CONFRONTATION PUBLIQUE

a Tous ceux qui habitaient dans le voisinage, les moines, les homme, » les femmes, touchés d'une grande dévotion, s'y rassemblèrent à » l'envi. Là plusieurs d'entre eus, miraculeusement guéris de maux B divers, exaltaient et célébraient ses louanges avec joie, tandis que » la foule chantait et pleurait en même temps autour du corps du » saint Martyr. » Yixa sancti Leodegarii episc. ,cap. 17, p. 625.

Félix avait vu s'écouler les journées dans une désespérante monotonie. On lui avait fait passer, comme on le lui avait annoncé, trois heures le matin , trois heures le soir , et deux heures pendant la nuit , au chœur , dans la cathédrale ; on lui avait encore fait passer trois fois par jour une heure au réfectoire pour le repas , pendant lequel on faisait toujours une lecture, puis une demi-heure de plus pour ce que les moines appelaient leurs méditations, et enfin , deux fois par jour , une heure à réciter les litanies ou l'office de l'église. C'était dans l'intervalle entre ces divers exercices de dévotion qu'il devait prendre son repos , sans cesse interrompu , et il éprouvait l'effet de la règle à laquelle on l'avait soumis, à l'égard des moines dont on lui faisait partager la vie. Son attention forcément éveillée,

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sans que sa pensée le fût jamais; l'action continuelle à laquelle il était appelé , sans sortir de l'oisiveté ; les paroles qui retentissaient sans cesse à ses oreilles , tandis que son cœur et son esprit étaient absens , avaient plongé toutes ses facultés morales dans l'engourdissement ; il le sentait s'accroître , et il ne pouvait le secouer. L'ennui devenait pour lui un supplice bien plus intolérable que l'inquiétude, et il en était venu à regretter ces momens d'anxiété cruelle où il avait tout à craindre , et pour lui-même , et pour ce qu'il aimait le plus , mais où , du moins , il se sentait vivre tout entier , tandis que désormais il ne pouvait échappera un constant assoupissement.

En effet , quelque désagréable que fût sa situation actuelle et celle de son amie , Félix ne pouvait croire qu'ils courussent l'un ou l'autre aucun danger bien sérieux. Il se voyait au milieu d'une société nombreuse d'hommes consacrés à la religion , et qui lui paraissaient de bonne foi dans leur ferveur et leur zèle : il ne remarquait sur aucun des visages dont il était entouré, les traces de passions cruelles. Les moines lui paraissaient des êtres dont toutes les facultés, engourdies par l'extrême monotonie de leur existence , ne s'élevaient plus à aucune idée par delà la règle à laquelle ils étaient soumis , qui , épuisés par huit heures de chant et deux heures de prières , croyaient remplir saintement tout le reste de leur temps par le sommeil et les repas, qui emploieraient sans hésiter la force de leurs bras à maintenir la discipline de leur couvent , mais qui probablement ne voudraient pas participer à une action perQde ou cruelle , qui enfin étaient devenus tellement indifférens à toute chose, excepté à eux-mêmes, que Félix ne croyait pas moins impossible d'éveiller leur haine ou leur colère, qu'il ne l'était, d'après son expérience, d'exciter leur curiosité.

Félix n'avait eu aucune occasion d'user de la prudence que lui avait recommandée le père André , en se refusant à toute coofirlence. Personne n'avait recherché la sienne; personne ne lui avait montré cet intérêt dont son guide l'avait averti de se défier. Il regrettait presque qu'on n'eût fait aucune tentative pour lire dans ses pensées. Il aurait moins souffert d'être trompé par une fausse commisération que d'être si complètement abandonné. Il demandait quelqu'une des illusions de la vie , de préférence au complet isolement du tombeau. Mais tous ses efforts pour se lier avec quelqu'un de ces hommes auxquels il était associé pendant presque toutes les heures du jour et

une partie de celles de la nuit avaient été inutiles; toutes ses tentatives pour raconter son histoire , pour exciter un intérêt quelconque sur sa personne , avaient été repoussées avec une froide et stupide impassibilité ; toutes ses questions ne lui avaient obtenu pour réponse que des monosyllabes insignifians; toutes ses demandes, de voir ou Volusianus, ou quelqu'un des prêtres élevés en dignité, ou le père André , avaient été repoussées par le seul mot impossible !

