JULIA SÉVÉRA. 25T

certaine douceur , elle aimait à Tacquilter de toute intention perfide.

L'automne était déjà avancé ; les bois qu'elle traversait avaient perdu leurs feuilles ; mais quoiqu'on fût au commencement de dé-' cembre, un beau soleil avait brillé pendant leur voyage, et ses rayons à son coucher tombaient sur la tour de Loches, lorsque les voyageuse» commencèrent à la découvrir. Aussitôt qu'elles purent la distinguer clairement , le prêtre Vénance s'approcha de leur portière , et leur dit , en leur montrant le sommet de la tour : o Voilà cet homma. » de Dieu , voilà le bienheureux père Sénoch. » En même temps. la religieuse et lui commencèrent à réciter , en se répondant alter^ nativement, une prière pour se recommander à l'intercession du. saint dont ils approchaient.

Les yeux de Julia s'étaient fixés sur l'objet qu'on lui avait montré ; mais elle avait eu quelque peine à bien distinguer ce que ce pouvait être. Une très-haute tour carrée s'élevait en face d'elle , au-dessu& d'une petite ville et du cours d'une rivière. Les trois premiers étages de la tour paraissaient conservés dans leur entier , et le second semblait même habité ; mais au-dessus , un seul pan de muraille s'élevait encore à près de deux étages, tandis que les trois autres côtés étaient tombés en ruine. Ce pan de muraille aurait du faire le fond de lai tour en face d'elle. C'était vers son sommet qu'était muré, entre les pierres, le saint qu'on présentait à son admiration. Sa tête sortait seule entre les deux pierres de taille , au-dessous d'une espèce de chapiteau : elle y était engagée si étroitement, qu'il ne pouvait ni l'avancer , ni la reculer. A quelque distance au-dessous , une ou-^ verture était pratiquée au mur, par laquelle on voyait sortir ses deux mains , dans l'une desquelles il tenait une clochette. Tout le reste dej son corps était muré dans la pierre , et l'espace resté libre autour do lui était si étroit , qu'il ne pouvait porter les mains à son visage, ni changer de position.

Un petit escalier en pierre , adossé au pan de la muraille, conduw sait jusqu'auprès du saint qu'on regardait comme un martyr volon-' taire. Des femmes , portant un petit panier, étaient montées par cet escalier, et elles étaient occupées à nourrir le saint, en lui mettant les morceaux dans la bouche. Le prêtre , qui avait escorté sœur Constance et Julia , leur proposa , au moment où elles descendaient de leur litière, de se rendre immédiatement auprès de lui, pour recevoir sa bénédiction. Sœur Constance déclara, avec une pieuse ferveur^

qu'elle n'avait point de plus vif désir , et que, déjà , elle avait oublié toute la fatigue du voyage, depuis qu'elle avait vu la face de l'homme de Dieu. Julia se dit prête à la suivre : les muletiers eux-mêmes voulurent les accompagner. Approcher d'un saint, lui rendre un culte Sur cette terre , c'était déjà commencer à s'assurer les bénédiction» qu'il répandrait un jour en retour sur ceux qui l'auraient honoré avant qu'il fût au ciel.

Les voyageuses montèrent donc d'abord l'escalier intérieur de la tour , puis le petit escalier découvert , qui les conduisit jusqu'à une petite plate-forme auprès du saint. Le prêtre Vénance lui adressa le premier la parole.

a Bienheureux Sénoch , » lui dit-il , » je viens avec l'autorité de » l'archevêque de Tours , pour communiquer les saintes règles du » couvent de Sainte-Marie de l'Ècrin , aux pieuses filles qui se sont » rassemblées dans cette tour, et qui , animées par votre exemple, » élèvent déjà leur cœur au Seigneur. »

— « Je répandrai de mon esprit sur toute chair , » répondit Sénoch , « vos fils et vos filles prophétiseront, vos jeunes gens auront » des visions , et vos vieillards auront des songes. »

