LES FÉDÉRÉS

c Le fédéré Franc, admis à vivre sous no's lois, a défriché nos champs, » et tous les déserts des territoires d'Amiens, de Beauvais, de Troies » et de Langres verdissent de nouveau sous les mains d'un cultiva- » leur barbare.» Edménids, Panégyrique de Constantin, cap. 21.

JuliaSévéra osait à peine s'avouer à elle-même combien elle avait regretté le départ de Félix de Noviliacum. Elle ne doutait pas de son zèle pour la défense des intérêts de son pays; mais elle savait bien que, dans les circonstances désastreuses où se trouvait la Gaule, lorsqu'il ne restait pour les Romains aucune espérance de salut ou de gloire, lorsqu'il ne s'agissait plus que de choisir entre des humiliations différentes, un patriote pouvait servir son pays avec fidélité et non avec enthousiasme ; qu'il remplissait son devoir lorsqu'il se trouvait en quelque sorte poussé sur la scène , mais qu'il ne cherchait point hors de sa ligne naturelle d'occasion de se distinguer.

Félix Florentius , en traitant avec Clovis , s'il réussissait à dérober les villes sans défense des Gaulois au pillage et au massacre d'une armée barbare, rendait sans doute un grand service à ses compatriotes; cependant cette négociation même devait être pour lui infiniment douloureuse , et comme aucun autre seigneur gaulois n'aurait voulu d'une mission qui n'offrait que des charges et point de bénéfices , son offre de s'en charger avait été acceptée par Volusianus avec d'autant plus d'empressement. Aussi Julia pensait avec quelque orgueil , et plus encore avec reconnaissance, que c'était pour elle, pour elle seule, que Félix s'était exposé à rencontrer l'arrogance insolente du roi barbare, et à lutter avec lui ; que c'était pour elle qu'il s'était séparé d'elle , et qu'après avoir , au passage de la Loire , sauvé sa personne

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de la mort ou d'une captivité plus affreuse encore , il avait voulu être aussi le sauveur de sa fortune et le soutien de son père. Elle espérait en lui, elle se confiait en lui pour l'accomplissement de tous ses désirs; et Félix , elle n'en doutait pas , ne la laisserait pas plus être l'épouse que la captive du barbare.

Félix avait profité , pour écrire à sa mère, des courriers qu'il envoyait à ses commettans ; il lui avait rendu compte de l'accueil que lui avait fait Sévérus, et de sa présentation à Clovis ; mais il ne s'était point cru autorisé à lui parler du destin qui menaçait Julia. Le secret appartenait à elle seule , et il ne se sentait aucun empressement de le dire. Il n'aurait point été conforme aux mœurs antiques que Félix écrivît à Julia elle-même ; aussi n'avait-il aucun moyen de la tirer de l'incertitude prolongée où elle se trouvait sur son propre sort.

Julia , il est vrai , lisait les lettres que Félix adressait à sa mère ; elle les méditait pour tâcher de comprendre, avec ce qui y était exprimé , tous les sous-entendus. Elle y remarquait un ton de tristesse et de découragement qui contrastait avec le succès dont sa négociation paraissait couronnée. Cette tristesse excitait quelquefois en elle de douloureux pressentimens : cependant, pourquoi aurait-elle une autre cause que la seule absence? Lorsqu'elle consultait son propre cœur, ne sentait-elle pas que si elle avait à écrire elle-même, quoiqu'elle fwt animée par toutes les espérances de la jeunesse , elle écrirait avec tristesse ?

Sylvia ne lui avait jamais parlé des projets qu'elle formait pour son fils ; elle n'avait jamais voulu , par une allusion , par un mot hasardé , embarrasser sa délicatesse. Cependant son affection pour elle semblait croître chaque jour ; elle semblait demander en retour à son cœur , non cette bienveillance banale qui unit les hôtes l'un à l'autre, mais cette tendre confiance , cette affection filiale , qui s'établit seulement entre l'épouse et la mère d'un époux chéri. Sylvia cherchait dans sa jeune amie les qualités auxquelles elle comptait demander un jour le bonheur de son fils. Peut-être, si elle n'avait songé qu'à elle seule, n'aurait-elle point eu besoin de rencontrer une imagination si brillante, une sensibilité si profonde , une gaieté si enjouée. L'êigG mûr demande avant tout le repos, et les prérogatives de la jeunesse sont souvent pour lui une cause de fatigue. Mais Sylvia croyait voir approcher le moment où l'imagination de sa fille adoptive transporterait doucement dans un monde poétique le cœur de Félix , fatigué,