Aussi éprouva-t-il un vif mouvement de joie, lorsque le cinquième ou le sixième jour de sa détention , il trouva en rentrant dans sa cellule , sur le lit où il allait se reposer , un billet ainsi conçu :

« Mon fils, je n'ai cessé de songer au danger que vous croyez que » courrait votre mère pour sa santé ou même sa vie , si elle demeu- » rait dans l'anxiété sur votre sort. Je suis lié par des vœux solen- > nels, par les devoirs de mon état, par tous les canons de l'Église, » à l'obéissance et au secret. D'autre part , votre demande de sauver » votre mère me paraît pieuse et juste. Obligé de choisir entre \> des devoirs qui semblent opposés , j'ai prié Dieu d'éclairer ma » conscience. Enfin , j'ai résolu , et plaise à Dieu que ce soit d'après » ses inspirations, et que ma résolution apaise le trouble que î» j'éprouve en raison de ce que j'ai déjà fait. Écrivez à votre mère, » tranquillisez-la sur votre santé et votre sûreté ; mais dites-lui que » dans ce moment tous ses efforts pour vous délivrer tourneraient à » votre perte. Gardez-vous surtout d'indiquer d'aucune manière le » lieu où vous êtes détenu ; que votre lettre soit courte et sans » artifice ; laissez-la à la place où vous trouvez celle-ci , et elle lui » sera remise. »

Quoique cette lettre ne fût point signée , Félix reconnut sans peine le père André ; il y remarqua qu'un doute tout nouveau s'emblait s'élever dans le cœur de cet honnête ecclésiastique : il hésitait tout à coup sur l'étendue de l'obéissance due par un prêtre à son évêque. Peut-être le père André, qui savait la vérité, s'indignait-il des fausses couleurs sous lesquelles Volusianus représentait son enlèvement. Il se réjouit d'avoir dans sa captivité un ami invisible, et un ami d'autant plus solide , qu'il lui était ramené par un sentiment de conscience. Il s'étonnait peu qu'André pût entrer dans sa cellule pendant les heures que lui-même était contraint de passer au chœur , et il écrivit le billet qui fut remis à sa mère. Il y joignait un autre billet destiné au père André , mais sans adresse , dans lequel il

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le suppliait de lui donner quelque lumière sur le sort qui lui était destiné, sur celui de Julia, de l'éclairer de ses conseils sur la conduite qu'il devait tenir, de lui procurer enfln la consolation de le voir, de Toir un être humain qui l'écoutât, qui le comprit , qui sentît comme lui; mais ce second billet demeura sans réponse.

L'anxiété de Félix sur le sort de Julia devenait pour lui un tourment presque insupportable. Depuis qu'il était dans le couvent , le nom de son amie n'avait plus été prononcé devant lui. Aucuns des expédiens auxquels les deux amans avaient songé , pour se donner réciproquement des nouvelles de leur existence , n'avait pu être mis en pratique. Ils avaient compté d'être entourés, dans leur captivité, de subalternes, d'esclaves, de gens sur lesquels l'argent aurait quelque empire; Félix, au contraire, ne rencontrait autour de lui que des hommes qui se croyaient ses supérieurs , tout au moins en sainteté , qui ne ressentaient pour lui aucune considération, qui n'avaient aucun intérêt à lui plaire , et auquel il était dans l'impuissance de faire jamais ou du bien ou du mal. Comment déterminer ces hommes impassibles à lui rendre un service ? comment leur demander surtout de s'écarter d'une règle monastique qui leur paraissait l'expression de la suprême sagesse et de la suprême vertu ?

