CHAPITRE III

UN JOUR A NOVILIACOltf.

« Tels on voit des esclaves, au bruit mensonger que la mort a tranché » les jours de leurs maîtres, rompre leur frein, briser leur joug » courir de la table à la danse, de la danse à l'ivresse, et faire dô >» ce séjour abandonné, le théâtre de leur licencieux ébats. » Claudiani de Bello getico, t. II, p. 144.

Quoique la barque de Félix fût partie de la rive droite de la Loire après les grands bateaux, comme elle dérivait moins et qu'elle fendait l'eau plus rapidement, elle arriva plus tôt qu'eux au bord opposé. Sylvia Numantia , soutenue par Eudoxe , le grammairien , qui avait commencé l'éducation de notre héros, et accompagnée par deux matrones et quatre jeunes filles ses esclaves, l'attendait sur le rivage, « Cher Félix, » lui dit-elle en le pressant contre son cœur, «j'ai re». » connu en vous aujourd'hui le sang de Majorien. J'ai bien souffert » quand j'ai vu revenir Dioclès sans vous, j'ai bien souffert quand sur » le haut de la colline on m'a lait distinguer les cavaliers ennemis • » mais au milieu de mon trouble je me glorifiais encore d'avoir un » fils qui se montrait digne de mon empereur et de mon époux.

» Combien d'efforts infructueux , ô Félix , n'ai-je point fait pour » calmer votre noble mère , dit Eudoxe. C'est en vain que je lui » disais que vous ne seriez pas resté sur l'autre rivage s'il y avait eu » quelque danger , qu'on ne pouvait supposer que , pour sauver la » vile existence de quelques paysans, vous exposassiez la vie précieuse » d'un sénateur , que vous n'aviez eu d'autre but que celui de les » diriger par la supériorité de votre prudence et de vos lumières, à » peine daignait-elle m'écouter. Mais tels sont les soucis d'une mère » ou, comme le dit notre divin poète Claudien, dont je puis dire en

IS^ JDLIA SÉVÉRA.

» quelque sorte que j'ai reçu moi-même les leçons dans mon enfance, » Sic œstuat aies, quœ (eneros humili felus commiseritorno. »

Félix savait que les grands mots du grammairien ne s'unissaient jamais à de grande's pensées, et que ses citations étaient plutôt le but que l'ornement de son discours, et il ne se crut point obligé de lui répondre. Il serra la main de sa mère avec un tendre regard. « Ils » vont arriver, lui dit-il, que forons-nous pour eux? » En effet, les grands bateaux avaient traversé la Loire, mais ils avaient été entraînés beaucoup plus bas par le courant, et une partie des passagers, les traînaient péniblement le long du rivage pour les ramener en face de Noviliacum.

— « Rien ne'sera épargné, » répondit Sjivia, « pour rendre douce » l'hospitalité à ceux pour qui mon fils a exposé sa vie. D'ailleurs, » s'il est vrai que Julia Sévéra soit parmi les fugitifs, c'est la fille d'un » ami de votre père ; elle ne doit point se trouver étrangère dans » notre maison. »

Dans ce moment l'un des grands bateaux arriva au pied des degrés destinés au débarquement. Julia en descendit la première, et s'avançant vers Sylvia avec un mélange de dignité et de déférence : « De » malheureux Romains, lui dit-elle, viennent demander l'hospitalité » à une citoyenne de Rome , des Gaulois la demandent à une Gau- * loise. L'infortune qui depuis si long-temps menace tous nos com- » patriotes, nous a frappés les premiers; mais sans doute le sort i) veut nous épargner de nouveaux malheurs, puisqu'il nous a con- » duits auprès de vous. »

« Venez, fille de Sévérus ; » répondit Sylvia, « la maison de Flo- » rentius doit être pour vous une seconde maison paternelle »

Julia leva son voile pour embrasser la matrone , qui l'accueillait avec tant de prévenance, et Félix put voir et admirer les traits qui jusqu'alors lui avaient été cachés. Julia n'avait pas vingt ans; ses cheveux étaient noirs, ses yeux étaient noirs aussi ; mais une douceur extrême se joignait dans son regard à la vivacité et à la fierté. La blancheur et la pureté de son teint étaient rendues plus remarquables^ par leur contraste avec l'ébène de ses cheveux. L'agitation de la journée , les émotions diverses par lesquelles elle venait de passer, animaient ses joues de couleurs plus vives; et tandis qu'elle parlait, tour à tour ces couleurs augmentaient d'éclat ou s'évanouissaient. Sa taille était à peine au-dessus de la moyenne, mais le port de sa tôle donnait

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5 toute sa figure de la noblesse et de la dignité, même au moment où elle s'efforçait de témoigner le plus de respect à la veuve du sénateur Florentins.

