donner un conseil contraire. Il soupçonnait peut-être , au-dedans de son cœur , que Julius Sévérus avait pour l'alliance du roi bien plus d'empressement qu'il n'en voulait faire paraître , et qu'il ne se faisait un mérite des retards qu'il apportait au voyage de sa fille, qu'en attendant qu'il eût trouvé un moyen convenable de la faire arriver. Félix se contenta toutefois d'applaudir à ces délais , comme plus conformes à la dignité d'une femme , et il se sépara de son hôte , avec le cœur serré par de tristes pressenti mens.

Dans les jours suivans, Félix eut plusieurs conférences avec Clovis, avec Aurélianus, et avec saint Rémi. La négociation dont il était chargé éprouvait des difficultés de plusieurs genres. Clovis avait entretenu depuis quelque temps une correspondance secrète avec Volusianus , avec Avitus, évêque de Vienne, et avec les prélats du centre des Gaules , les plus zélés pour l'orthodoxie. Il leur avait persuadé qu'il était sur le point d'embrasser leur religion , et il s'était ainsi assuré leurs secours pour le moment où il lui conviendrait d'attaquer

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le roi des Visigoths. Cependant les forces de Clovis n'étaient point proportionnées à une si vaste ambition. Quoique le jeune Alaric il , fils d'Euric , qui régnait à Toulouse , ne fût point en âge de gouverner, les seigneurs Yisigoths qui formaient son conseil , étaient résolus à ne pas permettre que Clovis étendît sa domination au midi de la Loire. Clovis cherchait donc à gagner du temps; à retarder un changement de religion qui pouvait aliéner les Francs; à éviter un traité public avec l'archevêque de Tours , qui aurait attiré sur lui les armes des Visigoths ; à flatter les païens des Gaules , dont il cntretC' nait les secrètes espérances par l'entremise de Julius Sévérus ; enfin, à ne mécontenter personne, en promettant toujours et n'exécutant jamais.

Félix croyait pénétrer la politique du prince Franc, et les ménageraens divers dont il lui voyait user en même temps. Une dissimulation profonde lui paraissait l'essence du caractère de ce héros barbare : dissimulation sur laquelle les emportemens auxquels Clovis se livrait quelquefois ne lui faisaient pas illusion. Au milieu de ses plus violens accès de colère , le roi des Francs marchait droit à son but ; et quand Félix le voyait en apparence si peu maître de lui-même, en réalité si habile à dire et à faire ce qui lui convenait le mieux, il doutait quelquefois si sa colère n'était pas calculée pour effrayer , pour tromper sor ses projets, ou pour se faire pardonner des actions que demandait sa politique, actions qui auraient paru trop atroces, s'il les avait exécutées de sang-froid.

Mais Félix s'étonnait surtout de ce que des artifices , qu'il croyait pénétrer , suffisaient pour tromper de vieux courtisans , de vieux politiques , des prélats consommés dans les arts de l'intrigue ; c'est que lui-même l'observait et l'étudiait sans passion , tandis que leur intérêt personnel les aveuglait. Rémi, Volusianus, Avitus et les autres évêques ne songeaient qu'au triomphe de l'orthodoxie. Ils jugeaient de tous les évènemens politiques d'après l'importance qu'ils attachaient eux-mêmes aux affaires religieuses. Au lieu de se défier des dispositions secrètes de Clovis , ils expliquaient ses lenteurs ou ses tergiversations par les menées des hérétiques ou des idolâtres. La défiance qu'inspirait Julius Sévérus aux prélats s'était redoublée, et les lettres de Volusianus à saint Rémi étaient remplies de pronostics sur les fatales conséquences qu'on devait attendre du mariage du roi des. Francs avec la fille du sénateur infidèle de Chartres,

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Une autre négociation entamée à Soissonsconcurremment avec celle de Félix Florentins, vint encore ajouter au crédit de Julius Sévérug et à la déflance de saint Rémi et de ses collègues. Joël , député de l'Armorique , y était arrivé avec une suite nombreuse , composée en partie de sauvages Osismiens, habitans du Cornouailles, ou de l'extrémité la plus occidentale de la presqu'île Armorique; en partie des réfugiés de la grande île de Bretagne, que les conquêtes et les ravages des Saxons avaient contraints à abandonner leur ancienne patrie. Les deux peuples parlaient la même langue , professaient le même culte et conservaient les mêmes mœurs; et les Bretons qui vinrent avec leurs familles chercher une retraite dans l'Armorique, lui donnèrent le nom de Petite-Bretagne, qu'elle a conservé.

