CHAPITRE II

LES FCTABDS.

« Julien avait trouvé l'état militaire entièrement désorganisé dans les j» Gaules ; les barbares passaient librement le Rhin et étendaient » leurs ravages jusqu'aux villes situées au bord de la mer, tandis » que tous les habilans tremblaient à leur nom seul , et que l'em- » pereur Constance ne lui avait donné que trois cent soixante soi- » dats pour renforcer sou armée. » Zozmi hisxoriar. , lib. III, p. 703.

11 y avait peu de mois que Félix Florentius habitait Noviliacum, lorsqu'un jour, en portant ses regards sur la rive opposée de la Loire, il y remarqua avec surprise un mouvement inusité. Des pâtres chassaient de nombreux troupeaux vers la rivière ; des chevaux des mulets chargés des dépouilles des maisons, arrivaient à la file; quelques hommes à cheval avec des lances, d'autres, en plus grand nombre à pied, portant leurs divers instrumens delabourage, se groupaient successivement sur le rivage ; des femmes enfin, entourées d'enfans, et en portant quelques-uns dans leurs bras, arrivaient les dernières. Tous se mouvaient lentement, et comme accablés par la fatigue; mais par j[nomens on voyait toute cette foule hâter ses pas, et se précipiter vers la rivière , puis s'arrêter de nouveau lorsqu'elle s'apercerait qu'elle n'était pas poursuivie.

Cependant quelques cavaliers poussaient de temps en temps leurs chevaux dans le fleuve ; avec leurs lances ils en sondaient la profondeur, puis ils revenaient en arrière, comme découragés de leur entreprise ; ils essayaient tour à tour plus haut, plus bas, là où desbrisans

semblaient indiquer un bas-fond sur lequel leurs chevaux pourraient reprendre haleine, là au contraire où les eaux présentaient une surface plus unie, et annonçaient un courant moins rapide. Après chaque tentative infructueuse , on les voyait tenir conseil ensemble. Quelques-uns en môme temps abattaient des arbres, et travaillaient à les lier entre eux pour former un radeau ; d'autres forçaient h se jeter dans la rivière l'animal domestique le plus habile de tous à la nage, le pourceau, comme pour lui faire tenter l'entreprise désespérée dans laquelle les cavaliers étaient prêts à s'engager; puis ils le suivaient'des yeux, et manifestaient la plus mortelle angoisse quand ils le voyaient entraîné par le courant. Enfin , reconnaissant sur les terrasses de Noviliacum des spectateurs attentifs à leurs mouvemens, ils leur tendaient des mains suppliantes.

Les eaux de la Loire, h cette époque, étaient rarement sillonnées par des bateaux. Le commerce entre les différentes villes situées sur .«es bords était languissant ; l'agriculture de chaque district se suffisait Il elle-même , et n'échangeait rien avec le district voisin. Toutes le^ lois que les provinces étaient alarmées par l'approche de quelque corps ennemi, de quelque parti errant de barbares , ceux qui se flattaient qu'une rivière mettrait à couvert leurs propriétés, se hâtaient de faire détruire sur ses bords toutes les barques dont ces redoutablev*; pillards pourraient s'emparer. Le maître seul de quelque grand patrimoine se réservait un certain nombre de bateaux pour transporter tout à la fois ses récoltes à la plus prochaine grande ville ; mais quand iln'en faisait pas usage lui-même , il les tenait enfermés et enchaîné^ dans un port couvert, où il les gardait soigneusement comme sa pro* priété la plus essentielle et plus dangereuse. En effet , en temps de guerre ou d'invasion (et depuis deux siècles, quand la guerre avait' elle été interrompue ?) ces bateaux pouvaient amener jusqu'à sa porte ses plus redoutables ennemis; ils pouvaient, d'autre part, lui offrira lui-même un refuge quand tout autre moyen de se mettre en sûreté lui serait ravi. Lors même que l'ennemi était éloigné, il était essentiel de mettre les bateaux en sûreté contre les esclaves, toujours empressés à s'enfuir en pillant les propriétés de leurs maîtres.

