CHAPITRE XV

BECHERCHES INFRUGTUECSES.

« Ce lieu était si secret et si écarté , qu'aucun ermitage n'en égalait » la solitude ; car, d'une part, il était entouré par la roche escarpée >» d'une montagne élevée, de l'autre, par la Loire, qui tournait au- » tour de cette petite plaine. On n'y pouvait arriver que par un seul j» chemin étroit et diflicilc... La plupart des moines avaient leurs j» cellules dans les excavations de la pierre de cette montagne. » SuLPicE SÉVÈRE, Vie de saint Martin, cap. 7. v. 574.

Sylvia n'avait plus dit une parole, elle n'avait plus fait un mouvement; son voile était baissé, et, soit qu'elle cherchât à calmer le trouble de ses esprits par la prière, ou qu'elle suivît au contraire, dans son imagination , toutes les effrayantes conjectures qui pouvaient expliquer l'événement étrange auquel elle succombait , elle semblait avoir renoncé à toute communication avec les objets extérieurs.

Eudoxe aimait sincèrement et Sylvia et Félix , autant qu'il savait aimer un autre que lui-même : il était donc très-vivement affligé et très-effrayé ; mais la douleur pour autrui ne pouvait pas lui faire perdre de vue ses propres convenances , et tout en se désolant du danger que courait son patron , il sentait encore assez de regret de ce que la résolution qu'avait annoncée Sylvia le condamnerait pour cette nuit à se passer do souper et de lit ; car il voyait bien que c'était son devoir de veiller auprès d'elle. Il avait en effet pris place à côté d'elle, et tandis qu'elle restait immobile, voilée et sourde, autant qu'on en pouvait juger à tout ce qu'il essayait de lui dire, il lui récitait , sans se décourager , tous les plus beaux passages qu'il retrouvait dans sa mémoire , de Sénèque sur la consolation ; de Marc- Aurèle sur la force d'ame; mais lorsque le jour commença à baisser,;

et qu'il sentit un air humide circuler autour de ses oreilles, l'inquiétude sur lui-même, sur les douleurs de rhumatisme auxquelles il allait s'exposer , sur le froid de la nuit , la privation du sommeil , le malaise qu'il commençait à ressentir , lui fit oublier ses consolations classiques , et suspendre le développement de son éloquence. Il essaya vainement de persuader à Sylvia de choisir pour la nuit un autre domicile. Ne pouvant obtenir d'elle aucune réponse , il s'adressa à Dioclès , à Dumnorix , aux bateliers , aux esclaves , leur expliquant tout ce qu'il craignait pour elle , d'une nuit passée ainsi en plein air; mais Dioclès et Dumnorix , plongés eux-mêmes dans de tristes méditations, ne lui répondaient que par des monosyllabes, et Sylvia paraissait aussi inaccessible à cette attaque indirecte qu'elle l'avait été à ses précédens efforts pour la persuader.

Voyant enfin qu'il fallait se résigner à passer la nuit à la porte de la caverne , il se leva en soupirant , et commença à donner des ordres pour rendre leur campement plustolérable. Le rocher qui fermait le souterrain était éloigné au moins de quinze pieds de son entrée , en sorte qu'ils se trouvaient à l'abri sous cette espèce de portique. Le bateau dans lequel ils étaient arrivés était amplement garni de coussins , de matelas , de tapis et de housses ; Eudoxe les fit tous apporter, aussi bien que les selles de trois chevaux qu'on avait laissés paître librement dans les rues désertes de la ville. Après avoir enveloppé Sylvia , qui ne semblait pas môme y faire attention , avec des tapis et des manteaux , il se prépara à lui-même une sorte de lit , où , la tète posée sur la selle d'un cheval , et le corps couvert par les voiles du bateau , il pouvait non seulement se préserver du froid et de l'humidité , mais espérer même d'échapper à la vue , si les bagaudes , faisant tout à coup une sortie, venaient à se jeter sur eux.