— « Gloire à Dieu ! gloire à Dieu ! » s'écrièrent les femmes, a Comme il a bien répondu ! » Julia tourna ses yeux autour d'elle, avec quelque étonnement : la réponse ne lui paraissait point si pieuse qu'elle dût exciter tant d'admiration. Le prêtre Vénance parut comprendre son doute. « Ce saint homme , » dit-il , « s'est fait la règle, » de ne prononcer jamais d'autres mots depuis deux heures avant le » lever du soleil, jusqu'à deux heures après son coucher, que ceux » qui se trouvent dans l'évangile du jour. C'est aujourd'hui le 1" dé- > cembre, et l'on lit à l'église le second chapitre des actes dei » apôtres. Il m'a répondu par le verset 17 de ce chapitre. » Se retournant ensuite vers Sénoch , il lui présenta la sœur Constance. « Cette » pieuse sœur, » lui dit-il, « a été choisie par la mère supérieure » du c»ii\ent de Tours pour régir la maison nouvelle, et la diriger » dans la crainte de Dieu ; mais elle est effrayée de l'immensité de » sa tâche , et c'est de tos conseils qu'elle attend toutes ses lo- » mières. »

— a Et ils dirent à saint Pierre et aux autres apôtres, » répondit Sénoch, en s'appliquant le verset 37, « frères , que faut-il que nou$ » fassions? »

— a Elle conduit aussi avec elle cette jeune personne , fille d'un » Gaulois idolâtre et infidèle, que l'apostolique Volusianus voudrait, » par le mérite de vos prières, sauver de la perdition. »

— «i II les pressait encore par plusieurs autres discours, » reprit Sénoch , au verset 40, « et il les exhortait, en leur disant : Sauvez- » vous de cette race perverse, »

— « Il n'y a pas jusqu'aux muletiers qui nous ont accompagnés, » continua le prêtre, « qui n'aient voulu à la fiin de leur voyage recevoir » la bénédiction du glorieux confesseur. Ils sont venus à vous avant » d'avoir pris aucun repos , d'avoir donné aucun soin à leurs équi- » pages. Au lieu d'écouter la faim et la soif corporelle, ils n'ont eu » soif que de la parole de vie. »

— « Ces personnes ne sont pas ivreSy » reprit Sénoch au verset 15, » comme vous V imaginez , puisqu'il n'est encore que la troisième heurt » du jour. »

— « Ainsi, bienheureux confesseur, nous demeurerons tous dan» » votre maison pour nous sanctifier par votre exemple. »

— « C'est pour cela, » répondit Sénoch, verset 26, € que mon » comr s'est réjoui, que ma langue a fait retentir des chants d'allé- » gresse, et même ma chair reposera dans l'espérance. »

Les voyageurs quittèrent alors la petite plate-forme , et redescendirent dans l'intérieur de la tour, en s'entretenant de la présence d'esprit avec laquelle Sénoch , en n'employant que les seules paroles de l'évangile du jour, avait répondu à toutes les demandes qu'on lui avait faites. « On a vu une fois ce saint personnage , » dit le prêtre Vénance, « souffrir sans se plaindre de la pression d'une pierre angu- » leuse , tombée entre ses épaules et le mur, parce que dans l'évan- 9 gile du jour il n'y avait aucun passage par lequel il pût indiquer » la douleur qu'il éprouvait, ou l'assistance dont il avait besoin. » Tous paraissaient admirer également et sa patience , et cette présence d'esprit qu'ils nommaient une inspiration prophétique ; Julia seule se demandait intérieurement si , par ces règles bizarres , le saint qu'on voulait lui faire admirer , n'avait pas muré son esprit aussi bien que son corps, de manière à les rendre tous deux inutiles au monde.

