CHAPITRE XXII

L BSIBDSCADE.

<t Pendant ce temps un grand nombre de voyageurs furent victimes » dans les Gaules de la rage des brigands. Ceux-ci dressaient des » embuscades le long des roules les plus célèbres, et ils enlevaient » quiconque pouvait leur payer une rançon. Le tribun Constan- » tianus, proche parent de l'empereur Valentinien, et Céréalis, frère » de l'impératrice , tombèrent dans leurs pièges. » Amiuiani MarcsLLiNi, lib. xiTiii, cap. 2.

Les voyageurs avaient encore près de deux lieues de chemin à faire pour arriver sur les bords de l'Indre. Le pays qu'ils traversaient était montueux, couvert de bois et de broussailles, et coupé par de petites rivières qui se rendaient les unes dans la Creuse , les autres dans rindre. Ils suivaient au milieu de ces solitudes un chemin tortueux, difficile , et que les pluies de l'automne avaient achevé de gâter. Quelquefois ce chemin dominait au loin les campagnes; plus souvent, et surtout à la descente des coteaux ou à l'approche des rivières, il était creusé comme un ruisseau pour adoucir la déclivité du terrain ou éviter ses inégalités ; le fond n'en était alors guère moins couvert de pierres roulantes que le lit d'un torrent , tandis qu'à droite et à gauche s'élevaient des parois de terre coupés à pic , sur le sommet desquels croissaient en abondance des genêts, des ronces et des buissons épineux.

C'était en effet à l'approche d'une rivière et à la descente d'une colline que les voyageurs furent arrêtés : derrière eux , une forêt antique de chênes couvrait toute la crête des coteaux; devant eux la rivière coulait au fond d'un vallon , à moins d'un quart de lieue de distance, mais ils avaient cessé de la voir depuis qu'ils étaient des-

cendus dans le chemin creux. Ce chemin avait à peine huit pieds de largeur et deux bancs d'une terre jaune et stérile qui s'élevaient perpendiculairement à leur droite et à leur gauche , et qui , à leur sommet , étaient encore couverts de buissons , leur dérobaient absolument la vue de tout autre objet , et les enfermaient aussi efficacement qu'aurait pu le faire une haute muraille.

Un arbre avec toutes ses branches avait été renversé par les bagaudes dans le chemin creux que les voyageurs devaient passer : aa moyen de cet obstacle, il les arrêtaient dans l'endroit le mieux choisi pour leur attaque. Cependant ils ne s'étaient point placés eux-mêmej derrière cette espèce de barricade. Ils étaient demeurés en possession des deux bords du ravin hors de portée des coups; quelquefois ils avançaient leurs têtes menaçantes au travers des buissons , et cette espèce de reconnaissance était aussitôt suivie d'une volée de pierres ; mais ils ne se laissaient voir qu'un instant , tandis qu'ils faisaient retentir la forêt de leurs menaces et du cri: Arrêtez, rendez-vous, qu'ils adressaient aux voyageurs.

Cette manière d'attaquer donnait à connaître que les bagaudes manquaient ou d'armes ou de courage. Ils ne laissaient aucune possibilité ou de les joindre ou de les combattre corps à corps. Ils se tenaient hors de la portée des coups; ils ne se laissaient pas même voir, et ils «emblaient bien plus désireux d'eflFrayer que de nuire. Parmi les têtes qu'on voyait s'avancer au-dessus des broussailles, on remarquait bien autant de femmes que d'hommes , et les voix mêmes de plusieurs cnfans se faisaient distinguer dans leurs cris menaçans. Les bagaudes paraissaient courir des deux côtés du chemin pour faire entendre ces cris tantôt en avant , tantôt fort en arrière de leurs adversaires ; ils semblaient vouloir donner à croire qu'ils étaient plus nombreux qu'ils ne l'étaient réellement. Ils lançaient beaucoup de pierres , mais sans chercher à ajuster les voyageurs; presque toutes tombaient ou en avant ou en arrière de la place qu'ils occupaient , et aucune ne les avait encore blessés. Ces démonstrations menaçantes avaient déjà duré plusieurs minutes , sans que le combat fût engagé.

L'état d'anarchie des Gaules ne permettait plus aux Romains de royagersans armes, comme leurs ancêtres avaient coutume de lefaire. Félix et Diodes portaient chacun , suspendu à la selle de leur cheval, an arc tel que celui dont se servaient les Alains , une bonne épée romaine et un poignard à leur ceinture. Les deux esclaves avaient

chacun une hache attachée aux bagages de leurs bêtes de somme , le seul prêtre André n'avait d'autres armes que son béton.

