CHAPITRE PRE3IIER

LB PATRIMOINE d'cN SÉNATEUR GACLOlS A LA FIN DD CINQUIÈME SIÈCLE.

« El il lui donna, dans cette forêt même, douze lieues de terrain en o largeur et autant en longueur ; promenant que ni lui ni aucun de » ses successeurs ne lui en disputeraient jamais la possession. »

VlTASANCTI SlGEBERTI, AUSTRASI^ REGIS, Cap. V, p. 601.

Sous le consulat d'Anastase et de Rufus , l'an 1245 de Rome , ou l'an 492 de l'ère chrétienne, Félix Florentius, riche seigneur gaulois, de retour d'un voyage qu'il avait fait à Constantinople , vint prendre possession du vaste patrimoine que le vertueux empereur Majorien , oncle de sa mère , avait accordé à sa famille pendant son règne court et brillant. L'héritage d'un simple particulier couvrait à cette époque une province entière , et celui de Félix Florentius , situé sur la rive gauche de la Loire , entre cette rivière et le Cher , comprenait une très-grande étendue d'un pays fertile ; mais son ancienne population avait disparu en entier : tous les habitans avaient péri , ou par la misère, suite d'une oppression universelle, ouparl'épée des barbares. Majorien , en accordant ce district désert à sa parente , Sylvia Numantia , mère de Félix , avait exigé qu'elle le couvrît de nouveaux cultivateurs.

La maison abandonnée de l'un des anciens propriétaires avait été réparée et agrandie par les ordres de Sylvia , pour devenir la demeure des nouveaux maîtres ; elle était bâtie sur une hauteur qui dominait le cours de la Loire. Les Vandales , à leur dernier passage , y avaient

mis le feu , mais l'incendie avait été arrêté de bonne heure , et l'on en avait soigneusement effacé toutes les traces. Sa maison , ou villa , connue dans le pays sous le nom de Noviliacum, et que nous nommerions aujourd'hui le château , était vaste et commode ; on n'avait point encore songé à rendre les demeures des particuliers susceptibles de défense ; les murs n'étaient point flanqués de tours ; ils avaient peu d'épaisseur , et les toits en terrasse qui s'étendaient , non seulement sur l'habitation principale , mais sur les humbles corps de logis destinés aux esclaves , n'étaient point garnis de créneaux. Ils étaient ouverts aux promeneurs , et , dans un espace peu étendu , ils comprenaient les points de vue les plus riches et les plus variés. Le goût des meilleurs artistes de la Grèce et de Rome avait présidé à la distribution et à la décoration des appartemens, et Noviliacum semblait appartenir encore au siècle d'Auguste , tandis qu'à plusieurs lieues à la ronde , on ne trouvait pas une habitation qui ne portât les marques des ravages des Vandales, des Suèves, des Silinges ou des Huns.

Les rians jardins , les parcs et les vergers de Noviliacum étaient de nouveau enrichis par le travail de l'homme ; les arbres fruitiers qui , pendant dix ans , avaient vu leurs fruits sécher vainement sur la tige, sans qu'un être vivant fût à portée de les recueillir, avaient recouvré une vigueur nouvelle depuis qu'ils recevaient des jardiniers de Sylvia des soins long-temps suspendus ; enfin, de jeunes plantations se rattachaient aux anciennes pour compléter ou perfectionner les plans du premier propriétaire. Mais en parcourant ces jardins, on ne pouvait s'empêcher de remarquer que les générations des plantes y avaient été interrompues tout comme celles des hommes. Tous les arbres qui demandent des soins étaient ou très-vieux ou trèsjeunes; car pendant long-temps le propriétaire n'avait rien fait pour la terre. Avant même sa dernière ruine, il avait long-temps langui dans la misère au milieu des richesses de la nature, il avait longtemps détruit l'ouvrage de ses pères sans pouvoir rien réparer; et ce n'est qu'après avoir beaucoup souffert et beaucoup fait souffrir , qu'il avait enfin péri sous le poids des calamités infligées à la Gaule par la folie et les vices des empereurs.

Dès qu'on sortait des jardins de Noviliacum , on voyait la nature sauvage reprendre son empire sur les campagnes que l'industrie de l'homme avait autrefois enrichies. Les bois avaient envahi toutes les

hauteurs : ils descendaient de toutes les montagnes , au travers des coteaux que , dans un temps plus heureux , on avait vus couverts de riches vignobles. Les plaines les plus basses , qui , lorsque les Gaules jouissaient de la paix et de l'opulence , avaient été nivelées avec soin et converties en riches prairies, où l'on avait amené de loin, à grands frais, les eaux qui devaient les fertiliser, se couvraient de roseaux que nourrissaient ces mêmes eaux devenues stagnantes. Dans les plaines plus élevées , on reconnaissait les traces de la charrue , mais les bruyères et les genêts y étalaient tour à tour leurs fleurs rouges et jaunes, et quelques troupeaux recueillaient, entre des épines, l'herbe rare qui remplaçait les antiques moissons.

