CHAPITRE XIII

Continuation du même sujet. — Changemens apporte's par les néoplatoniciens dans l'interpre'tation des alle'gories religieuses. — Obscurité' que le nouveau système re'pand sur les mythes et les attributs de Zeus.

L'intention des néoplatoniciens de spirituaîiser la religion grecque, afin de l'incorporer dans leur système de philosophie , et de la défendre avec plus de succès contre les attaques des gnostiques et des chrétiens, ne se montre pas seulement dans l'appui qu'ils prêtèrent à l'opinion de Platon sur le culte des

génies ; elle se manifeste avec la même évidence dans le soin que prirent ces philosophes de donner de nouvelles interprétations aux fabïes religieuses, afin qu'elles parussent se rapporter à des Esprits. Cette réformation, qu'ils tentèrent à la vérité inutilement, mais qui remplit une grande partie de leurs ouvrages , forme un des traits caractéristiques de leur école et une branche importante de i'histoire de la mythologie, ainsi que de celle de la philosophie elle-même. II ne leur suffit pas de l'appliquer au dieu Zeus, ils retendirent aux divinités de tous les rangs, depuis cette Intelligence souveraine, jusqu'aux habitans des eaux et des bois , jusqu'aux tritons , aux nymphes , aux satyres.

Tous les dieux ne furent plus , suivant eux , que des esprits, des intelligences, ou, ce qui étoit encore pire, des abstractions.

Une telle révolution présentoit des difficultés insurmontables. La religion étoit debout, défendant ses croyances et ses auteïs, escortée de tout ïe matériel de son culte, de ses peintures, de ses statues, de ses monnoies, de ses fêtes, de ses pompes, des ouvrages de ses poètes de vingt siècles , témoins de l'hommage qu'elle rendoit aux astres et aux élémens. Vouloir prouver aux Egyptiens, aux Grecs, aux habitans de presque tout l'empire romain , que leur religion n'étoit point telle qu'ils se le persuadoient , et que dans la réalité ils adoroient des Esprits , lorsqu'ils croy oient honorer des II. 13

substances corporelles, c'était évidemment se repaître dune chimère. S'il existait quelque mythe obscur, équivoque, dont la signification fût oubliée, il y en avoit mille autres d'une clarté parfaite , que les enfans comprenoient, pour ainsi dire , en naissant, et iï suffisoit d'un seul de ces mythes bien interprété pour qu'il donnât la cïef de tous, ou du moins pour qu'il fît reconnoître le système d'après lequel la religion entière devoit être expliquée ; comme il suffisoit aussi d'une seule divinité, nettement dévoilée, pour qu'elle mît en évidence le caractère de toutes les autres.

Tant d'obstacles n'arrêtèrent point ces ingénieux novateurs. L'imagination, l'enthousiasme, et vraisemblablement aussi des sentimens patriotiques, les entraînèrent. Quelques-unes de leurs explications ne furent que subtiles ou bizarres; d'autres, il faut l'avouer, parurent inspirées par des sentimens si élevés, qu'on a quelquefois été sur le point de croire que leurs auteurs étaient chrétiens ; mais , au fond , elles différaient presque toutes du christianisme autant que de la religion nationale.

Eusèbe nous présente, à l'occasion de ce nouveau système, un tableau historique de la marche du paganisme, dont l'entière exactitude n'est rien moins que démontrée, mais singulièrement intéressant par l'ensemble qu'il embrasse et par le jugement de l'auteur sur la philosophie des néoplatoniciens. Cet écrivain a eu l'intention , et il le déclare, de rapprocher les faits

et les époques de la religion grecque, de manière qu'on pût les saisir d'un seul coup d'œii (l). « Quand les » peuples, dit-il, eurent laissé s'effacer dans leur cœur » le sentiment inné du vrai Dieu , plongés dans la bar- » barie, ils adorèrent des rois, des chefs robustes, au- » dacieux, bons ou médians, célèbres par leurs bien- » faits ou par leurs crimes; ils en racontèrent les aven- » tures, et ces récits devinrent leurs premières fables » mythologiques (2). Plus tard, iï s'éleva des hommes, » se vantant de je ne sais quelle philosophie, qui ap- » pïiquèrent aux astres et aux élémens ces mêmes » traditions destinées à consacrer le souvenir d'ac- » tions purement humaines. Ils donnèrent au Soleil, »> à ïa Lune, à la Terre, à l'Air, au Feu, les noms de » Démèter, de Koré, de Dionysus et des autres » princes qui avoient régné sur eux ; et les peuples » trompés adorèrent ces êtres inanimés , à ïa place » de leurs rois (3).

