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— « Après avoir entendu dire que la richesse est un mal, » dit Ëudoxe, «je ne m'étonne plus d'entendre ajouter que la civilisation » est une cause d'esclavage, ou que le jargon grossier et barbare des » Celtes est préférable au langage riche et harmonieux qu'ont » immortalisé tant de prodiges d'éloquence et de poésie. De même » les anciens sages avaient coutume d'animer leurs repas par la dis- )» cussion de semblables paradoxes , et sans doute cet exercice de » l'esprit est bien plus propre à la gaîté des festins, que ces noires » méditations de la politique qui, à une telle heure, nuisent toujours » à la santé. Mais puisque nous sommes rentrés dans ma province, » je demanderai à la belle Julia »

— «Pardon mon maître,» interrompit Félix, «nous pourrons » revenir plus tard à la préférence entre les langues , mais sachons » d'abord comment à échoué un projet qui me faisait battre le cœur » en me présentant un nouvel espoir. »

— «Les Armoriques, » reprit Julia, demandèrent un état de la » milice de Chartres ; lorsque mon père le leur eut transmis , ils » refusèrent notre alliance. Ils nous déclarèrent que nous étions si » faibles, que dans aucun temps nous ne pourrions leur être d'aucun » secours ; tandit qu'étant les premiers exposés à l'invasion , nous » aurions sans cesse recours à leur assistance. Pour nous défendre , » ont-ils ajouté, ils seraient forcés de faire avancer leurs milices à » une grande distance de leur propre pays; ils refroidiraient ainsi » l'ardeur de leurs soldats, qui ne combattent bien qu'en vue de leurs » foyers , et ils s'exposeraient de plus h être trahis par nos esclaves. » La dernière réponse du sénat des Armoriques est arrivée à mon » père , en même temps que la nouvelle de l'entrée des Francs dans » Paris. Maître d'un passage sur la Seine , ils sont devenus désor- » mais nos voisins immédiats. Il ne nous restait plus aucun moyen » de résistance ; nous n'avions plus que le choix ou de nous soumettre » à eux , ou de tomber sous leur francisque. Mon père s'est résigné » à leur obéir, quoique cette humiliation soit la plus grande à ia- » quelle pût descendre un sénateur romain. Il a fait demander , par » un héraut d'armes , une conférence à Clovis , et il est parti pour » Soissons.»

— « C'est notre seule ressource , » dit le prêtre Martin , « c'est » même notre seul espoir; et puisque le moment est venu où la » Gaule doit passer sous la domination des barbares , c'est vers les

» Francs seulement que nous devons tourner nos regards. Eux, du

» moins, ne sont encore infectés d'aucune hérésie ; si le bienheureux

» Rémi fait luire pour eux la lumière du christianisme , ils la rece-

» vront de lui dans toute sa pureté ; tandis que les Visigoths qui

» s'avancèrent, il y a six ans , jusqu'à la Loire , et qui furent cause

» de mon voyage à Reims , nous auraient apporté toutes les erreurs

» de l'arianisme. Mais comment les Francs ont-ils pu vous attaquer,

» tandis que votre père leur offrait la paix et la soumission? »

— «Ciovis,» répondit Julia , «ne commande qu'aux Francs Sa- » liens ; les Francs qui nous ont surpris à Chartres sont Ripuaires , » et ils marchaient sous les ordres du perfide Clodéric , flls de Sige- » bert. Celui-ci a sans doute voulu mettre obstacle au traité que » mon père négociait , il a craint que la politique de Ciovis ne lui * dérobât des richesses qui lui coûtent si peu de peine à acquérir. »

— « C'est de vous-même à présent., » dit Félix, « que je voudrais » vous entendre parler, de vous que vous oubliez dans votre récit. »

— « Non, je ne suis point assez romaine, » reprit-elle, « pour » oblier les dangers que j'ai courus. Je n'ai pas besoin de dire que » le souvenir s'en lie à ma reconnaisance pour ceux qui m'en ont » délivré. Comment sortirait-elle de ma mémoire, cette affreuse nuit » du 8 des ides de septembre? Vous savez que la maison de mon » père , sur les bords de l'Eure , est à peine éloignée d'une demi- » lieue de Chartres. Huit jours auparavant il m'y avait laissée dans » une sécurité parfaite, se reposant sur les négociations entamées n avec les Francs , et sur la parole de Ciovis. Avant-hier au soir cha- » cun s'était retiré dans ses appartemens , chacun reposait déjà ; je » veillais encore , et je jouissais , sur la terrasse, de la fraîcheur d'une » belle nuit , quand tout à coup mon oreille fut frappée d'un bruit » confus venant du côté de Chartres. Il me semblait entendre en » même temps des instrumens militaires et des cris. Bientôt ce bruit » fut étouffé par les hurlemens des chiens de garde , qui , se répon- » dant de la basse-cour et des villages plus voisins , semblaient an- » noncer que le danger s'approchait aussi de nous. En même temps » des colonnes de feu s'élevèrent du côté de Chartres , et augmen- » lèrent mon effroi : plusieurs édifices de cette ville étaient sans » doute la proie des flammes. J'éveillai ma nourrice; bientôt toute » la maison fut sur pied. Rassemblés sur la terrasse, nous cherchicn» » à nous rendre compte de cette effrayant spectacle , nous prêtions

