CHAPITRE VI LE CULTE DES DIEUX

La manière dont Julien comprend le culte des dieux est dans un rapport étroit avec ses doctrines théologiques.

Durant les dix années qui suivirent sa conversion au polythéisme, il dissimula ses nouvelles opinions. Il ne put donc, jusqu'à l'époque où il déclara la guerre à Constance, rendre aux dieux qu'un culte secret, dont quelques amis intimes étaient les seuls confidents. ' Il eut bien, sans doute , des relations avec les théurges d'Asie- Mineure. Il se lit peut-être initier pendant son séjour à Athènes aux mystères d'Eleusis. Mais au quatrième siècle l'antique discipline était relâchée ; on était admis aux cérémonies sacrées alors même qu'on n'adhérait pas personnellement

' Ad. S. P. Q. Athenicnsem, p. 277. Voir letlrc LI.

ai i culte polythéiste, en sorte que la présence de Julien pouvait à la rigueur être attribuée à la curiosité, et ne constituait pas une preuve d'apostasie. Il continuait d'ailleurs à participer publiquement au culte chrétien. Même après que l'armée l'eût élevé au rang d'Auguste, il crut devoir célébrer encore avec les chrétiens de Vienne, en janvier 361, la fête de l'Epiphanie. Mais lorsque, quelques mois plus tard, il eut définitivement accepté le titre que lui avaient conféré les soldats et qu'il se fut mis en marche sur Constantinople poui' imposer par la force à Constance le partage de l'empire ou même pour se substituer entièrement à lui,' il se sentit libre enfin de jeter le voile et se mit à sacrifier publiquement. Quelle joie pour lui, après dix années de diss*imulation ! On en trouve l'expression dans une lettre adressée à l'homme qui avait été le principal auteur de sa conversion, à Maxime : « Nous adorons ouverte- » ment les dieux et la foule de l'armée qui nous » accompagne s'associe à notre culte. Nous im- )) molons des bœufs en public ! Nous rendons » grâces aux dieux par de nombreuses hécatom- » bes ! Les dieux m'ordonnent de tout purifier, » autant que je le pourrai! Je leur obéis avec » joie ! ^ »

' Voir Ad. S. P. Q. Atheniensem, p. 287. * Lettre XXXVIII.

Le rôt.ablissemeut dos cuUos polyUicMstes l'ut dès lors la préoccupation dominante do Juliou. S'en occuper était pour lui un devoir strict. Un souverain païen se trouvait vis-à-vis des religions nationales dans une position bien différente de celle d'un souverain chrétien vis-à-vis de l'Kglise. L'Eglise s'était fondée et organisée d'elle-même, indépendamment de toute action de l'Etat. Elle n'avait primitivement aucmi caractère national. La protection que, depuis Constantin, lui accordèrent les empereurs chrétiens, fut une faveur. Leur ingérence dans ses affaires intérieures fut un empiétement. Les rehgions païennes, au contraire, étaient par nature des religions nationales. Le souverain de chaque Etat était appelé à veiller aux intérêts du culte pratiqué par ses sujets au même titre qu'à diriger les afTaires politiques et militaires. Et Rome, en réunissant sous son autorité un grand nombre de peuples divers, avait, hérité des devoirs de leurs anciens souverains. Elle avait assumé l'obligation non seulement de respecter, mais encore de protéger, de favoriser leurs rehgions à tous. L'empereur était le pontife de tous les dieux du Panthéon. Nous savons déjà avec quelle ardeur Julien se consacra à cette partie de sa tâche de souverain. 11 avait des capacités militaires exceptionnelles. Ses campagnes dans les Gaules avaient révélé en lui un grand génô-

ral. Il ne se considéra pourtant jamais comme ayant reçu des dieux une mission de guerrier. L'administration, la politique ne furent jamais non plus à ses yeux que des fonctions secondaires. Il fut pontife encore plus qu'empereur. Sa grande alTaire, ce fut. la restauration religieuse. Vers la fin (le sa vie, se dirigeant avec son armée vers l'Euphrate pour combattre les Perses, il écrit à Libanius une lettre où il veut, dit-il, l'entretenir « de ses affaires personnelles, » de ce qui lui tient à cœur. Ces affaires personnelles, c'est presque exclusivement son œuvre religieuse : « De Litar- » bes je me suis rendu à Béroé, où Zeus m'a )) donné les signes favorables les plus évidents. » J'y suis resté un jour. J'ai visité l'Acropole et » sacrifié à Zeus un taureau blanc selon le rite )) royal. J'ai eu un entretien avec le Sénat sur les » affaires religieuses. Tous ont loué mes paroles, » mais bien peu ont été persuadés, et c'était ceux- » là même ({ui, déjà avant que j'eusse parlé, m'a- » valent paru penser sainement. Les autres ont y) cru montrer du courage en foulant aux pieds y> toute pudeur. Car les hommes trouvent bon de » rougir des choses honorables, comme la vail- » lance et la piété ; et de se glorifier de ce qu'il » y a de pire, l'impiété, la lâcheté et la mollesse. » De là je suis allé à Batné. Le nom est barbare, y> mais l'endroit est grec. A mon arrivée, les va-