Une chose manquait cependant encore à cet établissement nocturne , personne ne songeait à souper. Heureusement il restait de» provisions assez abondantes dans le bateau ; Eudoxe les fit apporter aussi ; il fit asseoir autour d'un grand feu , à l'entrée de la caverne, Dioclès , Dumnorix , les bateliers et les esclaves , et leur recommanda de ne pas s'écarter un moment ; il les encouragea à manger et à boire, pour ne pas se trouver sans force s'ils étaient attaqués; et, sortant la tête et les bras du monceau de voiles , de manteaux et de tapis qui le couvrait , il porta le premier la main au plat, et il leur donna, en soupirant profondément, l'exemple de reprendre des forces.

La nuit était obscure ; on ne distinguait des vastes ruines d'Hésodunum que les tours élevées et quelques créneaux de murs qui se dessinaient dans l'horizon. Tout le reste était couvert d'épaisses ténèbres. Quelquefois l'orfraie faisait entendre son cri , ou plutôt son souffle tremblant , sur la tour où elle avait bâti son nid. De tous les sons qui parvenaient à nos voyageurs, c'était le seul qui appartînt à la vie ; mais le souffle du vent , le bruissement des feuilles et des branches d'arbres qu'il agitait, le murmure de la rivière frappaient inégalement les oreilles, et paraissaient quelquefois des voix plaintives qu'on supposait partir peut-être du fond de ces cavernes. Les bateliers qui parlaient auparavant à voix basse, et qui racontaient tour à tour des enlèvemens étranges exécutés par les bagaudes, des traits eff'royables de vengeance d'esclaves fugitifs, ou des aventures plus terribles encore où les esprits infernaux, les dieux du paganisme, ceux des druides, ou les saints du nouveau culte jouaient le principal rôle, s'arrêtaient tout à coup; ils écoutaient avec inquiétude; ils tâchaient de suivre le son qu'ils venaient d'entendre, pour en découvrir l'origine, et lors même qu'ils l'avaient reconnu, ils ne reprenaient leur récit que sur un ton plus bas et avec une voix plus tremblante. Eudoxe, qui ne pouvait dormir, écoutait avec tremblement ces récits divers. Couché presque par terre, il avançait en rampant, sa tête, grotesquement enveloppée de linges, jusque dans le cercle que les bateliers formaient autour du feu ; mais au moindre bruit, il reculait rapidement, comme une tortue effrayée retire sa tête dans sa coquille, et il disparaissait sous le monceau de voiles et de coussins qui le dérobait à tous les yeux.

Dumnorix et Dioclès, l'un accoutumé à vivre toujours en plein air, à la suite de ses troupeaux ; l'autre, à travers des dangers plus réels, dans les armées , étaient beaucoup moins accessibles aux craintes qui n'avaient qu'eux-mêmes pour objet ; mais, en revanche, ils étaient bien plus douloureusement affectés de l'événement qui lesretenait à cette place. L'amour de Dioclès pour son maître, de Dumnorix pour sa maîtresse, était, dans l'un et dans l'autre le plus fort et le plus profond de leurs sentimens. Plus ils avaient d'expérience, plus ils concevaient la grandeur du danger ; et quoiqu'ils ne sussent où arrêter leurs conjectures, ils sentaient bien que rien que d'horrible ne pouvait expliquer un événement aussi étrange.

Une bonne partie de la nuit s'était déjà écoulée, lorsque le bateaa

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ramena, du camp des légionnaires, une vingtaine d'ouvriers, soldats ou fils de soldats, avec des pioches, des marteaux, des ciseaux et d'autres instrumens propres à ouvrir une mine. Sylvia se ranime à leur approche; elle leur cède la place qu'elle avait jusqu'alors occupée, et où Dioclès les mit immédiatement à l'ouvrage ; elle les encouragea par les plus touchantes prières et les plus brillantes promesses, iîais, dans ce passage étroit, il n'était pas possible de faire travailler plus de quatre ouvriers à la fois , et l'extrême dureté de la pierre, dont on ne pouvait enlever qu'avec peine de légers fragmens, laissait prévoir qu'il faudrait plusieurs jours peut-être avant qu'on pût s'ouvrir une entrée dans le souterrain.

