LE COUVENT

« Comme la reine Theudechilde se préparait à sortir du couvent, » l'abbesse prévit sa \olontc , et après l'avoir fait grièvement fus- » tiger, elle l'enferma dans un cachot, où elle la laissa en proie à j> des souffrances cruelles, jusqu'à la fin de sa vie. » Gregorii Tu- RONECS, lib. IV, cap. 26, p. 216.

Au moment où Julia Sévéra avait quitté Félix pour entrer dans le couvent des femmes, les pesantes portes du monastère se refermèrent sur elle, et elle se trouva prisonnière dans un vestibule obscur, étroit et humide, où on lui donna l'ordre d'attendre : elle sentit alors pénétrer dans tout son corps un frisson mortel. Séparée de tout ce qu'elle aimait sur la terre, livrée à des mains puissantes et qu'elle devait croire ennemies, il ne lui restait aucune protection à laquelle elle pût avoir recours, aucune communication avec un être vivant qui ne fût pas au nombre de ses persécuteurs , aucune espérance qu'un seul de ceux qui s'intéressaient à elle pût découvrir sa demeure : elle s'assit sur les dernières marches d'un escalier , les mains sur les yeux, et les coudes appuyés sur les genoux, et elle y

demeura deux heures, plongée dans de tristes méditations, avant qu'une seule des habitantes du couvent se fût approchée.

Tous ces douloureux sentimens ne furent point soulagés, lorsque* la supérieure, accompagnée d'une autre religieuse, arriva enfin auprès d'elle. L'orgueil, la dureté, la défiance se peignaient sur son front. Issue d'une famille illustre des Gaules, et parente de Volu- «anus, elle exerçait, dans l'enceinte des murs du couvent, une autorité aussi absolue que l'empereur de Byzance sur son trône, et elle regardait toute résistance à ses volontés comme une aussi grande violation de toutes les lois divines et humaines : elle croyait à sa propre sainteté, à l'infaillibilité de ses lumières, et son despotisme était d'autant plus rude, qu'en l'exerçant sur ses religieuses^ ell» croyait accomplir son devoir.

i< Fille de Sévérus, » dit-elle à Julia, « un ordre de l'archevêque » de Tours vous a retirée du monde, et vous a condamnée à attendre, » dans ce cloître, les lumières d'en-haut qui peuvent vous convertir, )> ou la vengeance de ce Dieu jaloux qui a abaissé l'orgueil des ido- » lûtres. Ce couvent, qui jusqu'ici n'avait contenu que de saintes » filles, doit donc s'ouvrir aussi pour vous. Cependant c'est avec » répugnance que nous vous y laissons entrer dans votre état actuel » de perdition. Voyez si vous voulez renoncer à Satan et à ses » pompes, si vous voulez confesser, du fond du cœur, cette foi que » vous a\iez seulement sur les lèvres, alors vous pourrez en donner » la preuve, en vous liant à notre sainte règle par des vœux éternels, » et, ('e notre côté, nous n'hésiterons point, dans ce cas, à oublier, » à pardonner, et à vous recevoir comme une fille obéissante. »

— « Je n'ai, d reprit Julia en se relevant avec fierté, a h deman- » der à personne sur la terre, ou son oubli, ou son pardon d'aucune » offense : personne n'avait le droit d'exercer sur moi la violence » qui m'a conduite en ce lieu. Après qu'on m'y a entraînée par » force , je m'étonne qu'on me dise encore qu'on m'y reçoit aye« » répugnance. »

— « Moins d'orgueil, Sévéra, » dit la supérieure, a il n'est plot » de saison devant nous. Vous n'êtes plus au milieu des lâches coin* » piai^ans d'un sénateur idolâtre; vous êtes devant celle qui tient » de Dieu, et de l'apostolique successeur de saint Martin, un pow* » voir absolu sur votre liberté et sur votre vie. »

— « J'aurais moins d'orgueil , » répliqua Julia » « si j'éprouvais » une moindre offense. Que voulez-vous de moi? »