'Sô JCLIA SÉVÉRA.

des évènemens du monde réel , où sa sensibilité recevrait en dépôt toutes les peines secrètes de Félix , où sa gaieté dissiperait pour lui tous les nuages.

Julia, de son côté, qui depuis long-temps avait perdu sa mère , et qui n'avait pu connaître les délices de cet anour Glial mêlé de tant de respect , s'y livrait avec effusion : elle cherchait dans Sylvia tous ses traits de ressemblance avec Félix , et elle s'enchantait en elle de tout ce qu'elle n'osait point s'avouer qu'elle adorait en lui. Malgré la différence et de l'ùge et du sexe , il lui semblait retrouver une même physionomie et dans la mère et dans le fils : il y avait dans tous deux une même dignité mêlée de douceur, un même feu dans les regards, une même Bnesse dans l'expression de la bouche, surtout les inflexions de la voix lui paraissaient semblables ; des phrases , des expressions familières, qu'elle avait entendues de la bouche de Félix, et de Félix seul , la faisaient quelquefois tressaillir.

Ce n'était que bien timidement qu'elle questionnait quelquefois Sylvia sur son fils , mais celle-ci avait tant de plaisir à parler de lui , Félix était si bien la gloire do sa vieillesse et la consolation de son cœur , qu'il y avait besoin de bien peu d'artifice pour ramener sur lui la conversation. Aussi Julia apprit bientôt tout ce qu'elle désirait savoir et qu'elle n'osait pas demander , sur sa première éducation , sur les habitudes de son enfance et les goûts de sa jeunesse , ou sur les premières étincelles de sentiment qui avaient pu momentanément paraître allumée en lui.

Les jours , à Noviliacura , s'écoulaient doucement pour les deux amies. Elles trouvaient dans l'esprit l'une de l'autre des ressources toujours nouvelles , et le caractère de chacune paraissait à l'autre sous un jour plus avantageux en se développant davantage. Les deux anciens précepteurs de Félix , Martin et Eudoxe , qui partageaient leur solitude , ne gagnaient pas autant à être mieux connus. Leur caractère ne se manifestait jamais sans exciter un sentiment de répugnance ; mais leur esprit présentait des ressources, et communiquait un certain mouvement à la conversation.

Tous deux étaient très-réellement savans , tous deux étaient bons

à consulter sur un grand nombre de sujets ; et quand on flattait un

peu leur amour-propre, quand on leur laissait choisir leur propre

route au lieu de les forcer dans celle où ils ne voulaient pas entrer,

on pouvait tirer d'eux un assez grand parti. Sylvia , qui les avait bie»

jugés, avait eu soin de les écarter de l'intimité, même en les recevant dans sa famille. Eudoxe était pour elle un excellent dictionnaire , un livre savant, quoique ennuyeux, qu'elle était bien aise de pouvoir toujours ouvrir au besoin, mais qu'il était plus important encore de savoir refermer, car la gaucherie de son esprit lui donnait plus d'impatience que d'ennui. Martin, qui était beaucoup moins empressé à faire parade de soi, qui avait peut-être un peu m.oins de vanité, mais plus de fierté ou d'arrogance, ne blessait pas comme Eudoxe quand il voulait flatter, mais seulement quand il voulait chagriner, et malheureusement cela lui arrivait assez souvent.