Cependant, c'était quelque chose d'avoir commencé à travailler : les coups de marteau semblaient relever le courage de Sylvia ; la vigueur de son caractère la soutenait, tant qu'elle voyait quelque chose à faire ; elle était sortie de son immobilité et de son silence, et elle donnait des ordres avec sa présence d'esprit habituelle, pour que le travail commencé fût continué sans interruption par des brigades d'ouvriers qui se relèveraient la nuit comme le jour, et pour qu'ellemême et tous les siens pussent séjourner à Hésodunum , jusqu'à ce flu'il fût terminé. Eudoxe, qui avait aussi été obligé de céder sa place aux ouvriers, et qui, enveloppé dans plusieurs manteaux les uns sur les autres, était appuyé contre l'entrée de la caverne, se sentait aussi rassuré par l'arrivée de ces ouvriers, et il donnait à son tour ses conseils sur la manière d'établir, dans quelqu'une des maisons voisines, un gîte plus supportable, pour la journée et la nuit suivantes.

A la petite pointe du jour, un autre bateau qui descendait la Loire aborda au port d'Hésodunum, et le premier des passagers; qui s'élança sur le rivage, fut le comte Julius Sévérus. Inquiet des retards de Sulpitia, dont les habits n'étaient point encore achevés; des menées de ceux qui destinaient Clotilde à Glovis, et qui avaient réussi à exciter contre lui le ressentiment du roi des Francs, pour n'avoir pas fait paraître plus tôt sa fille. Redoutant la rencontre de Julia avec Félix, et trouvant dans une lettre de celle-ci, qu'il venait de recevoir, des expressions qui lui avaient donné le premier soupçon d'une inclination mutuelle, il était parti en hâte de Soissons pour venir la chercher lui-même, et il était arrivé à Noviliacum au milieu de la nuit. L'absence de Julia, celle de Félix , qu'il n'avait point -devancé en route, et qui n'était point cependant arrivé chez lui,

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excitaient déjà son inquiétude et son mécontentement. Il en concluait que les deux jeunes gens s'étaient rencontrés à Hésodunum, et dans ce cas même il ne pouvait comprendre qu'ils ne fussent pas de retour» lorsque l'arrivée de l'exprès envoyé par Sylvia, pour demander du secours, le plongea dans la plus cruelle désolation. 11 ne pouvait comprendre l'événement qui lui était raconté; il ne savait si sa GUe était tombée dans un gouffre, au milieu des ruines; si elle s'était égarée dans leurs labyrinthes souterrains ; si elle avait été enlevée par des brigands : il voyait seulement que le danger était extrême, et aussitôt que les travailleurs que Sylvia avait fait demander à Noviliacum furent prêts, il partit avec eux.

L'explication entre Sévérus et Sylvia fut laconique ; l'un et l'autre, abîmé dans sa douleur, était avare de ses paroles. Mais aussitôt que le comte de Chartres eût compris l'événement ; il voulut voir toutes les ouvertures du souterrain. Dumnorix lui servit de guide, et ils furent suivis par tous les ouvriers arrivés avec lui, qu'on ne pouvait mettre à l'ouvrage, faute d'espace. L'ouverture qui communiquait avec la grande tour, une autre qui donnait dans la campagne, étaient toujours fermées; mais lorsque Dumnorix arriva à la quatrième qu'il avait découverte au-dessous d'Hésodunum, et tout près des bords de la Loire, il fut surpris de la trouver ouverte. En même temps, il remarqua, sur le sable de la rivière, et il fît remarquer au comte les traces de plusieurs pieds, et des coupures plus profondes faites au rivage telles qu'aurait pu les faire un bateau s'il avait été poussé à l'abordage.

Ces vestiges pouvaient donner lieu de croire que les ravisseurs s'étaient retirés avec leur proie; mais ils pouvaient indiquer aussi que pendant la nuit il leur était arrivé un renfort, qu'une autre partie de leur bande était venue les rejoindre. Aussi Sévérus luimême jugea-t-il nécessaire de n'entrer dans les souterrains qu'avec les plus grandes précautions, et comme on marcherait à une expédition militaire. Chacun, parmi les légionnaires surtout, sentait la nécessité de n'obéir qu'à un chef; chacun reconnaissait la supériorité d'expérience, d'intelligence et de sang-froid de Dioclès : aussi son autorité fut-elle universellement reconnue par toute la troupe, qui, réunie, montait alors à près de cinquante personnes. Le sénateur Eudoxe et Sylvia promirent aussi de lui obéir; il fallut cependant user de cette autorité pour empêcher celle-ci de s'avancer aussitôt dans la caverne.