Les tentatives que Félix aurait pu faire pour communiquer avec Julia, sans l'assistance de ses commensaux, n'admettaient pas la plus légère espérance de succès. Quoique les deux couvens occupassent les deux côtés d'une même cour, aucune cellule, ni dans celui des hommes, ni dans celui des femmes , n'avait ses jours de ce côté. Il était destiné tout entier aux grandes salles, au réfectoire, aux cuisines, aux corridors, dont toutes les fenêtres étaient trop élevées pour que de l'intérieur on pût voir au dehors. L'espace que pouvait parcourir Félix dans les murs de la clôture, était extrêmement limité. Use rendait, il est vrai, trois fois par jour, avec la procession des moines, jusqu'au chœur de la cathédrale, avec lequel le couvent communiquait par des passages intérieurs ; mais outre que le chœur était séparé du reste de l'église par une haute balustrade, il ne lui était jamais permis d'y aller seul. Partout dans le couvent il rencon- Irait des portes fermées au verrou, et des grilles, et si, pendant les heures de repos , il essayait de se promener dans la petite portion des corridors qui lui était accessible, il n'y voyait que les murailles nues du couvent, il n'y rencontrait pas un être vivant, il n'y enten-

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dait pas un seul son, excepté toutes les trois heures à distance, le chant monotone des processions qui se rendaient à l'église ou qui en revenaient.

Félix ne désirait pas seulement d'avoir des nouvelles de sa famille : il ne souhaitait guère moins ardemment d'apprendre ce qui se passait alors dans les Gaules. Il aurait voulu savoir comment le roi franc avait été instruit de leur captivité; s'il songeait toujours à épouser la fille de Sévérus; si celui-ci l'avait engagé à travailler à leur délivrance ; s'il avait quelque soupçon du caractère dont leurs ravisseurs étaient revêtus. II lui importait également de savoir quels progrès avairnt faits les intrigues opposées de la cour de Soissons, et si les rivaux de Sévérus n'avaient point réussi à diriger les vues de Clovis d'un autre côté. Quelque désagréable que fût leur captivité, il sentait qu'elle les dérobait au malheur qui leur avait paru presque inévitable avec leurs seules forces, le mariage de Julia avec Clovis; aussi préférait-il demeurer en silence , et ne faire aucun effort pour recouvrer sa liberté ou faire découvrir sa retraite , jusqu'à ce qu'il fût assuré que Clovis avait fait un autre choix ; mais il sentait d'autre part qu'aussitôt que ce danger n'existerait plus, il faudrait travailler avec ardeur à sortir de prison ; car il avait tout lieu de craindre que Volusianus n'eût l'intention de prolonger leur captivité jusqu'au terme de leur vie. Toute sa politique tendait à gagner l'affection et la protection de Clovis ; mais si le roi des Francs venait à connaître par quel acte de violence le prélat avait empêché l'accomplissement de ses desseins, il en concevrait sans doute contre lui un ressentiment implacable. La clôture éternelle des deux prisonniers, ou leur mort, pouvaient seuls le mettre h l'abri de leurs révélations.

Mais quel que fût le désir de Félix d'apprendre ce qui se passait, et sur la Loire et sur la Seine, et sur l'Oise, il lui fut impossible d'obtenir de ses moines aucune information. C'était moins encore leur réserve que leur ignorance qui les empêchait de satisfaire sa curiosité : indifférens à tous les évènemens du monde, ne comprenant point et ne cherchant point à comprendre la politique, ils avaient tout au plus appris le nom de quelques-uns des chefs barbares qui brûlaient les cités et ravageaient les campagnes de leur patrie, et lorsqu'ils avaient inscrit dans la chronique de leur couvent une notice de leurs expéditions qui ne passait jamais deux lignes, ils croyaient réellement y avoir consigné l'histoire de toute l'année;

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c'était tout ce qu'ils avaient appris sur les évènemens publics, tout ce qu'ils s'étaient jamais souciés d'en savoir. Plus d'une fois Félix les avait entendus à table, au chœur, au moment de leur retraite dans leur cellule, échanger quelques mots l'un avec l'autre, et depuis qu'il avait renoncé à obtenir aucune information de leur confiance, il avait redoublé d'attention pour saisir au passage ces propos interrompus qui pouvaient lui donner quelque renseignement sur tout ce qu'il lui importait si fort de savoir ; mais jamais il n'avait entendu les moines parler d'autre chose que de la manière dont leur dernier repas avait été apprêté , ou des ordres que le supérieur avait donnés pour la discipline de la maison. Ce fut donc avec un vif étonaement qu'un jour du commencement de décembre, comme il était au chœur, il remarqua l'agitation extrême des fidèles distribués dans le reste de l'église, et qui tous se précipitèrent vers la porte, en même temps qu'il entendit une musique guerrière, qu'il reconnut bientôt pour être celle des Francs.