Après avoir considéré un moment, et l'obstacle qui les arrêtait, et la figure et la position des assaillans, Dioclès s'écria : « Il serait hon- » teux de nous laisser faire la loi par ces misérables : fonçons sur » eux ! »

En même temps il saisit son arc , et Félix en flt autant , avec l'intention d'écarter ceux qui dominaient les barricades , tandis que les esclaves les auraient abattues avec leurs haches.

« Arrêtez , » s'écria le père André : a II ne sera pas dit que, pour y» quelques misérables pièces d'or, nous ravissions la vie à nos sem- » blables , ou que nous nous précipitions nous-mêmes , sans prépa- » ration, devant le tribunal de Dieu. » — «Que voulez-vous de » nous? » cria-t-il aux bagaudes; et , en même temps, il s'avança seul et sans armes jusqu'à la barricade , en faisant signe à ses compagnons de ne pas le suivre.

Une femme, écartant avec une hache les broussailles qui bordaient le chemin , s'avança alors jusqu'au bord de l'escarpement au-dessus de lui. Elle était de haute taille, et paraissait approcher de cinquante ans : ses cheveux en désordre , s'échappant de dessous un bonnet de poil, ses bras nus, ses épaules entourées d'une peau de mouton avec toute sa laine , sa courte tunique , qui semblait pouvoir appartenir aussi bien à un homme qu'à une femme , lui donnaient , dans l'aspect , quelque chose de sauvage et d'effrayant ; et la dureté de ses Irait» , la rudesse impérieuse de sa voix , ajoutaient encore à cette impression. «Rendez-vous, » dit-elle à André, « qu'est-il besolo » d'autres discours. »

— « Femme , » lui dit le prêtre avec fermeté , « nous ne nous ren- » drons pas ; nous ne manquons ni de force , ni de courage pour dé- » fendre nos personnes ; mais pour quelques pièces d'or , je voudrai» » éviter de répandre ou ton sang ou le nôtre. Que demandes-tu pour » nous laisser le passage libre ? »

— «Nous saurons défendre notre sang,» reprit la femme, «que » le tien soit sur ta tête si tu le fais verser. Rends-toi ! »

— « Femme, » répondit André , « tu fais un métier odieux à Dieu » et aux hommes ; ne t'expose pas à ce que le combat que tu provo- » ques , l'amène plustôt que tu ne t'y attends devant le tribunal » suprême , pour rendre compte de tes actions. »

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— Prêtre , » répliqua la femme avec impatience , « réserve tes 8 sermons pour d'autres auditeurs que des bagaudes , et avertis seu- » lement tes compagnons que toute résistance est inutile. J'ai épar- » gné, jusqu'à ce moment, votre vie ; car vous devez bien voir qu'elle » est entre mes mains , parce que celte vie doit me répondre de celle » de mon mari , qu'on a conduit hier dans les prisons de Bourges. » Juge , à présent , si je consentirais à recevoir de vous une rançon. » Ce sont vos personnes qu'il me faut , non vos richesses ; mais ren- » dez-vous à l'instant ; car la patience d'un bagaude est bientôt lasse.»

Le père André revint auprès de Félix lui rendre compte de ce dialogue. « Julia Sévéra est captive , » s'écria Félix , elle gémit peut-être » dans un cachot ; elle attend de moi sa délivrance ; jamais la liberté » ne me fut plus nécessaire : non , sans doute, je ne me rendrai pas.»

En même temps , Félix et Dioclès ajustèrent une flèche à leur arc , et la firent voler par-dessus la tête de la femme qui avait parlé à André, et qui se retira derrière les broussailles. Tandis qu'ils se tenaient prêts à tirer sur le premier bagaude qui paraîtrait sur l'un ou l'autre banc , ils ordonnèrent aux deux esclaves de s'avancer avec leurs haches, et d'ouvrir un passage. Au même instant les bagaudes, poussant des cris horribles , firent pleuvoir dans le chemin une volée de pierres. Aussitôt les deux esclaves jetèrent leurs haches , et se tapirent contre terre. Dès lors , il devint impossible de tirer plus d'eux aucune service. Le père André , sautant à bas de son cheval , saisit une de ces haches , et marcha résolument à la barricade ; Félix imita son exemple, tandis que Dioclès, avec une activité et une adresse que ses compagnons n'auraient pu égaler , faisait voler ses flèches avec tant de précision vers l'endroit d'où partaient les pierres au travers des broussailles , qu'un cri lui annonçait presque toujours , après chacune , qu'il avait blessé quelqu'un de ses invisibles adversaires.