Au-dessous de Noviliacum on avait pratiqué dans la roche sur laquelle le château avait été bâti , une excavation profonde , et l'on y avait creusé un port qui communiquait par un canal avec la rivière, Json ouverture était toujours fermée par de pesantes portes de chône^

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et assurée par de gros cadenas ; elle était masquée de manière à ne pouvoir être remarquée de loin , car il était presque aussi essentiel de cacher qu'on avait des bateaux , que de les renfermer. Ce port contenait deux grands bateaux et deux autres plus petits; mais Félix n'avait àNoviliacura que trois bateliers ; les autres habitaient le camp des légionnaires, à plus d'une lieue de distance : il fit mettre à l'eau cependant un bateau qui aurait pu contenir une vingtaine de personnes , et ayant laissé des ordres pour qu'on rassemblât aussitôt les nautonniers nécessaires pour en manœuvrer de plus grands , ayaut aussi jeté autour de ses épaules son baudrier avec son épée , il entra dans le bateau et se dirigea vers l'autre rive.

Comme il en approchait , il put remarquer l'agitation , l'impatience, l'inquiétude de la foule qui l'attendait sur le bord septentrional de la Loire. Plusieurs femmes , soulevant leurs enfans dans leurs bras, s'avançaient dans l'eau jusqu'à la ceinture, comme pour entrer les premières dans le bateau ; d'autres luttaient avec ceux qui se pressaient sur le rivage, pour s'y maintenir au premier rang; d'autrei* formaient des groupes avec leurs familles et leurs bagages , et semblaient se promettre de ne point se séparer.

Félix sentit qu'il n'aborderait pas sans danger au milieu de cette foule qui, se précipitant tout à la fois dans sa barque, la ferait sombrer. Arrivé à portée de la voix , il ordonna à ses bateliers de se reposer sur leurs rames, tandis qu'il demanda aux fuyards d'où il» venaient, et ce qu'ils voulaient. Mille voix répondirent à la foi»; mais dans ce mélange confus de sons, il distinguait seulement les mots de massacre, d'incendie, de barbares, de Francs. Au reste , ces mots suffisaient pour tout expliquer. Il y avait six ans que Clovis, roi d'une petite tribu des Francs, après avoir vaincu Syagrius, s'était emparé de Soissons ; et dès cette époque les redoutables aventuriers qui marchaient sous ses ordres, ou ceux qui, sans le reconnaître pour leur roi , le regardaient cependant comme le plus habile et le plus heureux des capitaines de sa nation , avaient porté chaque année le ravage et la terreur dans quelqu'un des districts du voisinage.

— « Je ne puis , dit Félix , admettre que vingt personnes sur ce » bateau ; mais j'en ai de plus grands de l'autre côté de la rivière. Y » a-t-il parmi vous quelques bons nautonniers qui se sentent en état » de les conduire? »

— « Moi , moi ! » s'écrièrent aussitôt cent voix à la fois.

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Cet empressement parut à Félix indiquer bien plutôt l'épouvante que l'habileté de ceux qui criaient ainsi. Il répéta sa demande : « Il » devrait sans doute se trouver parmi vous quelques bateliers de la » Seine ; quels sont ceux d'entre vous qui ont conduit des bateaux » sur la Seine? »

— « Moi , moi ! « répétèrent encore toutes les mêmes voix, et en même temps plusieurs hommes se jetèrent à l'eau pour arriver plus tôt au bateau. Félix fut obligé de mettre l'épée à la main, et de déclarer que personne n'y entrerait que ceux qu'il aurait choisis.

Mais dans ce moment huit ou dix cavaliers qu'on pouvait reconnaître pour des bergers, à leurs pelisses de peau de mouton et à leurs longues lances , s'avancèrent sur le rivage en face du bateau , et en écartèrent la foule désarmée. Une femme était au milieu de ce groupe; elle était voilée et couverte d'un manteau vulgaire, en sorte que rien n'avait encore attiré l'attention de Félix sur elle. Il lui parut alors qu'elle donnait quelque ordre à l'un des bergers , qui , se détachant d'elle aussitôt , parcourut la foule , et revint suivi d'une quinzaine d'hommes. « Voilà , » dit alors cette femme en s'adressant à Félix, » les seuls hommes parmi nous qui soient vraiment en état de con- » duire des bateaux. Hâtez-vous de les transporter sur l'autre rive, » car le temps nous presse , les Francs ne sont peut-être pas loin. Il » faut au moins une heure pour aller à l'autre bord et en revenir, » et dans une demi-heure , peut-être , de tous ces malheureux qui » implorent votre compassion , il n'y en aura pas un seul qui ne soit » baigné dans son sang. »

En même temps le bateau avait été poussé à terre ; les nautonniers se pressèrent d'y prendre place. « Et vous-même , » dit Félix à la femme qui lui avait parlé, en lui tendant la main pour la faire entrer aussi .