Sylvia Numantia et Julius Sévérus, qui entraient alors à Tours avec le petit corps d'armée conduit par Theuderic, n'étaient pas demeurés dans une ignorance aussi complète sur le sort de Félix. Le jour même où Sévérus avait passé la Loire vis-à-vis de Noviliacum, Sylvia qui lui avaitlacilité le passage, et qui avait fêté les soldats francs comme des libérateurs, reçut une lettre de Volusianus. Elle portait une date assez ancienne ; cependant, comme on ne voyait aucune raison pour qu'elle eût été retardée, Sévérus ne douta point que le prélat de Tours ne l'eut écrite seulement lorsque, averti de la prochaine arrivée des Francs, il avait désespéré de pouvoir dérober plus long-^ temps Félix à leurs recherches. La lettre était de la teneur suivante : « L'apostolique Volusianus à la matrone Sylvia Numantia , Salut :

« Nous avons cherché par les lettres que nous vous avons adressées » il y a peu de jours, à porter quelque adoucissement à vos douleurs. » Le temps est venu où , contre notre gré , nous nous voyons forcé » de les rendre plus amères. Vous pleuriez alors le fils que vous aviez » perdu, mais toutes vos craintes se bornaient à cette vie corporelle » que les saints peuvent se réjouir de perdre. Apprenez que son arae » immortelle se trouve dans un plus grand danger encore. Il est » possédé de l'esprit immonde, et sans les prières d'un saint reclus de » notre couvent, qui l'a arraché aux serres du roi des ténèbres, il 3» serait déjà plongé dans les gouffres de l'enfer. Des ordres ont été

9 donnés pour administrer à son ame la seule médecine qu'elle » puisse admettre. Votre fils suit à présent la règle de nos frères, » qui, en raison des services qu'il nous a rendus, ont daigné l'ac- » cueillir dans leur couvent. Il assiste à nos saints exercices, au » psallentium perpétuel, gloire singulière de l'église de Tours, aux 9 litanies et aux prières. L'esprit immonde, redoutant la compagnie » de tant de dévots personnages, semble lui laisser quelque repos. » Il est calme, et ce n'est que fort rarement qu'on le voit tomber » dans les convulsions ou les accès de la colère. Mais quand il parle » il ne sait rendre compte que des illusions de son cerveau malade. » Comment ajouterait-on foi à ses paroles? ne sont-elles pas dictées » par celui qui fut toujours le père du mensonge? Sans doute la » malheureuse fille de l'apostat l'avait séduit par son impiété : tantôt » il la demande, tantôt il raconte son prétendu voyage avec elle ; » mais nos frères s'abstiennent de lui répondre ou de l'écouter, car » les discours de l'esprit des ténèbres corrompent l'oreille qui les » écoute. Quant à cette malheureuse qu'il croit avoir vue, nous n'en 9 avons appris aucune nouvelle : nous supposons qu'elle est déjà » dans ce lieu terrible des pleurs et des grincemens de dents où son » père ne tardera pas à la rejoindre. Pour votre fils, ne cherchez » point à le voir, jusqu'à ce que la grâce du bienheureux saint » Martin ait opéré sur lui, et ait chassé de son «sprit avec ses accès » de rage, ses illusions vaines et ses souvenirs mensongers. »

Quoique Sylvia fût en général disposée à accorder une grande confiance à un prélat de l'Église , et surtout à Yolusianus , elle ne put s'empêcher d'être frappée du caractère d'hyprocrisie que Sévérus lui fit remarquer dans cette lettre. Aussi ne renonça-t-elle point à son ardent désir de revoir son fils et de le tirer du couvent. Julius Sévérus prit soin de la confirmer dans cette disposition et d'entretenir sa défiance des fraudes pieuses que pouvaient se permettre les prêtres. Lui-même n'avait pas lu sans frissonner ce que l'évêque de Tours avait donné à entendre sur le sort de sa fille. Cependant il ne pouvait croire que ses ennemis eussent eu l'atrocité de la faire périr ; sa captivité suffisait à leurs desseins, et les plus cruels des hommes devaient balancer à commettre sans motif un tel crime. Il ne doutait point que Julia ne fût enfermée dans quelqu'un des cachots ténébreux qui appartenaient à l'église; que la mention que Volusianus faisait d'elle ne fût destinée à l'efi^rayer et à le décourager de poursuivre ses re-