Cependant le père André et Félix continuaient à travailler , sous une grêle de pierres , à abattre la barricade. Leurs haches avaient déjà fait tomber plusieurs des grosses branches de l'arbre qui leur fermait le passage , et ils commençaient à entrevoir un jour par lequel les chevaux pourraient franchir l'obstacle ; mais les chevaux , afifrayés par les cris, frappés par les pierres, hennissaient, bondissaient, et étaient devenus furieux. Dioclès les retenait à peine , en continuant à combattre. Les bagaudes , prêts à voir échapper leur proie , s'avancèrent alors avec moins de ménagement: plus rapprochés, ils lancèrent

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des pierres plus lourdes, et ajustèrent mieux leurs coups. L'une frappa 1b père André au bras droit , et lui fit lécher la hache: il ne dit pas on mot , mais , se baissant , il releva la hache de la main gauche , et continua de ce bras à travailler, tandis que le droit pendait, comme s'il n'était plus soumis à sa volonté. Une autre , plus lourde encore , frappa Félix sur le cou , comme il se baissait pour écarter une branche qu'il avait abattue , et retendit par terre sans connaissance. Les bagaudes, s'encourageant par des cris de victoire , réunirent leurs efforts contre Dioclès , et l'atteignirent à la fois de plusieurs pierres si grosses et si violemment lancées, qu'il fut porté à bas de son cheval. Ce cheval , resserré dans un espace étroit avec ceux de Félix et d'André et les mulets, effrayé, tourmenté, écumant de rage , partit à l'instant comme un trait vers la barricade à moitié abattue : il la franchit d'un saut ; mais, en même temps , il renversa le père André, qui , privé de son bras droit , ne pouvait plus se garantir. Les deux autres chevaux passèrent également sur lui; mais un des mulets qui portait le bagage et qui voulait suivre les chevaux , ne réussit pas à franchir d'un saut la barricade , et , se renversant , il retomba sur le malheureux prêtre.

Tous les voyageurs étaient abattus , et les bagaudes , sautant de tous les côtés dans le chemin creux, se jetèrent sur eux pour les désarmer et les empêcher de se relever. La victoire n'était plus douteuse. Félix, qui n'était pas encore revenu de son étourdissement, fut moitié entraîné, moitié emporté par deux bagaudes qui se saisirent de lui, et qui le chargèrent de liens avant qu'il se fût reconnu. Dioclès , qui avait reçu beaucoup de contusions, était accablé par le nombre, et fut également chargé de liens ; mais André qu'on volut aider à se relever aussi, ne put y réussir. Non seulement son bras avait été cassé par une pierre , sa cuisse était également rompue par la chute sur lui, du mulet chargé du bagage ; sa poitrine avait été horriblement foulée, et un vomissement de sang noir, qui suivit ses premiers efforts, donna à connaître que les organes même de la vie étaient attaqués.

— « Celui-ci , » dit un bagaude qui avait essayé de le relever , « n'en a pas pour deux heures de vie : il vaut mieux le dépouiller ici » et l'y laisser mourir en paix. »

— «Portez-le hors du chemin creux , » dit la femme qui semblait exercer sur les autres quelque autorité , et que ses compagnons nommaient Armentaria , «je veux que rien n'attire en ce lieu l'attentioa des passans. »

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£n effet deux bagaudes prirent André par les bras et par les jambes , et le portèrent à la suite des prisonniers ; d'autres s'étaient fendus mattres des esclaves et des chevaux; d'autres eurent soin do relever les flèches et d'effacer toutes les traces du combat ; puis la petite caravane sortant du chemin creux , un peu plus bas que t'en« droit où elle avait été arrêtée , s'enfonça dans les bois.

Félix ne s'était point aperçu de l'état où avait été réduit son compagnon de voyage. En revenant à lui il s'était trouvé prisonnier et «ntratné dans le bois par des hommes qui le menaçaient et le serraient fortement. Il marchait les yeux baissés , plein de confusion d'avoir •été vaincu avec des armes si inégales , déplorant sa destinée, qui h si peu de joursJe distance le faisait passer d'une captivité dans une autre, et ressentant surtout une cruelle douleur de ce que la liberté lui était ravie au moment où toute son activité lui était plus nécessaire pour retirer Julia des mains de ses ravisseurs.