— « Moi , j'attendrai votre retour, » répondit-elle ; « je ne veux » point d'un salut qui ne serait pas partagé par ceux qui m'ont pro- » tégée. »

— « J'attendrai donc aussi , » s'écria Félix en s'élançant du bateau auprès d'elle. « Allez, Dioclès, » dit-il au vieux soldat qui tenait le gouvernail ; « faites en sorte qu'on ne nous laisse pas long-temps » sur cette rive. »

Dioclès courba la tête en signe d'obéissance , le bateau s'éloigna , et comme quelques-uns des bateliers avaient saisi en passaiaix^;x des

instrumens d'agriculture qui pouvaient le mieux suppléer aux rames, tous se mirent à l'ouvrage, et le bateau fendit les eaux avec rapidité. Félix s'approcha de la femme qui lui avait parlé , et que l'un des fuyards lui dit être Julia , fille de Julius Sévérus , sénateur et comte (le Chartres. Sa figure était cachée sous son voile, mais on reconnaissait sa jeunesse à sa vois et à ses mouvemens; sa taille était élégante, et ses gestes pleins de grâces. « J'ai des devoirs à remplir envers ces » malheureux , » dit-elle à Félix ; « mais vous... » Félix , en effet , pouvait à peine indiquer comment il espérait leur être utile en partageant leurs dangers ; mais il ne lui aurait pas été possible de rester en sûreté dans le bateau , tandis qu'une femme s'exposait volontairement. « Songeons , » répondit-il , « à nous défendre une heure ; il » n'en faut pas davantage pour notre salut. » — « Essayez, » reprit Julia. a Mais ils ont fui deux jours devant une poignée d'hommes , » dit-elle en regardant la foule qui l'entourait. « Nous venons des en- » virons de "Chartres; les Francs ont brûlé cette ville; ils s'y sont » baignés dans le sang. Ceux qui sont tombés sous leur francisque » aimaient sans doute la vie autant que ces fugitifs , cependant ils » ne l'ont point défendue. »

— a Avez-vous été poursuivis? »

— « Notre troupe a été si souvent frappée d'une terreur panique, » si souvent elle a pris la fuite sans regarder en arrière, que j'ignore 9 jusqu'où nous avons été réellement poursuivis. »

— « L'ennemi a-t-il des chevaux ? »

— « Les Francs sont à pied , et combattent seulement avec leur » francisque ou hache d'armes , mais quelques chevaux sarraates se » sont joints à eux ; ce sont eux qui , les premiers , sont entrés dans D Chartres , ce sont eux sans doute aussi qu'on a cru voir à nos » trousses , et qui nous ont causé, il y a peu d'heures, une dernière » alarme. »

Félix parcourut des yeux la foule rassemblée sur les bords de la Loire , pour y trouver des hommes propres à le seconder. A la réserve de quelques bergers accoutumés à manier la lance pour guider leurs troupeaux et repousser les loups , il n'y voyait aucune contenance qui annonçât du courage, ou seulement ce degré de résolution nécessaire pour défendre sa vie dans une dernière extrémité. On lisait sur le visage de ces esclaves accoutumés aux plus vils châtimens , de ces paysans opprimés tour à tour par leurs maîtres , et par les valets

de leurs matlres , la crainte, la bassesse et l'artifice. Félix ne poursuivit point une recherche qui ébranlait son propre courage. « Mes » amis, » leur dit-il , « je ne vous demande qu'un effort , qu'un seul » effort, il suffira pour sauver et votre vie et celle des êtres qui vous » sont le plus chers. Quoi donc, si vous êtes poursuivis, si nous » sommes attaqués sur ce dernier angle de terre avant que la retraite » nous soit possible, n'aimerez-vous pas mieux mourir en gens de » cœur, en défendant vos femmes et vosenfans, que de vous laisser » égorger comme des agneaux ? »