Sylvia avait cependant accompli les conditions auxquelles l'illustre Majorien avait attaché la concession de cette vaste propriété ; elle s'était efforcée de ramener quelque population dans ces déserts , et de fournir aux hommes industrieux qu'elle y appelait, les moyens d'y vivre. Mais tout le pays , connu alors sous le nom à' Interamnes y et qui s'étendait de la Loire au Cher, et des solitudes de la Sologne au voisinage de Tours , se trouvait compris dans sa concession. Cette petite province avait quatre ou cinq lieues du nord au midi , huit ou dix du levant au couchant ; on l'avait vue , dans le temps où la Gaule était libre , mettre sous les armes plus de six mille soldats ; tous les efforts d'une des plus riches maisons de l'empire n'avaient pu qu'avec peine y ramener six cents familles de cultivateurs. Pour peupler de nouveau ce district, Sylvia avait aliéné ses possessions disséminées dans toute l'étendue des Gaules. Elle avait vendu un palais qui lui appartenait à Arles ; elle avait retiré des mains des marchands les capitaux qu'ils faisaient valoir pour elle à Trêves : ces deux capitales, l'une des dix-sept provinces, l'autre de la préfecture des Gaules, étaient les villes de l'Occident où l'on trouvait encore le plus d'argent; ce n'était cependant que moyennant d'énormes sacrifices qu'elle avait pu , dans ces temps de détresse universelle , y réaliser sa fortune.

C'était à l'aide de cette détresse même qu'on procurait à la terre de nouveaux cultivateurs; il fallait les acheter sur le marché aux hommes , comme on achète le bétail , et en effet c'était des mains des Yisigoths, maîtres à cette époque de la plus grande partie de l'Aquitaine , quelle avait fait acheter plus de trois cents esclaves. Plusieurs étaient de malheureux Gaulois , qui , enlevés par les barbares à leurs foyers, revenaient travailler de nouveau, avec des mains

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enchaînées, le sol de leur patrie. Sylvia, plus humaine et plus prudente en même temps que la plupart des seigneurs romains, avait remis tous ceux de ces captifs qui s'étaient trouvés de race gauloise, à peu près dans la condition de leurs pères; elle leur avait assigné à cultiver des terres dont elle partageait avec eux les récoltes.

D'autres esclaves étaient des Germains, faits prisonniers à la guerre. Les Visigoths et les Vandales, les Francs, les Allemands et les Bourguignons, avaient plus d'une fois tourné leurs armes les uns contre les autres : après leurs combats, les marchands d'esclaves romains se hâtaient d'aller recueillir entre leurs mains les captifs qu'ils n'avaient pas égorgés, pour les revendre aux propriétaires de terre ; mais ces captifs, méprisant les Romains, auxquels ils étaient forcés d'obéir, frémissaient de servir là où leurs compagnons d'armes commandaient en maîtres ; ils cherchaient sans cesse les moyens de s'échapper, ils menaçaient, ils se livraient à des accès de fureur, et ne pouvaient être contenus que par les châtimens cruels dont on les menaçait, par les chaînes qu'ils portaient sans cesse, ou par les cachots nommés ergastules, dans lesquels on les enfermait chaque soir.

Sylvia s'était aussi procuré des esclaves provenant des races de la Scythie, qui, quarante ans auparavant, avaient, à la suite d'Attila, inondé les Gaules. Ceux-ci, incapables de se soumettre aux travaux des champs, avaient recommencé, dans les déserts de la Sologne, à mener la vie errante à laquelle ils s'étaient accoutumés dans les steppes du nord de l'Asie. Sylvia leur avait confié le soin de ses immenses troupeaux ; ils les suivaient à cheval et la lance à la main, au milieu des bois ; ils les défendaient avec un courage égal contre les loups et contre les brigands ; ils en rendaient fidèlement compte deux fois par année ; et n'entrant jamais dans les maisons, ne goûtant aucun des fruits de la vie civilisée, n'ayant presque aucun commerce avec l'homme, ils se croyaient encore libres, et ne se sentaient pas malheureux.