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Dioclès avait d'abord arrêté avec des coins le rocher destiné à servir de porte au souterrain ; il avait ensuite étudié le mécanisme par lequel il s'ouvrait et se fermait. Il avait reconnu le passage étroit où l'on montait par des pierres en saillie, jusqu'à la petite excavation que d'avance , il avait nommée la chambre de garde ; et il s'était assuré que par-dedans et avec de la lumière, il n'éprouverait aucune difficulté à ouvrir ou à fermer ces terribles portes druidiques, au pivot desquelles des leviers étaient attachés d'avance pour les faire tourner.

Après avoir laissé une garde à cette première porte, il poussa des reconnaissances dans l'intérieur des souterrains, s'arrêtant toutes les fois qu'il trouvait un embranchement, s'assurant de toutes les portes intérieures et y laissant une garde. Poussant ensuite sa reconnaissance jusqu'à l'extrémité de chaque avenue, et en ouvrant la porte, les catacombes parcourues d'un bout jusqu'à l'autre, parurent alors bien moins vastes, bien moins compliquées que l'imagination et la crainte ne les avaient faites. Des lits d'une roche très-dure étaient séparés par d'autres lits de marne, et c'était en général dans ceux-ci que les mineurs celtiques avaient poussé leurs excavations. Toute leur étendue se composait de cinq avenues basses et étroites, et de trois grandes salles. Dans l'une de celles-ci, Dioclès remarqua des bottes de paille sur lesquelles des hommes avaient récemment couché ; on y voyait aussi les restes de leur repas, de leur feu, de leur lumière, mais aucun habitant. Les catacombes, après cinq heures de travail, étaient parcourues dans toute leur étendue ; toutes leurs retraites avaient été visitées , toutes leurs issues étaient ouvertes ; il ne restait plus de doute que Julia , Félix et leurs ravisseurs n'en fussent déjà sortis.

Sévérus, Sylvia, Eudoxe, Dioclès, Dumnorix et les plus intelligens parmi ceux qui les avaient secondés, après avoir terminé leurs recherches, formèrent une espèce de conseil de guerre, pour s'éclairer réciproquement sur leur résultat. Il semblait certain que les captifs avaient été emmenés pendant la nuit, dans le bateau dont on avait reconnu les traces sur le sable. Mais les ravisseurs n'avaient-ils fait que traverser la rivière, pour se cacher ensuite dans les bois qui couvraient son autre bord? Auraient-ils osé continuer leur navigation, et s'approcher de Tours, au risque d'être observés de l'une ou de l'autre rive, qui, dans le voisinage de cette ville, étaient un peu

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plus peuplées? c'est ce dont on ne pourrait s'assurer que par des recherches minutieuses à toutes les places d'abordage, sur l'un et l'autre bord de la rivière. Tous se sentaient également fatigués de Jeurs propres conjectures, et de celles des soldats qui les avaient aidés dans leurs recherches. Leurs esprits ne pouvaient se reposer sur rien ; ils se perdaient dans un vague sans bornes ; mais quoiqu'ils se fussent assurés à présent que les objets de leurs affections étaient beaucoup plus éloignés d'eux qu'ils n'avaient pu le supposer d'abord, ils se sentaient soulagés cependant de les savoir sortis de ces tombeaux.

Un plus long séjour à Hésodunum ne les aurait point rapprochés du but de leurs recherches, et Sylvia, avec une douleur déchirante, consentit à remonter dans le bateau, pour reprendre, sans son fils et sa jeune amie, la route de Noviliacum. Avant de quitter le rivage, cependant, les meilleures dispositions furent prises pour continuer avec activité les recherches commencées. Un poste de légionnaires »fut laissé à Hésodunum pour surprendre les ravisseurs, à supposer que quelqu'un d'entre eux revînt visiter le souterrain. Deux partis des mêmes soldats, sous les ordres de Dioclès, descendirent le long de l'une et l'autre rive de la Loire, observant minutieusement le sable de ses bords, et cherchant les traces d'un débarquement. Des messagers avaient été expédiés dans toutes les directions; des informations avaient été demandées à tous les villages, et des récompenses offertes .à quiconque fournirait quelque indice. Dumnorix était parti de son côté à la recherche des bergers du voisinage ; si un parti de bagaudes s'était avancé jusqu'à la Loire, il n'hésitait pas à répondre que ces ♦bergers en auraient eu connaissance; car ils devaient les rencontrer dans les bois, et le plus souvent, ils leur fournissaient des vivres. Après avoir pris toutes ces mesures, Julius Sévérus, Sylvia et Eudoxe s'embarquèrent pour Noviliacum, avec une profonde douleur sans doute, avec une inquiétude rongeante, mais qui ne pouvait cependant se comparer à l'agonie de désespoir où Sylvia avait été plongée, lorsqu'elle avait appris que toutes les issues du souterrain étaient fermées.

