TROISIEME PARTIE. a

j>crc ni à mon amant, et que je n'accorderois jamais les droits de Tamoar et du sang qn^aux dépens de rhonnéteté. Ainsi tous mes bons sentiments ache- " vercnt de s'éteindre , toutes mes facnlté.s s*altéreren^, le crime perdit son horreur à mes yeux , j e me sentis tout autre au- dedans Je moi ; enfin , les transports effrénés d'une passion rendue fnrieoae par les obstacles nie jetèrent dans le plus affreux désespoir qui puisse accabler une ame; j*osai désespérer de la vertu'. Totrc lettre, plus propre à réveiller les remords qu*à les prévenir, acheva de mVgarer. Mon coenr étoit si corrompu que ma raison ne put résister aux discours de vos philosophes ; des horreurs dont ridée n*avoit jamais souillé mon esprit osèrent s*y présenter. La volonté les combattoit encorf , mais rimagination s'accoutnmoit à les voir; et si je ne portois pas d*avance le crime au fond de mon cœur, je n'y portois plus ces résolutions généreuses qui seules peuvent lui résister.

J'ai peine i poursuivre : arrêtons un moment. Rappelez-vous ces temps de bonheur et d'innocence on ce feu si vif et si doux dont nous étions auimés épuroit tous nos sentiments, où sa sainte ardeur (i) nous rendoit la pudeur plui chère et l'honnêteté plos aimable, on les d(;sirs mêmes ne sentbloient naître que pour nous donner l'honneur de le» vaincre et d'en être plus digues l'un de l'autre. Relise/, nos premières lettres , sougezà ces moments si courts et trop peu goûtés où l'amour se paroit à nos yeux

(i) Sainte ardeur ! Julie, ah! Julie, quel mot pour une femme aussi bien guérie que tous croyez Tétre l

ai.

d« toas les charmes de la verta , et où nous nous aiinious trop pour former entre làous des liens dé»- . avoués par elle.

QQ*ëtions-nous , et que sommejs-noas devenu» ? Deux tendres amafits passèrent ensemble une année entière dans le plus rigoureux silence : leurs son- , pir» n*osoient. s'exhaler , mais leurs cœurs s'enten- , doient ; ils croyaient souffrir, et ils ctoient heureux. A force de s'entendre il» se parlèrent; mais^^con- . tents de savoir triompher d'eux-mêmes et de s'en rendre mutuellement Thonorable témoignage , ils passèrent une autre année dans une réserve non moins sévère; ils se disoient leurs peines, et il»;, étoieut heureux. Ces longs combats furent mal sontenus ; un instant de foiblesse les égara; ils s'oublièrent dans les plaisirs : mais s'ils cessèrent d'être chastes , au moins ils étoient fidèles , au moins le ciel et là nature autorisoient les nœuds qu'ils a voient formés, au moins la vertu leur étoit toujours chère , ils Taimoient encore et la savoient encore honol^er; ils s'étoient moins corrompus qu'avilis. Moins dijj^nes d'être heureux , ils l' étoient pour la ni encore.

Que font maintenant ces amants si tendres , qui hrûloient d'une flamme si pure, qui sentoient si bien le prix de l'honnêteté? Qui l'apprendra sans gémir sur eax? Les voilà livrés au crime; l'idée même de souiller le lit conjugal ne leur fait plus d'horreur... ils méditent des adultères \ Quoi ! sontils bien les mêmes? leurs amcs n'ont- elles point changé? (iomraent cette ravissante image que le méchant n'apperçut jamais peut-elle s'effacer des cœurs OÙ elle a brillé? comment l'attrait de la vertu ne dé-