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affaire. Mais si un malheur était arrivé, si ceux qui lui en veulent avaient use... Mais ce n'est pas possible... il esta la ferme... Mais s'il n'y était pas, je te dirais mon idée à moi... et alors, Bricord, tu me comprends... ce serait à nous deux à faire justice. .

» — .Ne comptez-vous pas sur moi ? dis-je à Aly.

» — Pardon, monsieur le marquis, me répondit Aly, mais vous n'êtes pas des nôtres, vous... Il est possible que le-colouel soit, comme vous, un fils de bonne maison... mais ce n'est pas ça qui lui a servi; ce qui l'a fait ce qu'il est, c'est d'avoir tiré le meilleur de son "sang au service de la France, c'est d'avoir été le camarade du soldat, de s'être battu en avant de nous, c'est de s'être couché sous la pluie en prêtant son manteau aux malades... c'est d'avoir été un lion en se battant, et bon comme une mère pour le soldat.. . C'est... Ah! tonnerre! reprit-il avec un accent déchirant, mon colonel! mon colonel ! où est-il à présent, mon pauvre' colonel '!

» Aly-Muley pleurait en parlant ainsi, et moi-même je sentais mes yeux se mouiller, lorsque tout à coup il nous sembla entendre un bruit lointain répondre à la douloureuse exclamation d'Aly.

» 11 poussa un cri qui me fit tressaillir.

» — Ce i Mogador*!... s'écria-t-il.

» — Mogador?...

» — Oui... c'e?t lui...

» Nous écoutâmes encore, et cette fois nous distinguâmes parfaitement le hennissement d'un cheval.

» — Ali ! lit Aly-Muley, la pauvre bête se plaint, le colonel est mort...

» — Tu es ton, lui dit Bricord.

» — Ah ! je l'ai entendu déjà... moi... un jour qu'il était par terre et que les Arabes l'enveloppaient pour lui couper la tête... Mogador a crié comme ça... Mais tu le sais bien, Bricord, tu l'as entendu, toi qui l'as sauvé... Colonel! colonel ! se prit-il à nier avec un accent déchirant.

» Le cheval répondit encore à celte voû désolée. Nous bous dirigeâmes de ce côté, conduits pur cet appel qui nous attirait vers l'endroit où était le noble animal. Nous arri-

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vâmes enfin. A la clarté du jour qui commençait à poindre, nous vîmes de loin Mogador, la tète basse et penchée dans un fossé de la route; il battait la terre du pied et hennissait en balançant sa tête : la noble bête semblait parler à quelqu'un. Nous courûmes, et au fond du fossé nous vîmes le colonel étendu par terre et la poitrine ensanglantée.

» Non, Villon, non, sur mon âme, je n'ai jamais rien vu de pareil au désespoir d'Aly-Muley; il tomba à genoux à côté de ce cadavre immobile, pleurant et sanglotant comme un enfant ou comme une mère. Sainte douleur dont je n'avais pas d'idée, que celle de ce soldat dont les larmes coulaient sur sa mâle figure brunie au soleil d'Afrique, pendant qu'il priait les mains jointes et les yeux tournés au ciel! Quant à Bricord, il s'arrachait les cheveux, il s'accusait delà mort du colonel; il disait que si Thomas n'était pas venu dans ce pays maudit pour voir son vieux soldat, il n'eût pas été ainsi lâchement assassiné. Heureusement j'avais gardé plus de sang-froid.

» Une simple observation m'avait dit, sinon le nom du meurtrier, du moins l'intention qui avait fait commettre le crime. L'habitude du colonel, comme celle de beaucoup de militaires, est de garder leurs habits exactement boutonnés... L'habit du colonel était défait: on avait dû fouiller dans la poche de côté où l'on place d'ordinaire les papiers que l'on porte sur soi. J'examinai cette poche, elle était vide. On avait soustrait la lettre de Léda que je lui avais remise. Deux misérables seuls avaient intérêt à la suppression de celte lettre : Léona ou Hector. C'était affreux à penser; mais je n'eus pas le temps de m'arrête» à ces réflexions. Pendant que je cherchais à m'assurer de cette disparition, il me sembla sentir un léger tressaillement... J'écoutai le cœur, je me penchai sur les lèvres du colonel.

» — Il n'est pas mort! m'écriai-je.

» Ah ! Villon, mon cher Villon, qu'il est bon et honorable d'être aimé ainsi. Aux cris que poussaient ces deux rudes soldats, aux larmes qui inondaient leurs visages hâlés succéda un moment de muette surprise, puis une joie folle, incroyable... Bricord tomba à genoux en criant :