L'enlèvement d'un propriétaire, d'un voyageur, d'un magistrat, tantôt par une de ces bandes de barbares qui dévastaient toutes les parties de l'empire, tantôt par ces paysans soulevés et réfugiés dans les bois, qu'on nommait bagaudes, était alors un événement si fréquent, que toutes terribles qu'en pussent être les conséquence^

l'imagination s'y était accoutumée , et la douleur d'une grande catastrophe se proportionne plus encore à l'étonnement qu'au mal t|u'elle cause. En même temps que l'esprit s'était familiarisé avec l'idée de ce malheur, il s'était aussi préparé aux ressources auxquelles on devait alors avoir recours. On savait qu'en général ces enlèvemens n'avaient d'autre but que de tirer des captifs une grosse rançon ; on savait que c'était l'intérêt des ravisseurs d'indiquer eux-mêmes comment on pourrait recouvrer les captifs, et où l'on pourrait déposer l'argent pour leur délivrance ; en sorte que Sévérus et Sylvia se flattèrent d'avoir avant la fin du jour des nouvelles de leurs enfans.

La journée se passa à voir rentrer l'un après l'autre à Noviliacum les messagers qu'on avait expédiés dans toutes les directions. Chacun rapportait des promesses de zèle et de vigilance de la part de ceux à qui il avait été envoyé ; mais chacun revenait sans avoir rien vu, sans avoir, rien appris ; les bergers n'avaient eu connaissance de l'approche d'aucun parti debagaudes, les légionnaires n'avaient découvert sur le sable aucune trace d'abordage, les riverains delà Loire n'avaient vu passer aucun bateau. La journée s'écoula à Noviliacum dans l'abattement et la tristesse. Sylvia, épuisée par l'excès de ses angoisses, avait été mise au lit, et un accès de fièvre accompagné de délire empêchait qu'elle ne pût voir personne. Julius Sévérus se promenaitensilencedans les grandes salles du château , dévoré par ses craintes et ses regrets. Eudoxe exprimait tour à tour sa désolation sur le danger que courait son patron, et sur celui d'une nouvelle attaque de rhumatisme auquel il s'était exposé lui-même. Le prêtre Martin était sombre et silencieux, quelquefois seulement il jetait sur Julius Sévérus dea regards d'indignation , et on l'entendait proférer à demi-voix des vœux pour que le châtiment de l'impie n'enveloppât pas aussi l'innocent.

Après que le dernier messager, celui dont on avait attendu plus impatiemment l'arrivée, et que Dioclès avait expédié, eut annoncé que toutes les recherches faites sur les bords de la Loire avaient été vaines, Julius Sévérus demanda un guide et des chevaux, et après s'être jeté quelques heures sur un lit où il ne put point trouver de sommeil, il partit avant le jour pour le délubre de Pan. Les Romains qui étaient demeurés attachés à l'ancienne mythologie, étaient devenusplus religieux par esprit d'opposition ; leurs philosophes avaient donné des explications mystiques aux fables grossières du paganisme»

