QUATRIÈME PARTI! 4Î

- scrupules ne conviennent qu'aux petites gens, et qu'on ril 'l'un enfant de bonne maison qui prétend être fils de son père T

LETTRE XIV

DE M. DE WOLMAR A MADAME D'ORBE

Je pars pour Étange, petite cousine; je m'étais proposé de vous voir en allant; mais un retard dont vous êtes cause me force à plus de diligence, et j'aime mieux couchera Lausanne en revenant pour y passer quelques heures de plus avec vous. Aussi bien l'ai à vous consulter sur plusieurs choses dont il est bon de vous parler d'avance, afin que vous ayez le temps d'y réfléchir avant de m'en dire votre avis.

Je n'ai point voulu vousexpliquermonprojetausujetdu jeune homme, avant que sa présence eût confirmé la bonne opinion que j'en avais conçue. Je crois déjà m'être assez assuré de lui pour vous confier entre nous que ce projet est de le charger de l'éducation de mes enfants. Je n'ignore pas que ces soins importants sont le principal devoir d'un père : mais quand il sera temps de les prendre je serai trop âgé pour les remplir; et tranquille et contemplatif par tempérament, j'eus toujours trop peu d'activité pour pouvoir régler celle de la jeunesse D'ailleurs parla raison qui vous est connue (1), Julie ne me verrait point sans inquiétude prendre une fonction dont j'aurais peine à m'acquitter à son gré. Commeparmille autresraisons votre sexe n'est pas propre à ces mômes soins, leur mère s'occupera tout p .uere à bien élever son Henriette : je vous destine pour votre part le gouvernement du ménage sur leplanque vous trouveuz établi et que vous avezapprouvé ; la mienne sera de voir trois bon; gens concourir au bonheur de la maison, et de goûter dans ma vieillesse un repos qui sera leur ouvrage.

J'ai toujours vu que ma femme aurait une extrême répugnance à confier ses enfants àdes mains mercenaires, et je n'ai pu blâmer ses scrupules. Le respectable état de précepteur exige tant de talents qu'on ne saurait payer, tant de vertus qui ne sont point à prix, qu'il est inutile d'en chercher un avec de l'argent II n'y a qu'un homme de génie en qui l'on puisse espérer de trouver les lumières d'un maître; il n'y a qu'un ami très tendre àquison

(1} Cetle r»ison n'eit pas connue encore du lecteur; mais il est prié de ne pas •'impatienter.

cœur puisse inspirer le zèle d'un père ; et le génie n'est guère à vendre, encore moins l'attachement.

Votre ami m'a paru réunir en lui toutes les qualités convenables; et, si j'ai bien connu son âme, je n'imagine pas pour lui déplus grande félicité que de faire dans ces enfants chériscelle de leur mère. Le seul obstacle que je puisse prévoir est dans son affection pour mylord Edouard, qui lui permettra difficilement de se détacher d'un ami si cher et auquel il a de si grandes obligations, à moins qu'Edouard ne l'exige lui-même. Nous attendons bientôt cet homme extraordinaire; et comme vous avez beaucoup d'empire sur son esprit, s'il ne dément pas l'idée que vous m'en avez donnée, je pourrais bien vous charger de cette négociation près de lui.

Vous avezà présent, petite cousine, laclefdetoute maconduite, qui ne peut que paraître fort bizarre sans cette explication, et qui, j'espère, aura désormais l'approbation de Julie et la vôtre. L'avantage d'avoir une femme comme la mienne m'a fait tenter des moyens qui seraient impraticables ave ■ une autre. Si je la laisse en toute confiance avec son ancien amant sous la seule garde de sa vertu, je serais insensé d'établir dans ma maison cet amant avant de m'assurer qu'il eût pour jamais cessé de l'être : et comment pouvoir m'en assurer, si j'avais une épouse sur laquelle je comptasse moins?

Je vous ai vue quelquefois sourire à mes observations sur l'amour : mais pour le coup je tiens de quoi vous humilier. J'ai fait une découverte que ni vous ni femme au monde, avec toute la subti. té qu'on prête à votre sexe, n'eussiez jamais faite, dont pourta t vous sentirez peut-être l'évidence au premier instant, et que vous tiendrez au moins pour démontrée quand j'aurai pu vous expliquer sur quoi je la fonde. De vous dire que mes jeunes gens sont plus amoureux que jamais, ce n'est pas sans doute une merveille à vous apprendre. De vous assurer au contraire qu'ils sont parfaitement guéris, voussavez ce que peuvent la raison, la vertu ; ce n'est pas là non plus leur pi us grand miracle. Mais que ces deux opposés soient vrais en même temps; qu'ils brûlent plus ardemment que jamais l'un pour l'autre, et qu'il ne règne plusentre eux qu'un honnête attachement; qu'ils soient toujours amants et ne soient plus qu'amis ; c'est, je pense, à quoi vous vous attendez moins, ce que vous aurez plus de peine à comprendre, et ce qui est pourtant selon l'exacte vérité.

Telle est l'énigme que forment les contradictions fréquentes que vous avez dû remarquer en eux, soit dans leurs discours,

Ol Al Kl,. Ml P/ 4 .'il

Boit dam leurs ! sttres Ce que vous avec écrit à Julie au sujet du portrait lus que tout le restes m'euéclairch leo

et je vois qu'ils *ont toujours de bonne foi, même en se

..nul je iiis eux. c'est BUrtOUl le jeune

homme que j'eotends; car pour votre amie, oni arler

dure; un voile de Bagesseet d'honnêteté fai aplia autour de son coaur, qu'il a'est pins possi leè l'œil humain d'y pénétrer, pas même au sien propre. La seule i qui me fn.it. soupçonner qu'il lui reste quelque défiance à vaincre, est qu'elle ne cesse 'le chercher en elle-même ce qu lit tout à f.iit guérie et le fait avec tant d e titude, que si elle était réellement guérie, elle ne le ferait pas ■n.