Des lois oppressives ne permettaient point à un propriétaire qui traitait ses paysans avec humanité, d'accueillir sur ses terres les fugitifs qui, accablés par les vexations de leurs maîtres ou par celles du fisc, voulaient abandonner leur maison, leurs champs, tout leur petit pécule, pour dérober du moins leurs personnes aux supplices. Les colons, qui cependant n'étaient point esclaves, pouvaient, d'après une loi d'Honorius , être réclamés par leurs premiers maîtres, et

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enlevés sans formalités judiciaires à ceux qui leur avaient donné asile. Toutefois Sylvia avait profité de l'anarchie universelle pour recueillir un assez grand nombre de familles errantes qui, sans son assistance, auraient bientôt péri dans les bois. C'étaient d'anciens Gaulois qui parlaient la langue celtique, qui portaient les longs cheveux plats, les tuniques à manches et les larges braies ou pantalons, déjà en usage au temps de César. Ils étaient patiens, industrieux, fidèles; mais, pendant quatre siècles d'oppression, ils avaient perdu toute l'énergie de leurs pères, et le souvenir même de la liberté.

Enfin, deux petites colonies militaires complétaient l'établissement de Sylvia, dans le district d'Interamnes , et veillaient à la sûreté de tout le canton. C'étaient des vétérans auxquels les derniers empereurs avaient promis des distributions de terres; mais l'argent avait ensuite manqué pour leur bâtir des maisons , leur faire l'avance de quelques troupeaux et celle de quelques instrumens aratoires, sans lesquels la prétendue libéralité des princes leur serait demeurée inutile. Le sénateur Fulvius Florentins, père de Félix, avait suppléé à ce que l'État n'avait pu faire. Il avait établi un manipule, ou compagnie de vieux soldats, au passage de la Loire, et un autre au passage du Cher.

Le premier était composé d'anciens légionnaires enrôlés dans les diverses provinces de l'empire romain. On y voyait rassemblés des Italiens, des Grecs, des Illyriens, des Maures et des Bretons, qui long-temps réunis sous les mêmes drapeaux, s'étaient fait de leur camp une patrie. Leurs femmes, qui les avaient suivis aux armées, s'étaient endurcies comme eux aux fatigues, et méprisaient autant qu'eux le danger. Arrivés sur les confins de la vieillesse, et n'ayant plus assez de vigueur pour supporter les travaux de la guerre, ils s'étaient flattés de pouvoir suffire encore à ceux de l'agriculture; en effet, leurs bras étaient toujours robustes, et quand ils commençaient un nouvel ouvrage, leur ardeur leur faisait laisser loin derrière eux les paysans qui devaient partager leur tâche. Mais la persistance ni la patience n'étaient point au nombre des vertus auxquelles la vie militaire les avait formés. On avait nommé leur village le camp des légionnaires; les maisons y étaient plus grandes, plus commodes, plus ornées que celles des autres cultivateurs; mais quand on en approchait, on y reconnaissait à de nombreux indices l'indolence et !a négligence de leurs habitans.

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A cinq ou six lieues de distance, le sénateur Florenlius avait fait bâtir sur les rives du Cher le camp des fédérés. Dans les dernières années de l'empire on avait nommé fédérés les barbares qui sans renoncer à leur langue, à leur armure, à leurs chefs nationaux, servaient sous les aigles de Rome. On voyait dans leurs rangs des Ostrogotbs, des Bourguignons, des Francs et des Vandales; presque tous avaient porté les armes contre l'empire avant de s'engager à la solde des empereurs. Ils avaient successivement placé sur le trône, puis renversé, plusieurs des derniers monarques de l'Occident. Ils avaient onfln donné à Odoacre la couronne d'Italie, et ils lui avaient en retour demandé d'amples distributions de terres. Partout où ces vétérans barbares s'étaient établis pour jouir du repos, ils avaient voulu retrouver, dans leur nouvelle patrie, une image des forêts de îa Germanie, d'où ils étaient sortis. Leurs maisons n'étaient jamais conliguës, aucune enceinte, aucun mur n'en défendait l'approche; les villes, les forteresses, paraissaient aux Germains autant de prisons où ils ne pourraient habiter sans renoncer à leur liberté. Aussi le sénateur Florentins, qui avait voulu donner à ses colonies militaires quelques moyens de défense, tandis qu'il avait fait fortifier le camp des légionnaires, s'était-il contenté de choisir pour celui des fédérés un site escarpé et qui ne devait sa force qu'à la nature.