JULIA SÉTÉRA. 37

■» l'oreille, nous nous épuisions en conjectures , lorsque notre alten-

» tionfut distraite par les cris forcenés qui partaient de l'ergastule

» des esclaves. Ces malheureux , dont la plupart étaient Vandales,

» Hérules, Gépides, Bourguignons, avaient peut-être été avertis d'a-

» vance de l'approche de leurs libérateurs; peut-être le tumulte dans

» notre maison avait-il suffi pour laleur faire deviner ; car leurs vœux

» appellent toujours toutes les calamités qui nous accablent. Ils s'é-

;» taient soulevés ; quelques-uns d'entre eux avaient brisé leurs fers ,

» et en réunissant leurs efforts, ils tentaient d'enfoncer les portes

» de leur prison. Sans doute ils se flattaient de troubler, par leurs

» cris, leurs gardiens, en même temps qu'ils s'encourageaient ainsi

» les uns les autres.»

«Mon père ne s'est jamais montré inhumain envers ses esclaves,

» il n'a jamais aggravé les calamités nécessairement attachées à leur

» état ; mais vous savez combien leur sort dépend de ces inspecteurs

» que nous nommons villici; esclaves comme eux, ils les conduisent

» cependant au travail , et ils abusent souvent d'une autorité em-

» pruntée , pour soumettre leurs compagnons d'infortune à des châ-

» limens cruels. Les nôtres étaient en horreur à nos esclaves ; si

j> l'ergastule était forcé , nous devions nous attendre à ce que la ven-

» geance des captifs fût terrible , et à ce que nous y fussions tous

» enveloppés. Aussi nous réunîmes tout ce que nous avions de forces

» pour fermer tous les passages , pour appuyer toutes les portes ,

» pour contenir ces ennemis plus redoutables encore que les Francs,

» et qui déjà étaient établis chez nous. Cependant leshurlemens qui

j) partaient de l'ergastule redoublaient de moment en moment : les

j» fers que les captifs avaient arrachés de leurs mains leur servaient

» d'instrument pour démolir les murailles ; nous les entendions

-a frapper à coups redoublés, et nous tremblions de leur voir s'ou-

» vrir d'un instant à l'autre une issue , lorsque les bergers dont vous

» m'avez vue entourée, sont arrivés au galop dans la cour. Ils nous

» ont appris ce que nous ne faisions encore que conjecturer , que

» Clodéric était entré dans Chartres avec les Francs, et qu'il avait

» livré la ville au pillage ; qu'un parti de cavaliers Sarmates s'était

» joint à lui, et qu'on en avait vu qui cherchaient notre maison . L'un

» des bergers, qui est fils de ma nourrice, avait réussi par son adresse

D et sa présence d'esprit à les envoyer dans une fausse direction.

» Avant qu'ils eussent retrouvé leur chemin , nous pouvions encore

» réussir h nous mettre en sûreté, mais il n'y avait pas un moment

» à perdre pour prendre la fuite.

» A peine avais-je entendu ce rapport que je me trouvai seule

» avec ce berger et sa mère, dans la maison de mon père. Tous nos

» commensaux, craignant de voir d'un moment à l'autre les Sarmates

» venir donner la main aux esclaves soulevés, n'avaient plus songé

» qu'à s'enfuir dans toutes les directions. Deux secrétaires de mon

» père , l'économe, le régisseur , les affranchis, les esclaves domes-

» tiques en qui nous avions le plus de confiance , tout avait disparu.

» Dumnorix , le berger fils de ma nourrice , eut peine à trouver

» encore dans nos écuries un cheval pour moi , tous les autres avaient

» été enlevés. Tandis qu'il le préparait , je parcourus nos apparte-

» mens pour prendre quelques joyaux. Je ne pouvais en croire mes

» yeux en voyant la maison si complètement abandonnée ; j'appe-

» lais , je cherchais en vain ; aucun de ceux que j'étais accoutumée

» à avoir sans cesse autour de moi ne se présentait pour me rendre le

i) plus léger service. Je partis enfin avec huit bergers armés et ma

» nourrice; et, dans ce moment même, ne sachant renoncer aux

» habitudes de la vie civilisée, je me chargeai d'assez d'or, qui devait

» m'être inutile en route , et j'oubliai de prendre du pain. Nous nous

» éloignâmes au galop de la maison de mon père , mais nous étions

» encore à portée de la voix , lorsque les hurlemens des esclaves qni

» n'avaient jamais été suspendus , se changèrent tout à coup en cris

)» de joie ; ils avaient forcé la porte , ou fait une brèche aux murs de

» leur prison ; ils étaient libres.

» Nous avions pris le chemin de la Loire : bientôt nous atteignîmes

» des groupes de fuyards qui s'acheminaient vers l'Aquitaine pour s'y

» mettre en sûreté. Les uns venaient de Chartres, et ils nous don-

» nèrent d'affreux détails sur la surprise de cette ville et sur les

» cruautés que les Francs y avaient commises. D'autres fuyaient

» depuis plus long-temps encore devant les mêmes Francs ; ils étaient

» partis des bords de la Seine et du voisinage de Paris. Vous en avez

» vu quelques-uns que je vous ai désignés comme nautonniers. Dans

» deux jours de route et de souffrance commune , Dumnorix avait

» eu le temps de faire connaissance avec tous nos compagnons d'in-

» fortune. Notre troupe se grossissait encore en route de tous les

» habitans des villages que nous traversions. La terreur avait frappé

» tout le pays des Carnutes ; les fuyards l'augmentaient sans cesse