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cherches; mais elle faisait sur lui l'effet tout contraire; il jugeait le moment venu de tout oser pour la tirer des mains des prêtres. Assuré désormais de rencontrer Félix Florentius à Tours, il espérait obtenir de lui quelques lumières, et il comptait que le zèle d'un amant, se joignant à celui d'un père , triompherait plus aisément de toutes les ruses pontificales ; car toute idée d'un mariage de sa fille avec Clovis devant désormais être abandonnée, l'alliance de Félix Florentius lui paraissait de nouveau aussi honorable qu'avantageuse.

Julius Sévérus engagea donc Sylvia Numantia à accompagner à Tours la petite armée des Francs, et à exiger que son fils lui fût immédiatement rendu. Les citoyens de Tours n'essayèrent d'opposer aucune résistance : les portes furent ouvertes à Theuderic dès qu'if se présenta devant elles. Volusianus, entouré d'un cortège de prêtres, s'avança à sa rencontre, en faisant porter devant lui des reliques, des cierges alluméset de l'encens. Quoique les Francs qui avaient pris part à cette expédition fussent tous païens, la vue des vieillards vénérables qui s'avançaient vers eux en procession, leurs longues barbes, la pompe de leurs habits pontificaux, leur appareil tout pacifique, et la confiance avec laquelle ils venaient rencontrer des guerriers, leur inspirèrent un respect involontaire. Ils abaissèrent leurs boucliers, et s'appuyèrent sur leur angon, ou courte lance, et ils contemplèrent avec étonnement , mais sans colère , cette procession qui , pour les combattre, ne leur opposait que des chants et la fumée des cierges. En même temps Julius Sévérus, Sylvia et Theuderic sortirent de leurs rangs pour conférer avec Volusianus.

Quelque offensé que fût Julius Sévérus, et quelque violent que fût le ressentiment qu'il nourrissait dans son cœur, il avait trop les manières et les habitudes d'un courtisan pour laisser paraître toute sa haine, lorsqu'il demanda à lévêque de Tours de remettre immédiatement en liberté sa fille et son ami. Theuderic et Sylvia insistèrent sur la même demande. Volusianus adressa surtout sa réponse à Theu* deric ; il protesta de son attachement à la nation des Francs, de son respect pour leur roi, de son désir d'établir dès cette première visite, entre eux et les habitans de Tours, des liens d'hospitalité qui pussent durer à toujours , et de se conformer à tous ceux de leurs désirs qui pourraient s'accorder avec ses devoirs ; mais en même temps il demanda que les nobles Francs, selon les lois de l'hospitalité , participassent à sa table avant de parler d'atfaires, et il fit en effet servir dans

la foresterie du couvent un repas copieux , où les Francs s'empressèrent de s'asseoir, sans attendre le consentement de leur chef.

Pondant ce temps les cloches de l'église invitaient les habitans de Tours à se rassembler dans la cathédrale. L'arrivée des Francs , en excitant l'inquiétude parmi le peuple , avait redoublé le sentiment de dévotion ; l'assemblée se forma rapidement : elle était nombreuse, mais on y comptait plus de femmes que d'hommes; elle était enthousiaste, pleine de foi, de reconnaissance et deconGance en son pasteur; des religieux disséminés dans les diverses parties de l'église contribuaient encore par leurs discours et leur exemple à animer et à diriger un zèle déjà ardent.