Félix ne pouvait plus détacher ses yeux de dessus elle ; l'expression si noble et si sensible de sa physionomie correspondait à la première impression qu'il avait reçue par sa conduite généreuse sur l'autre bord de la Loire, ou à l'image qu'il s'en était formée d'après le doux son de sa voix. Il sentait que s'il l'avait vue alors, il n'y aurait plus eu aucun mérite à lui à vouloir rester où elle demeurait ; partager son sort lui paraissait déjà un souhait à former, non point un sacriflce. Eudoxe , en la regardant aussi avec des yeux qui ne paraissaient pas insensibles à la beauté , répéta quelques vers d'Horace, dont il lui faisait assez heureusement l'application. Julia rougit , mais elle répondit aussitôt par d'autres vers du même poète , sur les liens sacrés de l'hospitalité.

Le débarquement continuait cependant, et les malheureux qui n'avaient d'abord songé qu'à sauver leur vie , en se voyant déposés sur ce rivage paisible , repassaient dans leur m.émoire tous les biens , peut-être tous les amis qu'ils avaient perdus. La peur avait fait place à un morne abattement. Chaque famille se groupait autour des misérables restes de sa propriété. Les femmes, assises sur des pierres ou des troncs d'arbres , appuyaient leurs têtes sur leurs genoux , tandi? que leurs enfans les embrassaient en pleurant ; les maris retenant par le licol un cheval , un âne , chargé des débris de leur ménage , et quelquefois une ou deux vaches , les contemplaient en silence. Tous semblaient envisager pour la première fois l'avenir, cet avenir qui commençait pour eux sur une terre étrangère , et qu'ils n'étaient point sûrs de rendre supportable , même au prix des plus pénibles travaux.

La plupart des fuyards ressentaient déjà péniblement le besoin de nourriture. Les malheureux , depuis qu'ils avaient quitté leur demeure , avaient été réduits aux seuls alimens qu'ils avaient pu emporter dans leur fuite , et quelque disposés qu'ils fussent à se contenter des vivres les plus grossiers , il n'était pas facile de satisfaire à la fois la faim de près de trois cents personnes. Félix s'occupa cependant avec activité de pourvoir à leurs besoins. Il leur fit distribuer du pain , des potages, des viandes salées; et aussitôt qu'il leur avait fait prendre un léger repas, il les faisait repartir pour leur destina-

tion ultérieure , logeant les esclaves avec ses esclaves , les bergers avec ses bergers, les laboureurs avec ses laboureurs. Chacun devait admettre l'étranger à partager son étroite demeure et ses provisions; l'hospitalité qu'accordait le maître devait être exercée en détail par tous ceux qui dépendaient de lui. Bientôt chaque famille eut reçu sa destination , et les cours du château , ou la prairie qui l'entourait , ne furent plus encombrées de fugitifs.

Pour s'occuper de tous ces émigrés, Félix avait laissé Julia Sévéra aux soins de sa mère et d'Eudoxe. Lorsqu'il rentra auprès d'elles , un regard de Julia lui témoigna sa reconnaissance. Il avait bien plus fait pour elle en soignant ses compagnons de malheurs , que s'il était attaché à ses pas.