Comme Félix parlait, il remarqua que les hommes placés aux premiers rangs auprès de lui reculaient par un mouvement insensible , tandis que les femmes avançaient à leur place. Bientôt il ne fut plus entouré que de celles-ci. Elles répondaient, il est vrai, à ses exhortations avec une sorte d'énergie ; elles essayaient à leur tour d'animer au combat les hommes de leur troupe. « Qu'ont-ils donc de plus que » vous, » leur disaient-elles, « ces braves qui vous font trembler? » leurs corps ne sont pas plus que les vôtres endurcis à la fatigue , » leurs épées ne sont pas plus tranchantes. Mais ils ont un cœur, ces » Francs, et vous n'en avez point. »

Félix , convaincu de la justesse de ce reproche, de l'impossibilité d'échapper avec de telles gens à une horrible boucherie, si les Francs arrivaient jusqu'à eux avant le retour de ses bateaux, pâlissait d'indignation, lorsqu'il remarqua que les bergers qui avaient accompagné Julia secouaient leurs lances avec un frémissement de colère. A l'instant il tire son épée et leur crie : « Suivez-moi. d

Heureusement la plage où les fuyards se trouvaient rassemblés était susceptible d'une facile défense. C'était une plaine d'alluvion , formée par les dépôts de la rivière; mais à quatre ou cinq cents pas de distance s'élevaient en amphithéâtre les collines au pied desquelles la Loire avait coulé jadis; elles étaient escarpées, la roche en plus d'un lieu se montrait à nu, en d'autres la pente rapide était couverte de ronces , d'ilex épineux , et d'arbrisseaux épais qui barraient absolument le passage. Deux ou trois sentiers seulement montaient en serpentant du niveau de la rivière et se réunissaient au sommet de la colline. Partout ailleurs la descente était impraticable, surtout pour des cavaliers. Après que Félix eut gravi avec les bergers jusqu'au sommet du coteau, et qu'il se fut assuré qu'aucun ennemi n'était en vue, il appela à lui les paysans auxquels cette nouvelle avait rendu

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un peu de confiance ; il leur fit abattre des arbres qu'il jeta en travers sur les sentiers , et ouvrir des tranchées au moyen desquelles il eut bientôt rendu la descente impraticable.

Ce travail ne demeura point inutile. Comme Félix occupait encore la crête de la colline, un berger lui fit remarquer une vingtaine de cavaliers qui s'approchaient au galop. Ils montaient de petits chevaux tartares ; un arc était jeté en travers sur leurs épaules , une longue épée pendait à leur côté, et leur courte tunique était garnie en entier de lames de corne qui se couvraient les unes les autres, et dont le cliquetis se faisait entendre dans leur course. Au moment où les pionniers qui entouraient Félix les entrevirent, ils poussèrent un cri horrible , et abandonnant l'ouvrage, ils se précipitèrent vers la rivière. Leur arrivée jeta le désordre et répandit la terreur parmi la foule rassemblée sur la plage. Les femmes, les enfans, couraient éperdus, se lamentaient, et leurs cris étaient répétés par les échos des montagnes. Cependant les bateaux partis de Noviliacum étaient enfin arrivés; et la fille du sénateur JuliusSévérus reprit au milieu des fuyards cette autorité que donne la force du caractère sur ceux qui ne sentent en eux-mêmes que la faiblesse. Félix la vit de loin présider à l'embarquement, faire placer d'abord les femmes et les enfans sur les deux plus grands bateaux , puis le bétail , principale richesse qui fût demeurée aux fugitifs, et les effets divers qu'ils avaient dérobés au pillage ; et n'y recevoir enfin les hommes qu'après que tout ce qui pouvait être transporté avait été mis en sûreté.

Dans le même temps les Sarmates étaient parvenus jusqu'à la crête de la colline ; mais là ils avaient été arrêtés par les barricades que Félix avait jetées au travers du sentier. Comme de là ils voyaient le« bateaux chargés, ils comprirent qu'avant qu'ils eussent franchi l'obstacle qu'ils avaient rencontré, les fuyards et le butin qu'ils emportaient seraient hors de leur atteinte. Ils lancèrent donc une volée de flèches sur Félix, qui se retirait lentement avec ses bergers; puis ils tournèrent bride. Félix , arrivé à la plage avec sa petite troupe , y trouva le bateau qui l'attendait , et il retraversa la rivière sans difficulté comme sans danger.

JCLIA SEVERA.