Après avoir fait près de cinq cents pas , ceux qui conduisaient Félix le firent arrêter. Il releva les yeux et regarda autour de lui. La colline qu'il avait compté descendre pour arriver à la rivière présentait en cet endroit de très-brusques escarpemens. Les bagaudes l'avaient conduit sur une petite terrasse qui se trouvait à mi-côte de la rivière. Au-dessus , la roche nue et composée de pierres roulantes faiblement agglutinées dans le sable, au lieu de former un mur à pic, présentait un profond enfoncement. Les couches inférieures avaient cédé à l'effet des eaux et du temps, tandis que les supérieures gardaient plus de consistance. Vingt ou trente hommes pouvaient aisément trouver place assis sous la roche proéminente, à l'abri du soleil, de la pluie et du vent. Au milieu de la petite terrasse sur laquelle ils étaient parvenus, croissaient avec vigueur deux cerisiers sauvages, et au-dessous d'eux des ronces, des clématites, des noisetiers, qui déro». baient entièrement la vue de cette route, et qui, regardés du bord opposé de la rivière, confondaient leur verdure avec celle des ronces et des arbustes qui avaient pris racine au-dessus de la même route , et qui tapissaient irrégulièrement la colline jusqu'à son sommet. Au travers des branches on distinguait et l'on pouvait suivre au loin le cours do la rivière et les chemins qui serpentaient sur les coteaux voisins ; tantôt ils se découvraient pendant un long espace en suivant leur som» met, tantôt ils se replongeaient dans les bois. La place était heureusement choisie , et pour l'observation et pour la retraite : cette col^

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line étant plus élevée que toutes celles du voisinage, on découvrait de loin, et au moins à demi-lieue de distance, les voyageurs, ou les ennemis, qui pouvaient s'approcher, en même temps qu'on y échappait soi-même aux regards. L'escarpement de la roche rendait absolument impossible d'y descendre du haut de la colline, d'y remonter de la rivière qui roulait à cinq cents pieds plus bas. On ne pouvait y arriver que par un étroit sentier, qui tournait autour de cesescarpemens, et qui était même interrompu par une sorte de brèche sur laquelle les bagaudes avaient jeté une planche. Dès que tous les captifs et leurs vainqueurs eurent passé cette brèche, ceux-ci retirèrent la planche , et ils se trouvèrent enfermés dans leur forteresse.

Mais dans ce moment toute l'attention de Félix était concentrée sur le père André. Les bagaudes qui l'avaient apporté l'avaient déposé sur un lit de mousse sous la voûte. Il était sans mouvement, les yeux fermés, la bouche ouverte, la pâleur de la mort sur ses joues et sur son front, ses habits souillés de sang, son bras plié aussi bien que sa cuisse au lieu de la fracture. Félix le jugea mort. Cependant il supplia les deux hommes qui le retenaient de lui permettre de s'approcher de son compagnon de voyage, et d'essayer, s'il en était temps encore, de lui donner quelques secours.

— « Voulez-vous le secourir contre la mort? » répondit rudement l'un des deux bagaudes, « il a fini de souffrir; songez plutôt à vous, » car votre tour va commencer. »

Félix tourna les yeux vers l'homme qui lui tenait ce langage ; il avait été blessé par Dioclès, et le sang qui coulait de son côté expliquait son irritation. Sa figure rude et sauvage était rendue plus effrayante encore par son accoutrement. Ses longs cheveux en désordre et sa barbe hérissée n'avaient depuis long-temps connu ni le peigne ni le rasoir. Sa tête était découverte, ses jambes et le bas de son corps étaient revêtus et l'habillement national des Gaulois , les brayes ou pantalons; mais ceux-ci étaient grossièrement fabriqués d'une étoffe qui semblait avoir été la couverture d'un lit, une sorte de manteau de peau de mouton pendait de ses épaules, et pouvait occasionnellement couvrir ses bras et sa poitrine , que le moindre mouvement montrait à nu. Il tenait de la main un bâton noueux, un grand couteau était attaché à sa ceinture. Il n'avait pas d'autres armes, et en général tout le parti de bagaudes entre les mains desquels Félix était tombé, et qui pouvait consister en une quinzaine d'hommes , autant

de femmes, et cinq ou six enfans de dix à quinze ans, était entièrement dépourvu d'autres armes que de haches et de couteaux.