Pendant ce temps , Julia avait été installée dans son appartement avec sa nourrice, la seule de ses femmes qui se trouvât au nombre des fugitives. Toute l'aile droite delà villa ou château de Noviliacum , était destinée au gynécée, ou appartement des femmes. Un long dortoir, divisé en petites chambres ou cellules, occupait la façade postérieure du bâtiment qui était tournée au levant, ou du côté de la campagne. Chaque cellule ne contenait qu'un lit; elle n'était habitée que pendant le temps du sommeil; mais toute la façade antérieure tournée vers le couchant , et dominant le cours de la Loire , était partagée en salons élégamment ornés qui communiquaient avec ces cellules. Les parois en étaient couvertes de riches étoffes de Vienne et de Lyon , de tapis de Perse que les marchands de Marseille apportaient dans les Gaules , ou de cuirs dorés. Les mêmes matériaux revêtaient les lits de repos qui régnaient le long des murs ; des draperies élégantes étaient suspendues aux fenêtres; des statues, des vases de porphyre occupaient les angles des appartemens , et quelques tableaux des meilleurs peintres de Rome au siècle d'Adrien, étaient exposés sur les panneaux.

Les regards de l'étrangère quittèrent bientôt ce riche ameublement pour contempler le tableau plus riche encore qui se présentait sous les fenêtres. Au-dessous de quelques massifs d'arbres antiques qui couronnaient le coteau sur lequel Noviliacum était bâti , on voyait serpenter le large lit de la Loire ; l'abondance de ses eaux donnait tour à tour au paysage les ornemens d'un beau lac , ou d'un riche fleuve. Au-dessus du château , où les sinuosités de la Loire dérobaient une partie de son cours à la vue , on croyait voir un vaste bassin

JL'LIA SÉVÉRAé fST

d'une eau tranquille qui réfléchissait les objets environnans; au-dessous , on suivait au contraire le long développement du fleuve qui se perdait enfin dans l'horizon comme un ruban d'argent. Sur les deux bords, de riantes collines s'élevaient les unes au-dessus des autres; les plus lointaines étaient revêtues de bois antiques, d'autres étaient «ouvertes de vignobles; presque toutes étaient couronnées par d'anciennes constructions celtiques, depuis long-temps tombées en ruine; les unes rappelaient la gloire passée des Bituriges et des Carnutes '. qui s'étaient combattus sur cette même frontière; d'autres, la sombre superstition des druides qui offraient à leurs dieux , pour les apaiser, le sang des victimes humaines, et qui avaient accompli leurs sacrifices dans les bois voisins. Le soleil , en se couchant , éclairait encore de ses rayons les cimes les plus élevées; il les faisait briller dans un beau jour d'automne comme des îles enchantées au milieu d'un océan de vapeurs.

Les salons des femmes s'ouvraient sur la longue terrasse de l'aile droite, qui leur était exclusivement destinée. Au-dessous de cette terrasse étaient pratiquées les petites cellules de leurs esclaves et les grandes salles où elles se rassemblaient pour filer et tisser les étoffes qui se fabriquaient presque toutes dans l'intérieur des maisons privées. Plusieurs communications étaient ménagées entre les appartemens des maîtresses et ceux des esclaves ; mais on les fermait toutes soigneusement chaque soir avec de fortes barres de fer qui assuraient chaque porte. La conséquence la plus inévitable du pouvoir absolu, dans la famille comme dans l'État, c'est la défiance. Un maître devait redouter sans cesse la vengeance de ces êtres dégradés dont il s'entourait, et dont la condition seule était un outrage, si souvent aggravé par des châtimens injustes ou cruels. Le ressentiment des femmes n'était souvent pas moins à craindre que celui des hommes, et une maîtresse ne s'exposait guère à être surprise pendant son sommeil par aucune de ces malheureuses , pour qui sa mort aurait été le signal d'une fête. Elle n'exceptait que sa nourrice des précautions qu'elle prenait contre toutes les esclaves; un sentiment qui se confond presque avec la maternité garantissait la fidélité de celle-ci; c'était la seule contre laquelle on ne se prémunissait pas par des Terrons et par des grilles.

' Les peuples de Bourges et de Chartres.

^ «JLIA SÉVÉRA.

La distribution de l'aile gauclie affectée aux hommes, était à peu près la même. Ces deux ailes étaient séparées l'une de l'autre par «ne très-grande salle ouverte du haut en bas de l'édifice, et qui était destinée au service divin. Les maîtres y assistaient du haut des galeries, qui communiquaient l'une avec l'appartement des hommes, l'autre avec celui des femmes, et ils ne se mêlaient point avec les esclaves ou le peuple, assemblés dans le bas.