Un moine monta en chaire , et prenant pour texte ces paroles de la première épître de saint Jean : a C'est à ceci que l'on reconnatt » les enfans de Dieu et les enfans du diable, » il annonça aux fidèles qu'un nouveau miracle venait de manifester la puissance et la bienveillance de leur patron saint Martin. Ce miracle devait répandre une lumière d'autant plus éclatante, que les gentils eux-mêmes allaient en ressentir les effets; mais d'autre part il invitait le peuple fidèle à rendre, devant les Francs, gloire à Dieu quand ses œuvres seraient manifestées. Il raconta alors de quelle manière Félix Florentins, séduit par la fille d'un idolâtre , avait permis au doute de prendre racine dans son cœur. « Aussitôt que sa foi fut ébranlée , » dit le moine , « le malheureux commença à se trouver sous l'empire du » démon. Celui-ci l'enleva en plein jour, en présence de sa mère, de » son ancien précepteur, homme à demi infidèle, et qui peut-être » dans son cœur regrette encore le culte des idoles, en présence » enfin d'un nombreux domestique qui n'a pas pu le défendre ; ainsi » s'est manifestée la faiblesse de l'homme, quelque grand qu'il soit » dans ce siècle, aussitôt qu'il abandonne les sacrés enseigneraens de » l'Église. Tous ont pu voir , » ajouta le moine , « les rochers eux- » mêmes d'Hésodunum se mouvoir de leur place pour lui fermer les » passages, et l'arrêter avec celle qui voulait le perdre dans les ruines » consacrées aux faux dieux. Déjà il roulait dans les gouffres de l'en- » fer , déjà son ame approchait de ces fleuves de soufre et de poix )» bouillante, lorsqu'un vénérable reclus de notre monastère, le père » André, à genoux devant la tombe du bien heureux saint Martin, » a eu connaissance de l'œuvre du démon. Par la puissance de se$ » prières, il a délivré l'ame captive. Au moment même où il était

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» prosterné dans le sanctuaire , son image a apparu au malheureux » Félix pour l'arracher à l'ennemi. Mais André, dans sa sainte mo- » destie , ne veut point avouer le miracle ; il se refuse à la gloire » qu'on veut lui rendre, et il la laisse tout entière à Dieu. Félix » cependant a été déposé à la porte de notre couvent ; les Francs y> viennent le redemander, et il leur sera rendu. Vous allez le voir, mes » frères ; vous allez l'entendre lui-môme, car l'apostolique Volusia- » nus, pour rendre gloire à Dieu, a voulu que toute cette transaction » fût publique. Vous entendrez aussi comment l'esprit du mensonge, » qui parle désormais par la bouche de Félix, ne pouvant plus em- » ployer la force, s'essaie à nous en imposer par la ruse ; vous enten- » drez le démon lui-même , qui cherchera à altérer les évènemens. » C'est à vous, mes frères, à lui imposer silence : la voix du peuple » est la voix de Dieu ; que la voix du peuple l'emporte sur la voix du » démon! » L'orateur avait à peine 6ni de parler, lorsque Volusianus entra dans l'église à la tête de son clergé , par une des portes latérales, tandis que Theuderic y entrait par l'autre à la tête des Francs qu'il avait conduits , et qui se rangèrent dans le fond du temple. Julius Sévérus demeura au milieu d'eux. Volusianus avait assigné à Sylvia une place distinguée parmi les femmes. Les Francs, quoiqu'ils eussent déjà vu la pompe des églises de Soissons, de Paris et de Reims, contemplaient avec étonnement toutes les richesses étalées à leurs yeux, la lumière brillante des cierges, la fumée de l'encens qui s'éievaiten tourbillons vers les voûtes du temple, et les troupes nombreuses de prêtres qui étalaient toute la pompe des habits sacerdotaux.

Tandis que les barbares portaient sur les richesses du sanctuaire un œil d'étonnement, et peut-être d'envie, un homme, sorti de leurs rangs, qui , d'après ses habits et ses armes, paraissait être un Franc , quoique Theuderic ni aucun de ceux qui étaient près de lui ne pussent point le reconnaître, s'avança hardiment vers l'autel le plus prochain, saisit un chandelier d'argent qui y était déposé, et le souleva comme pour l'emporter; mais à l'instant il le laissa retomber en poussant un cri affreux; il tomba lui-même , et roula jusqu'au bas des degrés de l'autel , où il continua quelque temps livré à des convulsions effrayantes, tantôt prononçant des paroles entrecoupées, tantôt faisant retentir l'église de ses hurlemens. Les prêtres s'approchèrent enfla de lai: ils le couvrirent par charité d'un manteau, afin qu'il ne lût point reconnu ; et après avoir replacé le chandelier sur Tautel , ils

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soulevèrent le convulsionnaire , et l'emportèrent à l'infirmerie du couvent, tandis que le peuple faisait retentir l'église du cri de Miracle ! et de Gloire au bienheureux saint Martin !

