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ter Hésodunum; mais de petits incidens de famille forcèrent à remettre cette expédition, annoncée long-temps d'avance, presque jusqu'à l'époque où Sylvia pouvait attendre le retour de Félix Florentius.

Dans l'intervalle, les deux amies visitèrent les rives du Cher comme celles de la Loire. Elles poussèrent leurs excursions jusqu'au camp des fédérés, qui pouvait leur présenter l'image adoucie de ces hordes barbares, que l'homme qui les intéressait le plus visitait dans le même temps. Le camp des fédérés avait été formé originairement pour cinquante vieux soldats barbares, enrichis et à demi civilisés dans les armées romaines. Plusieurs avaient déjà trouvé, dans le sein de leurs familles, la mort qu'ils avaient si souvent bravée dans les combats; mais leurs femmes et leurs enfans avaient recueilli leur héritage ; leurs voisins s'étaient chargés de faire pour eux les travaux des champs, jusqu'à ce que les Gis de leurs anciens compagnons d'armes pussent pourvoir par eux-mêmes à l'entretien de leurs familles, et la colonie semblait prospérer.

Des femmes n'auraient pu, sans fatigue, aller de Noviliacum au camp des fédérés et en revenir le même jour, surtout puisque c'était leur intention de visiter les rives du Cher, dans leurs points les plus pittoresques, et de voir de près la petite colonie militaire destinée à les défendre; aussi Sylvia fit-elle préparer des appartemens pour les recevoir dans l'ancienne maison de plaisance, ou château, qu'elle possédait auprès du camp des fédérés, et qui avait été la demeure d'un propriétaire dont l'héritage était depuis long-temps réuni à celui de Florentius. Du nom de cet ancien propriétaire, on le nommait le château de Rutiiianus. Sa situation était plus sauvage que celle de Noviliacum, et moins pittoresque. Il occupait, sur un monticule escarpé, l'angle que formait un ravin, à son ouverture dans le Cher, Ses murs reposaient de deux côtés sur des rochers à pic, baignés par les eaux de la rivière. Un escalier taillé dans le roc communiquait, par des passages étroits et obscurs, jusqu'au petit port où l'on conservait les bateaux. C'était aussi le chemin le plus court pour se rendre au camp des fédérés, bâti de l'autre côté du ravin, sur un monticule opposé.

Mais, excepté en plein jour, peu de gens auraient osé profiter de cette communication. Plus d'une fois, disait-on, on avait vu, vers l'heure de minuit, des lumières paraître aux ouvertures qui devaient

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donner du jour à ces passages. Les soldats barbares, qui avaient apporté dans les Gaules leurs superstitions septentrionales inconnues aux Romains, attribuaient ces lumières à des êtres surnaturels. Le château tout entier leur était suspect, comme habité par des esprits malfaisans. Plus de trente ans auparavant , l'ancien propriétaire , Marcus Rutilianus, avait été massacré, avec toute sa famille, par un parti de Vandales. Son ame , cependant , serait demeurée , disait-on, en paix dans le sépulcre, comme celle de tant d'autres qui étaient tombés sous le fer des ennemis, si une pcrfldie domestique n'avait pas causé sa perte. Son frère Paulus, secrètement favorisé, à ce qu'on assurait, par la femme de Marcus dont il était aimé, et espérant, à la mort de son aîné, recueillir son héritage, avait appelé les Vandales qui ravageaient la rive opposée du Cher; il les avait été chercher à l'autre bord de la rivière, avec les bateaux de son frère ; il leur avait ouvert l'escalier secret, par lequel il les avait introduits, à minuit, au milieu de la famille endormie; mais les Vandales, profitant de la trahison, en détestant les traîtres, avaient massacré Paulus et l'épouse infidèle qui leur avaient livré le passage, aussi bien que tout le reste de la famille de Rutilianus.

Par une sorte d'expiation, on avait bâti un oratoire au pied de la colline, à l'endroit où Paulus avait ouvert aux Vandales l'entrée du château. Il était desservi par les religieux de Saint-Martin de Tours, qui, dans les grandes solennités, venaient y célébrer la messe, et qui pouvaient, de leur chapelle, entrer dans les passages souterrains pour en expulser les démons ; mais ils visitaient rarement l'oratoire , et l'on croyait que plus rarement encore ils s'engageaient dans ces voûtes obscures.