Julia, reposée, refraîchie par le bain, et ayant substitué au grossier manteau qui la couvrait dans sa fuite, des habits propres à sonrau};, était venue trouver Sylvia dans son appartement. C'est là que le repas principal, le souper, était préparé pour l'heure où le soleil se couche, et c'est là que Félix vint les rejoindre. Suivant l'usage romain, trois petits lits entouraient de trois côtés la table ; Sylvia avait donné place sur le sien à l'étrangère, le grammairien Eudoxe et le prêtre Martin, chapelain de Noviliacum, occupaient le second; Félix était seul sur le troisième.

Pendant le repas, la présence des esclaves occupés à servir, avait forcé les convives à écarter de la conversation le sujet qui occupait les esprits, les évèneraens de la journée, et les dangers qui menaçaient tous les Romains. Les deux femmes gardaient le silence, Félix ne voyait que l'étrangère, tandis qu'Eudoxe et Martin s'emparaient seuls de la conversation. Ces deux hommes, également occupés de la bonne chère ; également indiflférens à ce qui ne pouvait affecter que les autres; également persuadés, l'un que sa vaste érudition» Vautre que sa sainteté les rendaient toujours des hôtes désirables, ot leur procureraient dans la maison d'autrui la jouissance de ces bien^ qu'ils n'avaient point hérité de leurs aïeux ; également sûrs que les Francs, les Bourguignons, ou les Visigoths, ne pilleraient jamais leurs propriétés, ne trouvaient point que le siècle oii l'on vivait fût, après tout, aussi désastreux qu'on le prétendait.

Le grammairien Eudoxe n'avait point oublié que précisément cent ans auparavant, le grammairien Eugènes, élevé comme lui dans tine condition subalterne , avait porté la pourpre des empereurs. Chaque grande famille parmi les sénateurs romains, comme aussi parmi les princes barbares, s'était attachée un grammairien chargé tour à tour des fonctions de secrétaire et de pédagogue. Mais aux yeux d'Eudoxe, le mérite d'aucun de ces liltéraleurs à gages ne paraissait comparable au sien. 11 savait, ou croyait savoir tout ce

qu'on avait enseigné dans les écoles d'Athènes, d'Alexandrie et de Rome, et il ne doutait point que toutes les sciences ne fussent comprises dans les écrits des anciens. La rhétorique, la poétique et la dialectique lui paraissaient les seules carrières ouvertes à l'entendement humain ; il les honorait seules comme un noble exercice de la pensée, tandis qu'il accablait d'un souverain mépris l'étude de ce quj ne convenait qu'aux intérêts plus vulgaires de l'homme, l'eût-on même improprement décorée du nom de science, telle que celle de la législation, des tinances, de l'art militaire, ou de l'agriculture. Quoiqu'il montrât toujours à la puissance et au rang la plus humble déférence, il regardait cependant ceux qui occupaient des postes distingués dans la société comme n'ayant d'autre tâche à remplir que celle de pourvoir aux jouissances des érudits, et il jugeait du mérite de tous les hommes publics uniquement par le plus ou moins de faveurs qu'ils accordaient aux lettres. Il flattait bassement les grands dont il avait besoin, mais il ne réussissait pas pour cela à leur tenir toujours un langage qui leur fût agréable, parce qu'il ne comprenait ni l'élévation de caractère, ni l'honneur, et qu'il ne pouvait se mettre en harmonie avec des sentimens généreux qu'il ne trouvait pas dans son propre cœur.