Pourvotreami, qui, bien que vertueux, s'effraye moinsdes sentiments qui lui restent, je lui vois encore tous ceux qu'il eut dans sa première jeunesse; mais je les vois sans avoir droit de m'en offenser Ce n'est pas de Julie de Wolmar qu'il est amoureux, c'est de Julie d'Etante; il ne mebaitpoint comme le possesseur delà personne qu'il aime, mais comme le ravisseur de celle qu'il a te. La femme d'un autre n'est point sa maîtresse : la mère de deux enfants n est plus son ancienne écclière. Il est vrai qu'elle lui re.-semble beaucoup et qu'elle lui en rappelle souvent le souvenir. Il l'aime daus le temps passé; voilà le vrai motde l'énigme: Oie -lui la mémoire, il n'aura plus d'amour

Ceci n'est pas une vaine subtilité, petite cousine ; c'est une observation très solide, qui. étendueà d'autres amours, auraitpeutêtre une application bien plus générale qu'il ne parait. Je pense même qu'elle ne serait pas difficile à expliquer en cette occasion par vos propres idées Le temps où vous séparâtes ces deux la fut celui où leur passion était à son plus lia ut point de véhémence. Peut-être s'ils fussent restés plus longtemps ensemble, se seraient ils peu a. peu refroidis ; mais leur imagination vivement émue les a sans cesse offerts l'un à l'autre tels qu'ils étaient à l'instantdeleui 'séparation. Le jeu ne homme, ne voyant poini dans sa maîtresse les changements qu'y faisait le progrès du temps, l'aimait telle qu'il l'avait vue, et non plus telle qu'elle était (1). Pour

(1) Vous été* bien folle», tou» antres femmes, de vouloir donner de la consistance à uo sentiment aussi frivole et aussi passager que l'amour Tout tnu.e dan- la nature, t. .ut est dans un llui continuel; et tous voulei inspirer es feui constant» ! ht de quel droit prétende! vous être aimées aujourd 'nul para que. vous l>hei In r : Gwdw lonc le même visage, le même âge, la même humeur loyei toujours li nèinc, ni l'on tous aimera toujours, si l'on peut. Mais changer

432 LA NOUVELLE UÉLOÏSE

.e rendre heureux il n'était pas question seulement de la lui donner, mais de la lui rendre au même âge et dans les mêmes circonstances où elle s'était trouvée au temps de leurs premières amours ; .a moindre altération à toutcelaét.it autant d'ôté du bonheur qu'il s'était promis. Elle est devenue plus belle, mais elle a changé; ce qu'elle a gagné tourne en ce sens à son préjudice car c'est de l'ancienne et non pas d'une autre qu'il est amoureux.

L'erreurqui l'abuse etle trouble est de confondre les temps etde se reprocher souvent comme un sentiment actuel ce qui n'est que l'effet d'un souvenir trop tendre : mais je ne sais s il ne vaut pas mieux achever de le guérir que le désabuser. On tirera peut-être meilleur parti pour cela de son erreur que de ses lumières. Lui découvrir le véritable état de son cœur serait lui apprendre la mort de ce qu'il aime; ce serait lui donner une affliction dangereuse en ce que l'état de tristesse est toujours favorable à l'amour.

Délivré des scrupules qui le gênent, il nourrirait peut-être avec plus de complaisance des souvenirs qui doivent s'éteindre; il en parlerait avec moins de réserve; et les traits de sa Julie ne sont pas tellement effacés en madame de Wolraar, qu'à force de les y chercher il ne les y pût retrou ver encore. J'ai pensé qu'au lieu de lui ôter l'opinion des progrès qu'il croit avoir faits, et quisertd'encouragement pour achever, il fallait lui faire perdre la mémoire des temps qu'il doit oublier, en substituant adroitement d'autres idées à celles qui lui sont si chères. Vous, qui contribuâtes aies faire naître, pouvez contribuer plus que personne à les effacer : mais c'est seulement quand vous serez tout à fait avec nous que je veux vous dire à l'oreille ce qu'il faut faire pour cela; charge qui, si je ne me trompe, ne vous sera pas fort onéreuse. En attendant, je cherche à le familiariser avec les objets qui l'effarouchent, en les lui présentant de manière qu'ils ne soient plus dangereux pour lui. 11 est ardent, mais faible etfacileàsubjuguer.Jeprofite de cet avantage en donnant le change à son imagination. A la place de sa maîtresse, je le force de voir toujours l'épouse d'un honnête homme et la mère de mes enfants : j'efface un tableau par un autre, et rouvre le passé du présent. On mène un coursier ombrageux à l'objetqui l'effraye, afin qu'il n'ensoitpluseffrayé. C'est ainsi qu il en faut user avec ces jeunes gens dont l'imagination brûle encore, quand leur coeur est déjà refroidi, et leur offre dans l'éloignement des monstres qui disparaissent à leur approche.

sans cesse, et vouloir toujours qu'on tous aime, c'ert vouloir qu'à chaque instant on cesse de vous aimer; ce n'est pas chercher des cœurs constants c'est ta chercher d'aussi changeants que vous.