Les habitans de Soissons avaient contemplé avec étonnement ces hommes demi-sauvages , étrangers à toutes les douceurs de la vie sociale , insensibles à toutes les intempéries , toujours armés de leurs longues épées et de leurs poignards, toujours prêts à en faire usage avec une dextérité qu'on ne trouvait pas dans les soldats les plus exercés. Leur haute taille , leur vivacité , la force prodigieuse de leur corps , leur intrépidité et leur mépris de la mort , surprenaient et en même temps flattaient les Gaulois de Soissons , qui voyaient dans ces (ùeltes occidentaux les représentans delà race de leurs pères, telle qu'elle était dans toute la Gtule , avant que la servitude l'eût fait honteusement dégénérer.

. Plusieurs Francs s'étaient de leur côté rencontrés , dans leurs orgies, avec des Bretons de la suite de Joël ; et les barbares étrangers avaient eu avec les barbares indigènes des querelles souvent terminées par des combats singuliers. Mais la supériorité d'adresse et la force des Armoriques leur avait presque en toute occasion assuré l'avantage. La bravoure est la qualité la plus respectée des barbares , et ces divers combats avaient fait concevoir aux Francs, pour les Armoriques, des sentimens d'affection et de respect.

Les négociations que Julius Sévérus avait précédemment entamées avec les Armoriques , l'avaient mis en relation avec tous les chefs de ce pays. C'était à lui que Joël s'était adressé en arrivant à Soissons; c'était par lui qu'il communiquait avec Clovis. Il venait proposer une confédération entre les Francs et les Armoriques sur un pied d'égalité parfaite ; il offrait h Clovis l'appui d'une nombreuse et vaillante armée; aucune négociation ne pouvait être plus importante

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pour le roi franc ; aucune , lorsque plus tard elle fut amenée à sa conclusion, ne contribua plus à sa grandeur. Julius Sévérus, qui devait calmer la défiance des Armoriques , leur faire obtenir les garanties qu'ils demandaient , et amener enfin la négociation à une heureuse issue , était devenu pour Clovis le personnage le plus important de sa cour ; et saint Rémi croyait voir s'évanouir toute espérance de convertir le monarque auquel il devait obéir.

Clovis avait vu Deutérie , nièce de l'évêque de Meaux , et elle ne lui avait pas plu ; il avait montré de l'éloignement pour d'autres épouses romaines qui lui avaient été présentées par les prêtres; tandis que sa curiosité était piquée par l'absence de Julia Sévéra , et le peu d'empressement qu'avait mis son père à la faire paraître à la cour. Il en avait parlé à plusieurs reprises ; il s'était fait montrer son portrait , et il paraissait déterminé à la préférer à tout autre.

L'alarme était répandue pariai les prélats orthodoxes dans toute l'étendue des Gaules. Ils s'étaient crus assurés , pendant un temps , de la conversion de Clovis, et c'était le seul événement qui pût faire triompher leur foi. Si le roi des Francs leur échappait , ils ne devaient plus s'attendre à voir régner que l'idolAtrie des Germains et de quelques Gaulois , ou l'arianisme des Visigoths et des Bourguignons. Entre ces religions , ils ne savaient laquelle leur était la plus odieuse ; jamais ils ne s'étaient vus plus près de leur perte, lorsque saint Avitus, archevêque de Vienne , proposa à saint Rémi , archevêque de Reims, de faire épouser à Clovis, Clotilde, fille de Chilpéric, et nièce du roi des Bourguignons. Ce dernier, nommé Gondebaud , avait massacré le père de cette princesse , il avait aussi fait périr sesfrères et ses soeurs de mort violente. Il la retenait elle-même dans l'exil et la pauvreté. Mais là , loin des yeux de son oncle , elle avait été élevée par les prêtres dans la foi orthodoxe de son père , et elle unissait la haine de l'arianisme que professait Gondebaud, à l'ardent désir de vengeance qu'elle nourrissait contre l'oppresseur de sa maison. Son but unique était le triomphe de sa foi et la destruction de tous les infidèles. Son implicite obéissance aux ministres des autels , son zèle ardent , son enthousiasme , la persévérance inébranlable de son caractère, que le malheur n'avait point abattu , que la prospérité ne pouvait séduire, la rendaient éminemment propre à servir les vues des chefs de l'Église, si occupés de la conversion de Clovis. On assurait que sa beauté était ravissante , et que le jeune conquérant , qui s'était toujours montré

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si épris des femmes, ne résisterait pas à ses regards. Sa naissance était royale , et cette circonstance était importante pour flatter l'orgueil de Clovis , et les préjugés des Francs , qui n'auraient pas vu sans répugnance le mariage d'un descendant de Mérovée avec la fille d'un sujet. Puisque Clovis paraissait pencher pour la fille de Julius Sévérus , les prélats qui redoutaient une telle alliance devaient renoncer eux-mêmes à unir le roi des Francs à une Romaine , et s'appuyer de ses propres préjugés et de ceux de ses guerriers pour triompher de l'inclination qu'il avait laissée percer.