Le prêtre Martin, plus dédaigneux, plus silencieux, plus sec et plus savant, étendait son mépris sur tout ce qu'Eudoxe admirait, quoiqu'il eût étudié à peu près dans les mêmes écoles. Il n'en exceptait que la seule dialectique; tout le reste lui paraissait une science futile et entachée de paganisme. Ses soupçons s'étendaient quelquefois sur Eudoxe lui-même ; et lorsqu'il lui entendait commenter les plus belles pièces de vers des poètes classiques, ou les expliquer avec une connaissance profonde des anciennes mœurs et des ancienne» cérémonies de la Grèce et de Rome, il s'écartait de lui avec un mouvement d'horreur, comme s'il s'était trouvé associé avec un sectateur des faux dieux. L'ambition d'Eudoxe n'était qu'un rêve brillant, un fant(ime aérien vers lequel il tournait de loin en loin ses regards; celle du prêtre Martin était plus active, plus constante, soit but était plus rapproché, et elle reposait sur des chances plus probables. L'empire avait passé de l'épée à la crosse pastorale ; dans l'anéantissement du pouvoir séculier, les évêques s'étaient emparés de la direction des affaires de presque toutes les villes. Vénérés par le peuple, respectés par les seigneurs romains, craints par les cmpe-

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reurs, ils n'avaient rien perdu de leur crédit, même en passant sous le joug des barbares. Ils faisaient trembler à leur tour ceux qui avaient fait trembler la terre; ils dictaient des oracles auxquels les conquérans se soumettaient avec humilité; ils tenaient le premier rang dans les conseils des rois bourguignons, qui à leur première invasion des Gaules avaient embrassé la foi orthodoxe, avec la ferveur de néophytes ; ils étaient également consultés par Gondebaud , quoique celui-ci eût embrassé l'arianisme; même à la cour de Toulouse, beaucoup plus ardente dans la profession de la même doctrine, ils étaient traités avec déférence par les Visigoths ; et Martin se sentait assuré que par la rigueur de ses principes, l'étendue de sesconnaissances théologiques, et l'ardeur de son zèle, aucun prêtre de l'Aquitaine n'était plus digne que lui de l'épiscopat.

Eudoxe était arrivé à table avec un fragment de Claudien sur les louanges de Stilicon, dans lequel le -poète célèbre la rapidité de son héros parcourant les rives du Rhin , opposant ce fleuve pour barrière aux invasions des Germains , forçant les Francs à suivre de nouveau les étendards de Rome , et mettant les Gaules à l'abri de nouveaux ravages. « J'ai lu ces vers ce matin , » disait-il , « comme » nous venions à peine de quitter les bords de la Loire; pouvait-on » trouver rien de mieux adapté à la circonstance ; et quand le poète » dit que la rapidité du chef triomphe de la célérité de l'onde , ne » semble-t-il pas qu'il parle de mon honorable patron Félix Floren- » tins ? quand il dit que la paix est partie des sources du fleuve , et » quelle s'accroît avec le cours de ses eaux , ne semble-t-il pas qu'il » désigne cette heureuse tranquillité dont nous jouissons au midi » de la Loire , en contemplant , sans déranger nos fêtes , les cala- » mités de nos voisins? »

Félix , Julia et Sylvia, sans être frappés de la justesse de ces applications , avaient toutefois donné leur assentiment au grammairien par des monosyllabes , en faveur de sa prévention reconnue pour le plus récent des poètes de Rome ; mais le naïf égoïsme de sa dernière observation excita l'impatience de ses deux patrons. Sans comprendre bien clairement en quoi il avait pu leur déplaire , il vit qu'il fallait changer de sujet , et se retournant vers Martin , il lui demanda quelle pouvait être l'étymologie du nom d'Absis , que les prêtres donnaient à une partie de l'église. Puis , sans se laisser décourager par le regard 4c mépris avec lequel Martin semblait condamner son ignorance de

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toutes les choses sacrées , il s'empressa d'ofiFrir sa propre explication, car il n'avait fait la demande que pour avoir occasion de faire aussi la réponse , et une fois engagé dans les étymologies , objet d'une de ^es études favorites, il n'y avait plus de chance pour que rien l'arfêtât ; dès lors il parlait pour sa propre satisfaction , et non pour celle de ses auditeurs ; il n'avait plus besoin d'un autre interlocuteur ; ses regards ne s'étendaient jamais que de son assiette aux plats divers qu'on portait sur la table ; il se gardait de les arrêter sur le visage d'aucun ^e ses convives ; on eût dit qu'il aurait craint d'y lire l'impatience «u l'ennui qu'il excitait en eux par ses longues dissertations.