A peine les clameurs commençaient-elles à s'apaiser , lorsque Volusianus avertit les fidèles qu'un accident aussi fréquent dans l'église de Tours, et dont ils avaient pu être témoins plusieurs fois dans l'année , ne devait pas les distraire plus long-temps de l'événement bien plus prodigieux pour lequel ils avaient été appelés à l'église.

« Approchez , fils du sénateur Florentins , » dit-il à Félix , que les moines conduisaient, et qui, depuis le moment où il avait entendu la musique des Francs , avait été ramené dans sa cellule et n'avait plus rien su de ce qui se passait , « approchez ; et rendez hommage » à la vérité devant tout ce peuple assemblé. Quelle femme avez-vous » rencontrée dans les ruines d'Hésodunum ; quelle femme soute- » niez-vous par le bras en sortant de l'antique forteresse? »

— « Julia , » répondit Félix , « fille du sénateur et comte de Char- » très , Julius Sévérus. »

— « La fille de l'impie , de l'apostat , de l'idolâtre ! » s'écrièrent jt aussitôt des milliers de voix dans toutes les parties de l'église.

— « Ne vous trouvâtes-vous pas tout à coup plongé dans d'épaisses » ténèbres, dans un antre sans issue, où les rochers vous fermaient le » passage?»

— « En effet, les portes de pierre du souterrain furent fermées sur » nous , et nous nous trouvâmes dans une profonde obscurité. »

— « Miracle ! miracle î » s'écria la foule, « vous cherchiez les té- » nèbres avec l'idolâtre , vous avez trouvé les ténèbres. »

— ¥. Restâtes-vous seuls dans ces ténèbres, ou quelque être s'appro- » cha-t-il de vous ? »

— a Des mains violentes saisirent ma compagne dans l'obscurité , » et voulurent l'entraîner loin de moi — »

— « Miracle ! » répéta encore la foule , « le prince des ténèbres » venait enlever sa proie. »

— « Quand la lumière vous fut rendue , quel est le nom du reli- » gieux que vous crûtes voir près de vous ? »

— « Il me dit se nommer le père André. »

— « Ah ! bienheureux père André , puissant intercesseur père » André ! » répéta le peuple , « protège-nous , délivre-nous de tout » mal ! »

— « N'étiez-vous pas chargé de liens, et le père André ne les a-t-il » pas fait tomber de vos mains? »

— « Il m'a fait ôter les liens dont il m'avait fait charger lui même. »

— «L'entendez -vous, l'ingrat! » s'écria le peuple, a il accuse » son bienfaiteur , son libérateur. »

— « Citoyens de Tours , » s'écria Félix , « j'ai été chargé de vos » intérêts ; c'est pour vous , c'est pour votre défense que je me suis » confié aux barbares , que j'ai traité à Soissons avec Clovis , que » j'ai obtenu que vous fussiez pris sous sa protection , que vous fus- » siez soustraits aux attaques des Francs. Je venais de vous servir » quand j'ai été injustement arrêté, chargé de liens, traîné dans » ce cloître , où l'on m'a retenu captif. »

— « Les Francs sont dans ce temple même , » reprit Volusianus , « ils y sont à cause de vous : c'est ainsi que vous nous en avez déli- » vrés : mais poursuivons. Le père André ne vous fit-il pas manger » du pain du Seigneur , et boire de sa coupe ? »

— « Oui , il nous fit servir un léger repas dans les ruines d'Héso- » dunum. »

— « C'est le pain de vie , c'est la coupe des délivrances ! « cria le » peuple. »

— « Yîtes-vous comment le père André vous transporta à la porte » de notre couvent ? »

— « Non ; mes yeux étaient couverts de ce froc qu'on m'a fait » porter , comme mes mains étaient liées. »

— « Mais éprouviez-vous le rude mouvement des chevaux et des » voitures? »

— « Non ; il me paraissait au contraire glisser sur la Loire dans » un bateau. »

— « Quel mouvement est plus doux que celui des ailes des anges ? » s'écria le peuple , auquel des moines répandus dans les diverses parties de l'église , suggéraient souvent les réflexions qu'il proclamait ensuite.

