QUATRIEME PARTIE. iCyi

réserve attentive et piquante qui , nourrissant à la fois dans les cœurs des hommes et les désirs et le respect, sert pour ainsi dire de coquetterie à la vertu. Voilà pourquoi les époux mêmes ne sont pas exceptés de la règle; voilà pourquoi les femmes les plus honnêtes conservent en général le plus d'ascendant sur leurs maris, parcequ'à l'aide de cette sage et discrète réserve , sans caprice et sans refus, elles savent au sein de l'union la plus tendre les maintenir à une certaine distance, et les empêchent de jamais se rassasier d'elles. Tu conviendras avec moi que ton précepte est trop général pour ne pas comporter des exceptions, et que, n'étant point fondé sur un devoir rigoureux, la même bienséance qui l'établit peut quelquefois en. dispenser.

La circonspection que tu fondes sur tes fautes passe-s est injurieuse à ton état présent: je ne la pardonnerois jamais à ton cœur, et j'ai bien de la peine à la pardonner à ta raison. Comment le rempart qui défend ta personne n'a-t-il pu te garantir d'une crainte ignominieuse? Comment se peut-il que ma cousine, ma sœur, mon amie, ma Julie, contonde les foiblesses d'une fille trop sensible avec les inlidélités d'une femme coupable? Regarde tout autour de toi , tu n y verras rien qui ne doive élever et soutenir toname. Ton mari , qui eu présume tant , et dont tu as l'estime à justilier; tes enfants , que tu veux former au bien , et qui s'honoreront un jour de t'avoir eue pour mère; ton vénérable père, qai t'est si cher, qui jouit de ton bonheur v et s'illustre de sa fille plus même que de

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iCa LA NOUVELLE KÉLOISE.

ses aieux ; ton amie , dont le sort dépend dn tien . et à qui tu dois compte d'un retour aaquel elle a contribué ; sa iille , à qui tu dois l'exemple des vertus que tu lui veux inspirer; ton ami, cent fois plus idolâtre des tiennes que de ta personne , et qui te respecte encore plus que tu ne le redoutes ; toimême enfin , qui trouves dans ta sagesse le prix des efforts qu'elle t'a coûtés, et qui ne voudras jamais perdre en un moment le fruit de tant de peines ; combien de motifs capables d'animer ton courage te font bonté de t'oser délier de toi 1 Mais, pour rrpoudre de ma Julie, qu'ai-je besoin de considérer ce qu'elle est? Il me suffit de savoir ce qu'elle fut durant les erreurs qu'elle déplore. Ab ! si jamais ton cœur eût été capable d'infidélité , je te permcttrois delà craindre toujours; mais, dans l'instant même où tu croyois l'envisager dans l'éloignement , conçois l'horreur quelle t eût faite présente, par celle qu'elle t inspira dès qu'y penser eût été la commettre.

Je me souviens de l'étonnement avec lequel nous apprenions autrefois qu'il y a des pays où la foiblesse d'une j eune amante est un crime irrémissible, quoique l'adullere d'une femme y porte le doux nom de galanterie , et où l'on se dédommage ouvertement étant mariée de la courte gêne où l'on vivoit étant iille. Je >-ais quelles maximes régnent là-dessus dans le grand monde, où la vertu n'est rien, où tout n'est que vaine apparence, où les crimes s'effacent par la difficulté de les prouver, où la preuve même en est ridicule contre 1 usage qni les autorise. Mais toi, Julie, 6 toi qui, brûlant