CHAPITRE XX

LK PÈBE ANDBÉ.

« Car l'on ne saurait soutenir sans hérésie que, dans les affaires de p l'Église, on puisse se dispenser d'obéir au prêtre du Seigneur, à » l'évêque auquel il a commis ses brebis pour les mener paîirc ; et » qu'on puisse prendre sur soi-même un pouvoir que ni Dieu, ni > les hommes ne nous ont confié. » Grégori Toron, lib. ii, cap, 23, p. 173.

Après le triomphe que Volusianus venait d'obtenir , il n'y avait plus pour lui aucun avantage important à retenir Félix à Tours. La croyance qu'il avait été miraculeusement conduit au couvent de Saint-Martin , était fermement établie ; les assistans se figuraient en avoir eu l'assurance par ses propres confessions; toutes les explications que Félix pouvait donner ensuite , tous les détails qu'il pouvait raconter sur sa captivité , ne suffisaient plus pour détruire cette im«

pression générale. Les Francs, qui, sans comprendre pour la plupart tout ce qui s'était dit devant eux , avaient été témoins de l'examen de Félix , et de l'effet qu'il avait fait sur le peuple , étaient bien plus disposés à confirmer un récit merveilleux qu'à le contredire : ils appuieraient sans doute celui que saint Rémi avait fait à Clovis, de l'enlèvement d'Hésodunum ; et ce roi , qui avait déjà donné des preuves de sa disposition à tout croire comme à ne rien craindre , ne répugnerait point à admettre que son épouse lui avait été enlevée par les diables , pourvu que Julla ne reparût pas pour démentir le récit des deux prélats , des habitans de Tours et des soldats de Theuderic.

En effet , les moines qui entouraient Félix ne s'opposèrent point à ce qu'il s'approchât de sa mère pour l'embrasser au moment où elle allait entrer dans le couvent , ou à ce qu'il restât dès lors à côté de Julius Sévérus et des Francs avec lesquels il sortit de l'église, lorsque Sylvia vint annoncer l'inutilité de ses recherches.

Mais, dans ce moment , Félix songeait bien peu à la liberté qu'il avait recouvrée: il était plongé dans la consternation; et, tandis qu'il s'efforçait de consoler Julius Sévérus , qu'il lui répétait que , d'après tout ce qu'il avait pu observer , les prêtres et les moines , entre les mains desquels il était tombé, étaient incapables d'un crime atroce, son imagination était cependant remplie des plus funestes pressentimens. Tantôt il se représentait Julia enfermée dans un cachot souterrain , et privée de communication avec toutes les créatures humaines , pour que son existence ne pût pas être révélée ; tantôt il frémissait de penser qu'elle était peut-être déjà tombée en sacrifice au fanatisme et à la politique de ceux qui, en parlant d'elle, ne cessaient d'exprimer qu'ils la croyaient digne de mort.

Les recherches que Sylvia avait faites dans le couvent lui avaient fait connaître tout ce que pouvait avoir d'horrible le sort d'une captive entre les mains des religieuses ; quelques-uns des cachots qu'elle avait visités lui avaient laissé une inexprimable impression de terreur qu'elle laissait percer malgré elle.

Julius Sévérus, de son côté , redoublait l'effroi de Félix et de sa raère, en leur faisant connaître les mesures qu'il avait déjà prises, et qui étaient demeurées sans succès; car, prévoyant qu'à son approche Yolusianus pourrait être tenté d'envoyer au loin sa captive , il avait distribué d'avance, sur toutes les routes auprès de Tours, des hommes»

affidés pour observer les voyageurs , et les enlever au besoin à main armée ; il avait gagné des espions jusque dans le temple , et Lamia lui avait procuré l'assistance de deux de ces bagaudes fugitifs qui avaient contribué à l'arrestation de Félix et de Julia, qui les avaient conduits jusqu'à Tours , qui donnaient les renseignemens les plus exacts sur tout ce qui s'était passé dans cette circonstance , mais qui, depuis, n'avaient plus entendu parler de Julia, et ne pouvaient concevoir ce qu'elle était devenue. Sévérus avait compté plus encore sur eux que sur les Francs , pour recouvrer sa fille. 11 s'était flatté que ces bagaudes seraient instruits du moment où Volusianus la ferait partir; qu'ils en donneraient avis à Duranorix , qui , avec un certain nombre de bergers, s'était caché dans les bois, près de Tours, et que celui-ci pourrait délivrer Julia des mains de ses ravisseurs. Toutes ces précautions avaient été prises en vain, les espions n'avaient rien appris, Dumnorix n'avait rien découvert ; les autres agens de Sévérus, distribués sur différentes routes, n'avaient vu passer aucun voyageur. « Il ne me reste plus qu'une ressource, » dit Sévérus , « enlevons » Volusianus , et que sa tête me réponde de ma fille, s

— « Je doute, » répliqua Sylvia , « qu'un homme tel que lui ré- » Yélât son secret et sa honte pour sauver sa tête. »

— « Et moi , » reprit Theuderic , a je doute que mes Francs » veuillent lever la main sur lui. Ce prêtre leur paraît plus qu'un » homme , surtout depuis qu'ils ont vu tomber ce prétendu Franc )> qui avait porté la main au chandelier. »

— « J'espère encore , » dit Sylvia, « que toute cette comédie » n'est destinée qu'à en imposer au vulgaire. Volusianus ne peut pas » sérieusement prétendre que nous croyions les prodiges qu'il ra- » conte , de préférence au témoignage de nos propres sens , lorsque 9 j'ai vu l'enlèvement , de mes yeux , lorsque Félix , qui en a été » victime , est ici présent , et qu'il marque la place même où il a été » séparé de Julia. Recherchons-le de nouveau , mais sans tant de » témoins; il nous rendra, sans doute, une réponse plus raison- » nable. »