On força Félix et Dioclès à s'asseoir : tous deux avaient les mains liées derrière le dos , on les fit appuyer l'un contre l'autre, et passant une corde autour de leur poitrine, on les attacha ensemble. Lesbagaudes prirent la précaution d'attacher de même les deux esclaves, quoique leur lâcheté pendant le combat garantît assez qu'on n'avait rien à craindre d'eux. Ils commencèrent ensuite à rassembler leur butin devant Armentaria, la femme qui avait la première parlé au père André, et qui semblait exercer quelque autorité sur les autres.

Le bagage des deux mulets fut déchargé le premier. L'un portait , outre la valise de Félix et celle du père André , une sorte de lit de voyage; l'autre quelque batterie de cuisine et des provisions. Ces dépouilles excitèrent la gaieté des ravisseurs. L'un s'affubla de la toge de Félix, l'autre de la soutane du père André. Un troisième, s'enveloppant dans la couverture du lit, déclara en jurant qu'il était bien temps que les hommes des bois fussent mieux couchés que ceux des villes; que Félix ferait bien de leur envoyer à tous des lits aussi commodes , et qu'il pourrait prendre en échange pour les porter dans ses maisons dorées, la paille et la mousse dont ilsse contentaient dans les bois. Les femmes s'étaient chargées de soulager le mulet qui portait la batterie de cuisine ; elles questionnaient les esclaves sur l'usage de chacun de ces petits meubles qui semblaient convenir justement à leur vie errante, et à une cuisine qu'ils établissaient à l'angle d'un rocher. L'outre de vin portée sur le même mulet passa de bouche en bouche , et elle était complètement vide quand elle fut déposée aux pieds d' Armentaria.

Les bagaudes fouillèrent ensuite dans les poches des voyageurs, et ils se livrèrent à de nouveaux accès de joie quand ils tirèrent de la poche de Félix une bourse bien garnie de pièces d'or. Celle du père André était beaucoup plus légère; ils l'ouvrirent cependant aussi, et ils en tirèrent une petite pièce d'étoffe grossière. « Qu'est-ce que ce « chiffon ? » dit l'un d'eux en le présentant à Félix.

« C'est un symbole que nous avait donné notre hôte d'Iseurre, en » nous recommandant de le présenter aux bagaudes, si nous en trou- » \ions sur notre chemin. »

— « Comment s'appelait cet hôte? »

— « Nunnianus. »

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— c Arraentaria, » dit le bagaude à la femme qui les dirigeait» « cet homme portait un symbole du frère de votre mari. »

Armentaria le prit, et après l'avoir examiné, « c'est en effet , dit- » elle , un morceau du manteau de son père ; plusieurs fois déjà je » lui en ai vu recevoir de semblables. Pourquoi ne l'avez-vous pas » montré plus tôt? vous auriez épargné du sang et des coups, et * celui qui est couché sur la mousse serait encore en vie. »

— « Vous ne nous avez laissé ni le temps de parler, ni le moyen de » vous approcher. »

— « Consolez-vous : ce qui est devait être , » reprit Armentaria , « si mon mari avait été libre, il vous aurait laissés libres aussi; mai* » il est enchaîné , et il me faut un gage pour le recouvrer. Au lieu » d'un symbole de Nunnianus, vous m'en auriez apporté un de Dieu » lui-même que je vous aurais fait prisonnier. »

— « Par égard du moins pour la recommandation de Nunnianus, » reprit Félix, « laissez-moi approcher de mon malheureux ami, à qui » il l'avait donnée, et tenter, s'il est encore possible, de lui donner » quelque secours. Si vous me faites ôter ces liens, je m'engagerai » par serment à ne point en abuser pour me remettre en liberté. »

Armentaria releva alors du milieu du bagage amoncelé devant elle un livre qu'elle jugea devoir être l'Évangile, et qui, dans le fait, était un Horace, et le présentant aux deux captifs, elle leur fit jurer qu'ils ne profiteraient point, pour s'échapper, de ce qu'elle leur faisait ôter leurs liens. Après quoi elle fit signe à un bagaude de les détacher.

Diodes , qui jusqu'alors avait gardé un morne silence , dès qu'il sentit ses mains libres, saisit un bâton qui se trouvait à côté de lui, le brisa avec rage , et en rejeta les fragmens par terre. Il mesura des yeux toute cette troupe désarmée, et qui l'avait vaincu ; il frappa ses joues de ses poings, puis faisant tout à coup un violent effort sur luimême pour se contenir , il reprit sa physionomie ferme et sévère , et s'approcha du corps du père André sans avoir encore dit un seul mot. Il l'examina attentivement ; puis, se retournant vers Félix, il lui dit ; « Il vit encore ! »

JUtIA SETERA.