Mais Clolilde était alors surveillée dans les États de son oncle Gondebaud; elle y était retenue presque comme captive. Gondebaud se défiait avec raison du ressentiment de sa nièce, qu'il avait si mortellement offensée. Il redoutait l'ambition et les talens de Clovis; aussi ne devait-il pas être facile de l'amener à donner les mains à un semblable mariage. Julius Sévérus, au contraire, était présent ; on ne doutait pas qu'il ne profitât de ses avantages, quoiqu'il couvrît ses actions comme ses projets du voile le plus épais. On n'entendait plus parler de Julia Sévéra ; mais les prélats s'attendaient à la voir bientôt paraître à Soissons , et à ce que son arrivée fût immédiatement suivie de son mariage avec Clovis.

Enfin Volusianus écrivit à saint Rémi, qu'il était averti que Sévérus avait pris des mesures pour faire arriver sa fille à Soissons , et que sous peu de jours une matrone respectée de Chartres devait la venir prendre à Noviliacum , pour l'accompagner dans son voyage. L'archevêque de Reims , voyant que Sévérus avait voulu faire un seeret de l'arrivée prochaine de sa fille , crut contrarier ses projets en la publiant. Ce fut ainsi que Félix en fut averti. Toutes les intrigues des prêtres lui avaient été dérobées presque aussi soigneusement qu'à Sévérus lui-même. Il n'avait plus entendu parler du mariage du roi des Francs. Il savait que Julia était toujours auprès de sa mère, et il commençait à se flatter que Sévérus désirait de bonne foi qu'elle fût oubliée de Clovis.

Julius Sévérus s'excusa auprès de Félix de lui avoir caché lesarrangemens qu'il avait pris à l'égard de sa fille. Il protesta qu'il n'avait eu d'autre désir en le faisant , que de lui épargner une douleur inutile , et que la volonté expresse du roi avait pu seule vaincre sa répugnance. Lorsque Félix manifesta son ardent désir de s'éloigner de Soissons, avant que Julia pût y arriver pour une union qui lui était

si odieuse , Sévérus lui donna les plus grandes facilités pour le faire. Il hâta par son crédit l'aplanissement de quelques difficultés qui restaient encore , et il amena à une issue favorable les négociations dont Félix s'était chargé. Clovis promit sa protection à toutes les provinces romaines situées entre la Seine et la Loire , réservant pour une négociation séparée tout ce qui regardait le pays situé au midi de la Loire. Après avoir signé ce traité, Félix obtint son audience de congé le jour des ides d'octobre.

Le lendemain , Félix repartit pour Noviliacum , le cœur accablé d'une profonde tristesse. Il avait réussi dans tout ce qu'il avait entrepris pour sa patrie ; mais il avait échoué dans tout ce qu'il avait tenté pour lui-même, ou pour celle qui, avec tant de confiance, lui avait recommandé sa destinée. Il frémissait du sort qui était réservé à Julia, au moment où ils allaient être séparés pour jamais; il frémissait de cette grandeur unie à de si horribles dangers, de cette soumission à un époux barbare qu'il croyait capable des actes les plus odieux. Sa liaison avec Julia n'avait, il est vrai, duré que peu de jours : il n'y avait eu encore entre eux qu'un commencement d'intelligence ; mais ce premier accord semblait promettre pour l'avenir l'attachement le plus tendre, peut-être l'amour le plus passionné. C'étaient les circonstances qui , précipitant ses résolutions, l'avaient amené, avant qu'il en fût temps, à parlera elle d'amour, à son père de mariage. Il n'était pas même assuré que Julia sentît pour lui autre chose que de la reconnaissance et de la confiance ; aussi désirait-il avec ardeur de la voir pour s'éclairer sur la vraie situation de son cœur. Il voulait consulter, sur ce qui lui restait à faire, non ses propres sentimens, mais ceux de Julia. Si elle en avait le courage ; si elle ne redoutait ni la puissance d'un roi, ni le courroux d'un père ; si elle sentait pour lui quelque chose de plus qu'une simple préférence, il voyait que tous deux étaient encore libres et maîtres de leur propre sort. Mais en même temps qu'il était résolu à tout oser pour elle, il voulait aussi laisser tout décider par elle.

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