quî, aupararant, révoltaient les esprits ; des vérités éternelles paraissaient à demi voilées sous des allégories que leur antiquité rendait vénérables; plusieurs savons, l'ornement des écoles d'Athènes et d'Alexandrie, dont l'esprit semblait infatigable dans la recherche de la vérité , étaient encore non seulement païens , mais superstitieux dans le paganisme, parce qu'ils s'étaient fait un point d'honneur de l'être. De même l'empereur Julien, pour qui toute la famille de JuliusSévérus conservait une admiration mêlée de reconnaissance, à cause des bienfaits qu'elle en avait reçus, avait été bien plus ardent dans son zèle religieux que ne l'aurait été aucun des contemporains d'Auguste. Julius Sévérus croyait fermement que Lamia pourrait, par des moyens surnaturels, connaître où se trouvait maintenant Julia, et quel sort lui était réservé. D'ailleurs, il avait lieu de soupçonner aussi qu'elle serait en communication avec tous les bagaudes errans dans le pays, qu'elle recevait leurs offrandes, et qu'elle pourrait lui servir d'intermédiaire pour racheter sa fille de leurs mains. • Julius Sévérus ne se trompait pas entièrement dans cette dernière conjecture. Lamia avait en effet reçu les libations et les offrandes d'un parti nombreux de bagaudes, qui, plusieurs mois auparavant, avaient trouvé un refuge temporaire dans les ruines d'Hésodunum. C'étaient les mêmes dont la troupe avait commis depuis des déprédations dans le territoire d'Orléans : plusieurs d'entre eux, après avoir langui dans les prisons de cette ville, avaient péri ensuite aux fêtes qu'avait célébrées Numérianus; les autres, poursuivis de retraite en retraite, n'avaient pu se dérober aux bourreaux que par la protection des sanctuaires. Ils s'étaient rais en sûreté au tombeau de saint Martin, à l'ermitage de saint Eusithe, à la cathédrale de Bourges, et le zèle qu'ils avaient affecté pour une religion à laquelle ils étaient presque tous étrangers, leur avait gagné la confiance des moines. Lamia, qui les regardait comme des déserteurs de ses autels, était disposée à accuser également et eux-mêmes, et les prêtres qui leur donnaient asile.

Lamia reçut le sénateur romain avec une dignité qu'elle n'avait point osé affecter avec Félix Florentius. En se montrant sensible à sa douleur et à son anxiété, elle l'approuva d'avoir commencé par chercher à se rendre les dieux propices. Une loi rendue depuis près d'uu siècle punissait de mort, comme coupable de lèse-majesté, quiconque offrait un sacrifice aux anciens dieux ; mais cette loi, observée rigou-

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reusement dans les villes, pouvait à peine être exécutée dans les campagnes, où aucune autorité civile n'était reconnue : le prêtre devait vivre de l'autel, et l'achat des victimes qui restaient ensuite au sacrificateur, fournissait à celui qui consultait l'oracle le moyen de témoigner sa reconnaissance aux ministres du dieu. Lamia ne perdit point cette occasion de faire couler sur les autels de Pan un sang dont ils n'avaient pas été arrosés depuis long-temps. Mais tandis qu'elle envoya sonflls, avec l'argent de Sévérus, acheter une génisse blanche chez les bergers du voisinage, elle engagea le comte de Chartres à lui raconter avec détail, tout ce qu'il avait vu lui-même à Hésodunum, tout ce qu'il avait appris d'Eudoxe, non pas seulement sur cette dernière aventure, mais sur tout le séjour de Julia à Noviliacum ; sur les excursions précédentes qu'elle avait faites ; sur la vision qu'elle avait eue au château de Rutilianus, dont Lamia parut extrêmement frappée ; sur la contenance du prêtre Martin, soit à la première arrivée de Sévérus à Noviliacum, soit à son retour avec Sylvia depuis la catastrophe. Le comte de Chartres ne put s'empêcher d'être frappé de l'intelligence que manifestait Lamia par cette suite de questions, quoiqu'elle évitât d'exprimer elle-même aucune opinion , et de l'importance qu'elle semblait mettre à des circonstances qu'il avait crues peu dignes d'attention.

La victime , conduite par le fils de Lamia , arriva au délubre de Pan : le sacriOce fut accompli suivant les anciens rites; les libations furent répandues, non pas seulement en l'honneur du dieu auquel le temple était consacré, mais en l'honneur de tous les dieux de l'Olympe. Les cornes, le poil et les entrailles de la victime furent brûlés sur l'autel , et Lamia descendant ensuite dans les souterrains dont elle avait interdit l'entrée à Félix , y prit place sur un trépied, qui reposait sur l'ouverture d'un gouffre d'où s'échappait par intervalle une mopliette enivrante; elle y avait déjà passé quelques instans lorsqu'elle fit signe à son fils d'introduire Sévérus auprès d'elle.