Martin était seul demeuré insensible au charme des manières et du caractère de Julia; il semblait au contraire avoir pris pour elle une aversion qu'on voyait s'accroître, en dépit des efforts de la fille de Sévérus pour le gagner. Dans ses sorties fréquentes contre les philosophes, les hommes dont l'esprit était corrompu par les lettres profanes, les incrédules et les infidèles, il ne semblait plus avoir uniquement Eudoxe en vue : on aurait dit qu'il se proposait toujours de la mortifier elle-même ou de la blesser indirectement. Sylvia s'étonnait de cet acharnement ; mais comme, en observant Julia dans l'intimité de la vie domestique, elle s'était trouvée en bien meilleure harmonie avec elle sur les opinions religieuses, qu'avec le prêtre Martin luimême, elle ne faisait à celui-ci aucune question, et elle se contentait d'intervenir quelquefois, pour réprimer Vamertume de son zèle.

Julia avait passé à Noviliacum la plus belle partie de l'automne. De quelques calamités que la folie de l'homme accable l'homme, les pompes de la nature ne s'en renouvellent pas moins aux mêmes époques, et les rives de la Loire, quoique tout récemment ravagées par les barbares, étaient encore un séjour enchanté. Les bois n'en étaient pas moins imposans, la verdure des prairies moins douce, les couleurs des feuilles moins prêtes à se détacher de leur tige, moins variées; les eaux n'en étaient pas moins pures, et les nuages que le soleil dissipait chaque matin, ceux qui roulaient dans le ciel chaque soir à son coucher, n'en présentaient pas un or moins éclatant.

Les troupeaux qui repassaient la Loire pour regagner les pâturages, d'où leurs bergers les avaient chassés avec tant de précipitation à l'approche des Francs, semblaient animés par la gaieté de ce brillant soleil ; ils ne connaissaient point le danger qu'ils avaient couru, le danger qu'ils pouvaient courir encore; ils ne voyaient que

le moment présent, et ils répondaient à l'invitation de la nature qui les appelait à la joie. Les paysans terminaient leurs vendanges; la saison avait été abondante; et le vin nouveau, qui, dans ces premiers jours, paraissait sur leurs tables avec un peu plus de profusion, noyait leurs soucis, et les rendait moins étrangers que de coutume à cette allégresse que les beaux jours d'automne font ressentir à tous les êtres vivans.

Les deux amies consacrèrent plusieurs de ces belles journées à visiter les environs de Noviliacum, les villages et les hameaux compris dans le district d'Interamnes. Sylvia se plaisait à faire connaître à Julia une possession dont elle se flattait de la voir un jour maîtresse. Mais n'eût-elle point eu ce motif, les bords de la Loire présentaient tant de sites enchanteurs ; le vaste patrimoine de Félix renfermait des peuplades de mœurs si différentes, et qui semblaient si étrangères les unes aux autres ; plusieurs des ruines qui subsistaient encore dans le voisinage, étaient si dignes de curiosité, comme monumens d'une civilisation et d'une religion antiques, que Sylvia aurait cru devoir à l'hospitalité de les faire mieux connaître par toute personne capable d'observer qui aurait vécu sous son toit.

Rien n'attirait autant la curiosité de Julia, que les vastes ruines d'Hésodunum, situées sur le bord septentrional de la Loire, à deux lieues environ au-dessous de Noviliacum. Des terrasses du château, on voyait les tours d'Hésodunum se dessiner dans l'horizon ; le soleil se couchait justement derrière ces vastes édifices; ils prenaient alors une teinte plus sombre , tandis que le ciel et la terre semblaient dorés tout à l'entour. Ils grandissaient à l'œil comme le jour s'abaissait, et ils paraissaient se relever dans toute la majesté des siècles passés, tels qu'ils étaient à l'époque où les Carnutes et les Turoniens s'en disputaient la possession, ou à celle où les druides tenaient, dans les souterrains au-dessous, leurs mystérieuses assemblées. Ces restes d'une ville assez considérable qui ne comptait plus un seul habitant ; ces monumens d'évènemens antiques, dont la mémoire n'était pas absolument effacée dans la province, quoiqu'ils n'eussent point trouvé place dans l'histoire générale des Gaules ; cette terreur superstitieuse, qui semblait s'attacher encore parmi le peuple aux demeures des dieux sanguinaires, dont le culte était depuis long-temps abandonné, avaient été souvent l'objet des questions de Julia et des doctes dissertations d'Eudoxe. Une journée entière devait être consacrée à visi-