— « Volusianus a parlé pour le peuple , » reprit Sévérus, « parce » que c'est du peuple seul qu'il lui importe de ménager l'opinion ; » il jouit, au contraire, de nous parler comme à des enfans, au » moment où il nous outrage comme des hommes. »

— « Laissez-moi parler au prêtre , » dit Theuderic ; « car je vois

» bien que c'est la h'^che francisque, et non vos douces paroles, » qui doit ouvrir la prison de la captive. »

En effet , Félix , Sévérus , Theuderic et Sylvia se rendirent à l'archevêché , et demandèrent à Volusianus une audience privée : ils l'obtinrent sans difficulté. Le prélat ne parut point embarrassé de leur présence; il ne craignit point de s'engager de nouveau dans le sujet de la discussion précédente ; mais il opposait à leurs pressantes instances un ton de ferveur, de conviction , d'intérêt paternel qui les déconcertait , et ne leur laissait pas même l'occasion qu'ils cherchaient de le menacer. «Ce n'était point à lui, » disait-il, « d'ei- » pliquer les voies de Dieu , ou de rendre raison de ses miracles par » des moyens humains ; mais Félix avait été déposé entre ses mains » d'une manière prodigieuse. Félix , pour son salut , aurait dû coo- » tinuer , dans le temple , les exercices qu'il avait commencés ; mais » il était libre , ou du moins il ne portait d'autres liens que ceux » du péché. Julia , qui peut-être était doublement chargée de ces » mêmes liens, aurait été également laissée libre par lui, si elle » avait été conduite au même lieu. Il concevait l'anxiété cruelle » d'un père , d'un amant , d'une amie , il ne pouvait leur offrir » d'autre secours que celui de ses prières; mais, du moins, elles » étaient ferventes autant que sincères ; du moins il ne se permettait » jamais de regarder comme une offense les soupçons injurieux , les » mots outrageants que leur avait arrachés une situation aussi » cruelle , et une erreur qu'ils ne pouvaient dissiper. »

Jamais, en effet, sa douceur ne se démentit, quelque directes que fussent les accusations , quelque violentes que fussent les menaces que le désespoir dictait à Sévérus et à Félix. Toujours il semblait audessus de l'injure , et en la laissant retomber devant lui , il grandissait aux yeux de ses accusateurs eux-mêmes. « Votre vie me répond » de la sienne , » sécria Félix avec un mouvement forcené de douleur. — « C'est de ta vie éternelle, mon fils, que je réponds à » Dieu , » reprit-il avec affection, « je donnerais avec joie cette vie » mortelle pour la sauver, et dans la violence dont tu me menaces, » je ne vois que le danger de perdre ton ame. » — « Si vous avez » pitié de l'angoisse d'un père , » lui disait Sévérus , « rougissez donc » de lui tenir un langage qui ne peut tromper que des enfans ou » une ignorante populace. Vous voyez devant vous des sénateurs et » des soldats, parlez-leur du moins comme à des,hommes. » — « Je

» sais, » répondit Volusianus, « que la vérité de la foi est folie

» pour l'incrédule. Je rougirais cependant de la déguiser par respect

» humain , ou d'accommoder mon langage à la dignité de cêuï qui

» m'entendent. »

— « Vieillard , » dit enfin Theuderic , « je suis venu avec » mes Francs pour voir des faits , non pour entendre des paroles ; »» rends à ce Gaulois, que le Franc honore, sa fille ta captive, ou » de cette main que je lève sur toi , je lierai ta barbe à la queue de » mon cheval , et je te conduirai ainsi dans les forêts de la Toxan- » drie. »

— « Qu'il me reste seulement, » reprit Volusianus, a assez de » force en y arrivant pour bénir les Francs, et je commencerai joyeu* » sèment ainsi l'œuvre du Seigneur , que d'autres apôtres plus heu- » reuxquemoi termineront un jour. Tu me trouveras également » prêt pour la prédication parmi vous et pour le martyre. »

Un Franc n'entendait jamais avec indifférence la langue du vrai courage. Theuderic recula frappé d'un respect involontaire pour le vieux prélat.

Félix aurait voulu se persuader que Volusianus était lui-même dans l'erreur , et que cette inébranlable fermeté était de la vertu. Il demanda à voir le père André , à l'entendre expliquer lui-même sa mission à Hésodunum ; mais le père André , répliqua Volusianus , avait quitté Tours depuis plus d'une semaine : il était en mission pour les affaires de l'église , et comme sa tournée devait être longue, il était impossible au prélat de dire en quel lieu on pourrait présentement l'atteindre.

Julius Sévérus connaissait d'autres témoins , d'autres agens de l'enlèvement de sa fille : les deux bagaudes qui avaient conduit le père André dans les ruines d'Hésodunum, et qui, gagnés par Lamia, servaient dès lors d'espions à Sévérus dans le temple ; mais ces deux malheureux avaient un sentiment trop vif du danger auquel ils s'exposeraient en offensant l'archevêque et le clergé de Tours , pour qu'il y eût aucune possibilité de les faire parler. La conférence ne semblait plus pouvoir arriver à aucun résultat , et Sévérus se retira avec ses amis, mais en déclarant son intention de demeurer à Tours pour y poursuivre ses recherches.

La première pensée de Sévérus était d'attaquer l'archevêché pendant la nuit , d'enlever Volusianus , la supérieure du couvent dô