Au moment où le comte de Chartres entra dans le souterrain, il lui parut voir la vieille prêtresse luttant avec le dieu qui la possédait déjà. Ses yeux étaient animés et presque farouches, ses cheveux blancs se dressaient sur sa tête ; elle haletait comme si elle ne pouvait respirer qu'avec effort , elle tordait ses bras et paraissait chancelante ; elle serait probablement tombée de son siège , si son fils n'était accouru pour la soutenir. « Digne imitateur de l'auguste Julien, » cria-t-elle à Sévérus en le voyant , « défie-toi des prêtres du nouveau dieu l

JULIA SÉYÈVLX. 147

» déGe-toi de ces dogues acharnés à nous poursuivre, qu'ils nomment » moines. Ta fille est entre leurs mains; elle est cachée dans une de » leurs effroyables prisons ; elle est au pouvoir de celui de tes enne- » mis qui te hait et qui te craint le plus. Garde que pour la dérober • à tes r^echerches il ne la cache dans le tombeau !... Assez, je n'en » puis plus. » F.n effet, son fils la souleva du trépied, et la porta dans «es bras au grand air; l'écume sortait de sa bouche; ses yeux étaient fermés, et il se passa quelque temps avant qu'elle pût revenir à elle. Alors trop affaiblie pour donner plus aucune attention à d'autres qu'à elle-même , elle se fit mettre sur son lit , et Sévérus repartit pour Noviliacum.

Un nouveau cours avait été donné par cet oracle aux conjectures et aux soupçons de Julius Sévérus. La haine que Lamia ressentait contre les prêtres du nouveau culte pouvait, il est vrai, influer même à son insu sur ses oracles ; mais ces prêtres n'avaient-ils pas, à l'enlè- Tement de sa fille, un intérêt plus direct que les bagaudes? Ceux-ci ne songeaient qu'à fuir; les prêtres songeaient à régner. Les bagaudes avaient à peine un lieu où mettre en sûreté leur propre tète , les moines avaient, dans toutes les parties de la Gaule, des retraites impénétrables : ils étaient tous unis par un même intérêt, et les intrigues que Sévérus avait découvertes à Soissons, pour empêcher Clovis d'épouser sa fille , pouvaient se lier à l'enlèvement exécuté sur les bords de la Loire.

A son arrivée à Noviliacum , une lettre de l'évêque Volusianus à Sylvia qui lui fut communiquée , augmenta ses soupçons au lieu de les détruire. Elle était conçue en ces termes :

« Volusianus, serviteur des serviteurs de Dieu, à la pieuse matrone, » Sylvia Numantia , salut :

» Nous avons appris, par votre messager, et nous avons pleuré avec » des larmes de charité et de commisération, la douleur dans laquelle T> >ous êtes plongée par la disparition de votre fils. Nous avons vu » aussi que vous attribuez son enlèvement à des bagaudes ou autres » brigands cachés dans les ruines profanes d'Hésodunum , dont Dieu » a puni l'idolâtrie. Nous avons donné des ordres en conséquence , » pour que, si des hommes de cette description paraissent dans notre 5» sainte ville de Tours, ils soient arrêtés et interrogés, môme à l'aide » de la torture, pour savoir d'eux en quel lieu se trouve aujourd'hui » l'illustre Félix Florenlius. Que votre cœur reçoive donc consola-

lié JULIA SÉVÉRA.

» lion, et que vos espérances se raniment. Toutefois, souvenez-vous

» qu'il est écrit : Tu ne t'associeras point à l'impie! L'idolâtre attire

» la ruine et la désolation , non pas sur lui-même seulement , mais

» sur la maison où il est entré. Nous adressons nos prières à Dieu, et

» au glorieux confesseur saint Martin , pour que votre fils ne soit

» point compris dans le jugement que le ciel a prononcé contre les

» fauteurs de l'abomination des idoles ; et de même que nous nous

» souviendrons de vous et de lui dans nos prières, souvenez-vous des

» luminaires qui brûlent nuit et jour devant le tombeau du saint con-

» fesseur ; car l'aumône faite aux prêtres du Seigneur et de ses sanc-

» tuaires efface une foule de péchés ! »