Sylvia Numantia avait créé par ses longs travaux, par sa persévérance et sa sagesse, ces divers établissemens, qui, dans une province devenue déserte, semblaient une colonie nouvelle. Son mari et son fils n'avaient pu faire dans cette propriété que des séjours rares et courts. Le premier, le sénateur Fulvius Florentins, avait été appelé à Rome dès le temps de Majorien. Ce vertueux empereur, qu'on put à bon droit appeler le dernier des Romains, employa tour à tour Florentins dans le conseil et dans les camps; il rendit sacrée à ses yeux la cause de la patrie; et lorsqu'il fut massacré, Florentins continua de défendre l'indépendance romaine, portant toujours les armes pour Rome, quel que fût le monarque au nom duquel les ordres étaient donnés. Il y avait alors dix-huit ans qu'il avait suivi l'empereur Julius Népos en Dalmatie , et que prévoyant la chute de l'empire, qui en effet ne fut plus différée que de deux ans, il avait renvoyé dans les Gaules sa femme et son fils unique, àgj seulement de huit ans, tandis qu'il se rendait à Conslantinople pour solliciter l'empereur Zenon de prendre la défense de l'Occident.

Un grammairien et un prêtre avaient été choisis par le sénateur Florentins pour accompagner Sylvia dans sa retraite sur la Loire, et veiller avec elle à l'éducation du fils qu'ils avaient eu dans un âge avancé, et sur qui reposait l'espoir de leur maison. Le sénateur s'était conformé à l'usage de toutes les grandes familles, en s'attachant de tels maîtres pour initier son fils dans les lettres sacrées et profanes; mais il avait aussi exigé de Sylvia qu'elle ne se reposât point sur eux du soin d'achever son éducation.

Il lui avait recommandé de conduire de bonne heure son fils Félix dans une grande ville. « C'est le commerce des égaux, lui avait-il » dit, qui forme les hommes, et d'Orléans jusqu'à Tours Félix ne » trouverait que des subalternes ou des esclaves artificieux. Quel » serait à Noviliacum l'homme qui oserait le regarder en face, qui » soutiendrait une opinion différente de la sienne, qui lui résisterait, » ou lui ferait éprouver un doute sur sa propre habileté ou sa propre » importance? Quel besoin aurait-il de savoir persuader là où il lui » suffit d'un mot pour que chacun lui obéisse? quel besoin d'avoir » raison lorsque jamais personne n'oserait lui faire sentir qu'il a » tort? Je n'ignore point quels sont les vices et la corruption des » villes, mais approchent-elles de la corruption que nourrit l'escla- » vage ! Je sais qu'il trouvera dans les capitales des intrigans, des » parasites empressés à favoriser ses mauvais penchans ; des femmes » sans pudeur qui lui présenteront toutes les amorces du vice; mais » manquera-t-il de flatteurs, d'intrigans, de femmes empressées à le » séduire, s'il n'est entouré que de ses esclaves? S'en trouvera-t-il » un seul, au contraire, qui ne surveille dans son jeune maître la pre- » mière indication d'un goût déréglé pour le changer en passion, la » première trace d'une faiblesse pour en faire un vice? Ne sommes* » nous pas, dans le sein de nos familles, entourés d'autant de séduc« » teurs, d'autant de corrupteurs que les princes efiféminés de l'Asie? » Un jeune maître élevé à la vertu au milieu de ses esclaves ne serait- » il pas un phénomène aussi étrange que le fils d'un despote dont le » cœur serait demeuré pur etl'ame sensible? Malheur à nous, raal- » heur à notre temps où la population libre a disparu de dessus la » terre ! Malheur à notre temps, où le maître de Noviliacum a plus » de dix lieues de chemin à faire avant de rencontrer un égal ! Ce » sont là les causes qui renversent l'empire romain, et non la dis- » corde entre Glycérius et Népos, ou l'arrogante ambition du patrice

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» Oreste. C'est parce qu'on ne trouve plus de vrais Italiens en Italie, » de vrais Gaulois dans la Gaule, que nos arnaées ne peuvent nous » défendre, et que les fédérés nous font la loi. »

En effet, aussitôt que FéliK eut atteint sa quatorzième année, Sylvia le retirade Noviliacum , qu'elle avait habité jusqu'alors alternativement avec les villes voisines de Tours et d'Orléans, pour le conduire à Arles, qu'on regardait encore comme la capitaile des Gaules romaines, môme après la chute de l'empire d'Occident, et où se trouvaient rassemblés plusieurs des seigneurs les plus considérés de la province. C'était dans la société des nobles romains qu'il devait se former à l'élégance des manières, et apprendre à observer les égards, la politesse qui convenaient à un homme public. L'exemple de plusieurs d'entre eux pouvait encore lui enseigner la politique et l'éloquence; mais quant aux arts de la guerre , quant à tous les développemens et du corps et du caractère qui tiennent à une vie plus active, ce n'étaient point les grands rassemblés à Arles qui pouvaient en donner le goût. Aussi Sylvia, dès que son fils put manier l'épée, voulut-elle qu'il acquît, en se mêlant avec les barbares, ce sentiment de dignité et de force qu'une éducation efféminée avait fait perdre aux jeunes Romains. Elle le présenta à Euric, roi des Visigoths, qui faisait sa résidence à Toulouse, puis à Gondebaud, roi des Bourguignons, qui avait fait devienne en Dauphiné sa capitale.