Au second étage de la même tour était la petite cellule qui lui était éestinée , et où la sœur Constance la fit entrer. La tour était trèsmassive , et elle offrait à chaque étage un assez grand espace. Le

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premier était partagé entre une chapelle et une grande salle , où les religieuses passaient leur journée ensemble : le second était divisé en huit cellules fort étroites. Julia n'avait à peine dans la sienne que 4'espace occupé par son petit lit. Cependant c'était pour elle une jouissance que de voir la campagne de sa petite fenêtre ; et il lui semblait , en changeant de demeure, avoir fort amélioré sa condi- •tion : elle y passa quelques jours avec une sorte de repos d'esprit ; «lie n'était plus condamnée à la solitude. Chaque jour elle était ap< pelée pendant plusieurs heures aui exercices de piété des vierges et des veuves qui s'étaient réunies pour servir Sénoch , et que Constance instruisait dans la règle de la maison de Tours ; chaque jour elle as< sistait aussi aux lectures et aux exhortations que le prêtre Yénance adressait à cette petite congrégation. Dans tout ce qu'elle voyait autour d'elle, elle ne pouvait remarquer qu'un zèle aveugle, mais vrai ; il ne lui semblait point être entourée de passions haineuses, et si elle «e pouvait rien apprendre dans cette petite société, si elle n'y trouvait rien qui lui parût digne ou d'admiration ou d'imitation , elle ne •croyait pas non plus y avoir rien à craindre.

Les habitans de la tour de Loches semblaient séparés du monde entier : quoique des pèlerins vinssent chaque jour visiter saint Sénoch, ils n'avaient aucune communication avec les religieuses, moins encore avec Julia, et il ne semblait pas qu'aucune nouvelle de ce qui se passait dans les Gaules pénétrât jamais dans ce petit couvent, ou excitât -chez ses habitans la moindre curiosité. Le temps s'écoulait cependant -assez doucement , lorsqu'un soir le père Yénance se présenta à Julia, j)âle, tremblant, et portant les marques de la plus violente agitation. 4c II faut vous préparer à partir tout de suite , ma fille , » lui dit-il , •« nous ne sommes pas ici en sûreté , et d'après les ordres que j'ai » reçus , je ne dois pas perdre un instant pour vous dérober aux re- » cherches de ceux qui veulent vous replonger dans le gouffre de la « perdition. »

— « Qu'est-ce donc qui vous alarme, » dit Julia, a et quel danger .19 puis-jecourir à présent? »

— « Celui d'être conduite à Clovis, d'abord par des bagaudes venus » près d'ici pour vous enlever, ensuite par un corps de Francs , déjà » arrivé à Tours, et qui menace Volusianus de sa colère. »

Les secrètes dispositions de Julia , épiées par la femme blanche , ^ar la sœur Marie, et par les religieuses auxquelles elle était associée

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depuisplusieurs jours, étaient assez bien connues du prêtre Yénance pour qu'il fût assuré de l'efifrayer en lui annonçant l'approche de se& libérateurs , et de la disposer ainsi à concourir aux mesures qu'il devrait prendre pour la cacher de nouveau.

« II y a déjà long-temps , » lui dit-il , « que nous étions avertie » que les bagaudes avaient été rais en mouvement pour vous enlever, » par l'entremise d'une prêtresse des idoles nommée Lamia, à laquelle- » votre malheureux père accorde une foi entière , et qui lui avait » prédit votre mariage avec Clovis. Le lendemain de votre départ de » Tours, toutes les routes autour de cette ville ont été occupées par » leurs bandes errantes. Peu de jours après Theudéric y est entré » avec ses soldats francs , et leur troupe païenne a profané le sanc- » tuaire. Nous devions nous croire en sûreté ici . mais pendant la^ » dernière nuit une troupe de bagaudes s'est rassemblée au bas de » cette tour : le bienheureux Sénoch, qui veille sans cesse sur nous,, » les a sans doute écartés en prononçant contre eux les malédictions » de l'Église , et vous avez pu entendre sa clochette ; mais un avi& » que je reçois à l'instant m'apprend qu'ils rôdent toujours dans ce » voisinage , et je veux cette nuit même vous transporter dans une » retraite dont j'ai seul connaissance , et où ni eux ni personne n'o- » sera vous chercher. »

Julia était entièrement au pouvoir des religieuses et du père Yénance ; elle accordait d'ailleurs au dernier un certain degré de confiance ; elle fît donc rapidement et sans répugnance les préparatifsnécessaires pour son départ ; et ayant passé l'Indre avec lui , elle remonta, sur l'autre bord, dans la même litière qui l'avait conduite,, tandis qu'il l'escortait à cheval.

2QÀr- JULIA SÉVÉRA.