QUATRIEME PARTIE. i

ce née et la paix étoient nécessaires à votre cœur, que l'amour dont il étoit préoccupé ne les lui donneroit jamais, et qu'il n'y avoit que l'horreur du crime qui put en chasser l'amour. Je vis que votre ame étoit dans un accablement dont elle ne sortiroit que par un nouveau combat , et que ce seroit en seutant combien vous pouviez encore être estimable que vous apprendriez à le devenir.

Votre cœur étoit usé pour l amour: je comptai donc pour rien une disproportion d'âge qui m'ôtoit le droit de prétendre à un sentiment dont celui qui eu étoit l'objet ne pouvoit jouir, et impossible à obienir pour tout autre. Au contraire, voyant dans une vie plus d'à-moitié écoulée qu'un seul goût s' étoit fait sentir à moi, je jugeai qu'il seroit durable, et je me plus à lui conserver le reste de mes jours. Dans mes longues recherches je n'avois rien trouvé qui vous valut; je pensai que ce qu« vous ne feriez pas nulle autre au inonde ne pourroit le faire ; j'osai croire à la vertu, et vous épousai. Le mystère que \ons me faisiez ne me surprit pointj'en savois les raisons , et je vis dans Votre sage conduite celle de sa durée. Par égard pour vous j'imitai votre réserve, et ne voulus point vous oter l'honneur de me faire un jour, de vous-même un aveu que je voyois à chaque instant sur le bord de vos lèvres. Je ne me suis trompé en rien; vous avez tenu tout ce que je m'etois promis de vous. Quand je voulus me choisir une épouse , je desirai d'avoir en elle une compagne aimable, sage, heureuse. Les deux premières conditions sont remplies : mou

WOUT, HÉLOISE. 3. l3

i5o LA NOUVELLE HÉLOISE.

enfant., j'espère que la troisième ne nous manquera pas.

A ces mots, malgré tous mes efforts pour ne l'interrompre que par mes pleurs, je n'ai pu m'empêcher de lui sauter au cou en m' écriant: Mon cher mari ! 6 le meilleur et le plus aimé des hommes ! apprenez-moi ce qui manque à mon bonheur, si ce n'est le vôtre , et d'être mieux mérité... Vous êtes heureuse autant qu'il se peut, a-t-il dit en m'inter-t rompant; vous mérite* de l'être; mais il est temps de jouir en paix d'un bonheur qui vous a jusqu'ici coûté bien des soins. Si votre fidélité m'eût suffi , tout étoit fait du moment que vous me la promites; j'ai voulu de plus qu'elle vous fût facile et douce , et c'est à la rendre telle que nous nous sommes tous deux occupés de concert sans nous en parler. Julie, nous avons réussi mieux que vous ne pensez peutêtre. Le seul tort que je vous trouve est de n'avoir pu reprendre en vous la confiance que vous vous devez, et de vous estimer moins que votre prix. La modestie extrême a ses dangers ainsi que l'orgueil. Comme une témérité qui nous porte au-delà de nos forces les rend impuissantes, un effroi qui nous empêche d'y compter les rend inutiles. La wriiable prudence consiste à l'es bien connoître et à s'y tenir. Vous en avez acquis de nouvelles en changeant d'état. Vous n'êtes plus cette fille infortunée qui déploroit sa foiblesse en s'y livrant ; vous êtes la plus vertueuse des femmes, qui ne connoît d'autres lo'.s que celles du devoir et de l'honneur, et à qui le trop vif souvenir de ses fautes est la seule faute