Les Romains méprisaient et haïssaient les barbares , mais ils les redoutaient ; les sénateurs des Gaules, et l'on donnait ce nom à tous ceux qui, par leur crédit et leurs richesses, auraient mérité d'entrer au sénat des derniers empereurs, se croyaient tout au moins les égaux des rois de ces tribus conquérantes, qu'ils avaient vus souvent accep" ter avec empressement des dignités romaines; ils ne perdaient pas r.;ême l'espérance de leur commander un jour, dès que l'aigle de l'empire, qui selon eux sommeillait seulement, déploierait de nouveau ses ailes. Mais ils savaient mieux qu'aucun courtisan les égards qui sont dûs à la force ; quatre siècles de servilité avaient développé en eux tous les arts de la flatterie, et le plus orgueilleux Gaulois s^avart devenir, en même temps, souple, respectueux et caressant avec ces féroces conquérans, dont il n'y avait aucun qui ne fût teint du sang de ses frères ou de ses plus proches parens.

Ce ne fut point avec ce caractère que Félix Florentins se présenta «ux cours de Toulouse et de Vienne ; son courage naturel avait été

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développé par les exercices de la jeunesse et parla rencontre de quelques dangers; il comprenait donc, mieux que ses compatriotes, ce qui constituait la bravoure, et il l'estimait à sa juste valeur. Les victoires d'Euric, qui avait soumis aux Visigollis presque toute l'Aquitaine, ne lui firent point oublier que ce même homme avait assassiné son frère Théodoric; et Goodebaud, malgré sa valeur brillante, lui parut toujours l'assassin de Chilpéric, son frère, de sa femme et de sesenfans, Félix, dans le camp ou à la cour des barbares, se fit respecter comme un homme qui autant qu'eux était soldat , qui plus qu'eux était citoyen.

Félix Florentins avait acquis dans les écoles, dans les assemblées des seigneurs romains, dans les cours des rois barbares, autant de connaissance et des hommes et des affaires qu'il pouvait en réunir avec une âme honnête et un caractère élevé. Sa figure, sans êlre belle, prévenait en sa faveur. Parvenu à sa vingt-sixième année, à l'époque où notre récit commence, on l'aurait jugé plus âgé ; quelque chose de sérieux dans sa contenance, de lent et de mesuré dans ses mouve- «ens, rappelait qu'il avait vécu au milieu des sénateurs romains; mais la force de ses larges épaules, la juste proportion de sa taille un peu inférieure à la moyenne, la fermeté de sa démarche, indiquaient qu'il n'avait pas dû partager sans fruil les exercices des barbares. Ses yeux noirs, vifs et brillans, animaient un visage un peu pâle, et donnaient tour à tour à sa physionomie des caractères différens selon les sentimens qui dominaient en lui.

Cette année même , Félix avait été appelé en Orient par la mort de son père, survenue à Gonstantinople peu après le couronnement de l'empereur Anastase. A son retour, il avait traversé l'Italie, dont le grand ïhéodoric, avec ses braves Ostrogoths, disputait alors la posiession à Odoacre. La partie des Gaules qui n'était pas encore envahie par les barbares obéissait nominalement aux empereurs d'Orient ; elle reconnaissait toujours cet empire romain dont le seul chef était à Gonstantinople, mais aucune autorité bienfaisante et protectrice ne résidait plus dans le gouvernement. Aussi Félix Florentius, rentré dans les Gaules, se hâta de se rendre à Noviliacum. Il lui semblait que dans un pays abandonné à l'anarchie, où les lois étaient sans force, où l'autorité sociale ne se faisait sentir nulle part, c'était le devoir des grands propriétaires de recueillir les charges plutôt que les bénéfices de la souveraineté, de conseiller, d'encourager, de protéger lea

paysans qui vivaient sur leurs terres, et de leur donner en même temps des exemples et des secours au milieu des calamités qui accablaient tout l'occident de l'Europe.