— « Maudits soient les prétendus anges qui m'enlevèrent, » s'écria Félix avec une vive impatience , « j'en ai terrassé un dans les » souterrains d'Hésodunum , de cette main je lui ai serré la gorge , » et j'aurais aussi bien fait de l'étrangler. »

— « Le démoniaque entre en fureur , l'esprit immonde le do- » mine , » s'écrièrent les assistans. Les prêtres commencèrent aus-

sitôt à entonner les litanies destinées à la délivrance des possédés , et à asperger Félix d'eau bénite. Celui-ci, comprenant que sa colère ne pouvait que le compromettre davantage , réprima son ressentiment, reprit une apparence calme , et se tournant vers Volusianus, le pria de continuer.

— « Que vous semble-t-il , » dit Volusianus , « que soit devenue a la malheureuse fllle de Julius Sévérus? »

— « Nous sommes arrivés ensemble dans la cour près d'ici , et » tandis que je suis entré dans le couvent des hommes , elle est » entrée dans celui des femmes. »

— « Je désire, mes frères, » dit Volusianus, « que d'après celle-ci » seule vous jugiez tous des illusions sans nombre auxquelles cet in- » fortuné a été livré. Depuis que, dans l'excès de son égarement, il a » porté ses mains sur un oint du Seigneur, ce qu'il a cru voir n'avait » plus de forme , ce qu'il a cru entendre n'avait plus de son, ce qu'il » a cru toucher n'avait plus de substance. Il s'est figuré que la fille de » l'infidèle était entrée dans nos sacrés parvis. Vous savez sous quelles » règles sévères vivent les saintes filles qui se sont mises sous la pro- » tection du bien-heureux saint Martin. Comment Julia y serait- » elle entrée sans mon ordre , comment en serait-elle ressortie sans » mon congé ? Or, vous allez vous convaincre qu'elle n'est point dans » ce couvent ; sans doute les yeux des hommes ne doivent point » souiller ses chastes murailles ; mais en faveur de ces Francs, qui » ne sont point encore éclairés par la foi , et pour mieux faire triom- » pher la vérité, j'accorde à la pieuse matrone Sylvia Numantia, et » aux femmes qu'elle voudra choisir , une dispense de la clôture. » Qu'elles entrent dans le couvent , qu'elles le parcourent d'une ex- » trémité à l'autre , et qu'elles viennent nous dire ensuite si la fille » de Julius Sévérus s'y trouve , s'il y reste aucun vestige qu'elle y » soit jamais entrée. Allez , » dit-il à un de ses officiers , « con- » duisez Sylvia au couvent. »

Sylvia , accompagnée d'une douzaine de matrones de Tours, entra en effet dans le couvent : elle le parcourut en visitant toutes les salles, toutes les cellules , et jusqu'aux lieux les plus secrets. On la fit descendre avec une apparente indifférence dans les cachots souterrains, dont elle ne pouvait contempler les murs humides et la profonde obscurité sans horreur : on ouvrit devant elle des trapponsqui semblaient destinés à cacher les victimes du despotisme monacal : le ca-

veau qu'ils fermaient se trouva vide. On lui fît même parcourir les tombeaux , et sans exprimer la pensée à laquelle on semblait vouloir répondre , on prit à tâche de la convaincre qu'aucun vivant n'était enfermé parmi les morts , qu'aucun corps n'avait été récemment déposé dans le sépulcre. Après une recherche minutieuse , Sylvia , accablée d'une profonde tristesse , revint déclarer à Julius Sévérus , à son fils et à l'assemblée , que l'amie qu'elle cherchait n'était point dans le couvent. Cette nouvelle , qui fut reçue par Sévérus et par Félix avec la plus mortelle angoisse , fut accueillie au contraire, par le peuple , avec toutes les démonstrations de la joie et du triomphe , comme si elle ne laissait plus de doute sur le miracle. Les prêtres entonnèrent un cantique d'actions de grâces , et la foule se dispersa en le répétant.