Du côté opposé, la façade du château s'étendait sur une vaste prairie, terminée par des bois antiques, dont les profondes solitudes et les ombrages épais avaient quelque chose de triste et d'imposant. A l'arrivée de Sylvia et de sa jeune hôtesse, les fédérés s'étaient rassemblés sur cette prairie, pour honorer leur bienfaitrice par des fêtes et des exercices militaires. Sylvia Nuraantia et le père de Félix avaient fait bâtir à ces vétérans des habitations commodes ; ils leur avaient avancé du bétail, des grains, des inslrumens aratoires; ils avaient assuré à leur vieillesse l'aisance et la prospérité. En retour, la petite colonie militaire s'était engagée à défendre le passage du Cher, et à garantir ainsi la sûreté de tout le canton d'Interamnes.

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Aussi ces vieux soldats étaient-ils empressés de prouver à leur patronne qu'ils s'étaient mis en état de remplir leur devoir.

Sylvia avait promis des prix à ceux qui se distingueraient dans les exercices militaires, et la prairie devant le château, sur laquelle étaient rassemblés tous les fédérés avec leurs familles, ainsi que plusieurs bergers, chasseurs et cultivateurs du voisinage, fut, depuis midi jusqu'au soleil couchant, le théâtre d'une suite de combats simulés. Les premiers à éprouver leur force furent les flls des vétérans , auxquels leurs pères, d'après les lois de l'empire, étaient obligés d'enseigner le maniement des armes. Ces vieux soldats vinrent ensuite. Quoique leurs cheveux blanchis et leur teint brûlé par le soleil indiquassent les longues fatigues qu'ils avaient bravées, que plusieurs fussent même déjà courbés par l'âge, ils semblaient recouvrer leur vigueur antique lorsqu'ils touchaient leurs antiques armes. La précision de leurs mouvemens, acquise par l'habitude, suppléait à la force épuisée ; ils lançaient plus loin le javelot, ils maniaient avec plus de sûreté la hache francisque que leurs enfans et les élèves qu'ils avaient formés; et lorsque, à la fin des exercices, un taureau furieux fut lancé au milieu de la prairie et poursuivi par des dogues delà plus forte race, ce fut un vétéran qui l'attendit de pied ferme et qui l'abattit d'un seul coup.

Les femmes voulurent à leur tour faire montre de leurs exercices militaires. Pour la plupart , c'étaient des amazones qui avaient suivi les camps avec leurs maris pendant plusieurs années, qui s'étaient accoutumées à partager avec eux toutes les fatigues et tous les dangers , et qui en effet semblaient plus faites pour cette vie errante et hasardeuse , que pour le bonheur domestique. La grandeur de leur taille , leur démarche hardie , la rudesse de leurs mouvemens , la brusquerie de leurs voix et les traits prononcés de leur visage, auraient volontiers fait croire qu'elles n'appartenaient point au sexe dont elles portaient les habits. Après avoir prouvé qu'elles savaient manier la lance et le bouclier de leurs époux , la francisque et la longue épée , elles s'exercèrent à lancer des pierres. Un premier prix était proposé à celle qui atteindrait un but donné à deux cents pieds de distance : c'était l'épreuve de son adresse. Un second prix était offert à la seule force : un disque de pierre , du poids de vingt-cinq livres, était mis entre leurs mains , et celle qui pourrait le lancer le plus loin d'elle devait être couronnée. La concierge du château Rade-

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bode, veuve d'un des soldats les plus distingués de cette petite colonie , remporta le prix de l'un et de l'autre exercice , et les vétérans , qui applaudissaient à ces dififérentes épreuves , assuraient tous que Radebode pouvait se comparer au plus vaillant soldat pour son courage , comme au plus robuste pour la force de son bras.

La journée se termina , pour les fédérés , par un festin dans la salle basse du château de Rutilianus. Le vin fut prodigué sur leur table, et leurs anciennes chansons militaires , en langue tudesque, en latin, et dans le patois formé par le mélange de l'un.et de l'autre , se firent entendre pendant une grande partie de la soirée. Il était près de minuit lorsque la plupart d'entre eux se retirèrent. Radebode cependant engagea un certain nombre de ces vieux soldats à passer la nuit au château , pour remplacer au besoin , leur dit-elle , ce train nombreux de domestiques auquel Sylvia était accoutumée , et qu'elle ne trouvait plus sous sa main dans cette maison , ordinairement abandonnée.

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