(1) Euseb. Prœp. cvang. ïib. n, cap. 6, pag. 72 D.

(2) Id. ibid. pag. 72, 73.

(3) Id. ibid. pag. 7 à. Eusèbe présente, dans les chapitres six et neuf de son premier livre , un système un peu différent de celui-là. H dit que les Phe'niciens et les Égyptiens , après qu'ils eurent perdu ia connoissance du vrai dieu , adorèrent le soleil , ïa lune , les e'toiles, et qu'ensuite ils rendirent un culte divin à des hommes. (Loc. cit. ïib. 1, cap. 6, pag. 17, 18; cap. 9, pag. 27, 28, 29.) Ce système diffère, comme on voit, de celui qu'il propose au livre 11, en ce que dans celui-ci iï veut que le cuïte adressé à des hommes ait précédé ï'adoration des astres. Mais il faut remarquer que , dans le

» Platon ensuite , continue Eusèbe , usant de sa » raison avec plus de liberté , tantôt rejetant les fables » allégoriques , tantôt s'y accommodant avec adresse , » a totalement séparé sa propre théologie d'avec l'adov ration du Ciel , du Soleil , de la Terre et des autres » parties de l'univers (l).

» Plutarque de Chéronée , dit toujours Eusèbe , a » tourmenté ies fables pour y trouver un sens pro- » fond et religieux qu'il a cru y être caché (2). H a fait » de Dionysus l'ivresse; deHèra, tantôt ïa terre, tan-

premier livre , Eusèbe rapporte l'opinion de Diodore de Sicile , dont iï cite le texte ( cap. 7, p. 19,20,21. Diod. Sic. I. i , c. 6 , 7 , 8 ) , et que dans le second livre il donne sa propre opinion , ce qu'il a grand soin de de'clarer (pag. 72 , 73 ). Déplus, suivant lui, le cuïte primitif des astres, tel que i'admet Diodore de Sicile, n'empïoyoit point encore d'alle'gories (cap. 9 , pag. 2 9 et 30; cap. 10 , p. 42; ïib. iï, cap. 1 , pag. 43 , 44). Mais il ne faut pas conclure de là, comme l'a fait Blackwell {Lettr. sur la mythologie , tom. II, p. 29 , 30 ) , qu'Eusèbe n'admit pas l'existence des aiïe'gories, et prit toutes ces fables dans un sens ïitte'ral. II ne parle que des temps primitifs. Son ouvrage tout entier dépose contre l'erreur de Blackwell. Le passage que je cite prouve aussi qu'il distinguoit les explications ïe'gitimes des aiïe'gories d'avec celles qu'inventoient les néoplatoniciens.

(1) "HcAî Si 57DTE TWV TTCLACUCÔV /Uud&V TJfV olxCiûLV %0\0}iCLV

à<poeA<roLç, me/- 78 Ov&lvov Kj 'Hmqv y X) ~2&Kfivr,ç9 nsy cttrlpav, Ka in me/- *& ovju-zztVTVç koo-juov, % twv tvvtiv ju&pcov xiyve/.(r/uuivcùç ®vcno\Q-yn<7ZLç x. t. A. Euseb. ibid. pag. 7 5 C.

(2) 'Ei/ auç ( (pcôVMç ) atjuvohoyvv r7rcLç>cL<îfi<G>ei tc7ç (aaj%iç , fc£p' oïç (pYtoiv lïvcy juuuçv\ej.Ciû<kiÇ 3tQ\o}icLç. Id. ibid. ïib. III , proœm. pag. 82 D.

» tôt l'union de l'homme et de la femme ; de Léto (La- » tone), ï'oubli : .... et cependant il n'a présenté en »> général que le culte de la matière ou celui des pas- » sions humaines (l).

» Enfin , après un long espace de temps, des hommes » de nos jours, qui se disent philosophes, ont voulu » associer à la théologie des anciens les opinions » conçues et combinées si sagement par Platon sur » ï'Intelïigence créatrice, les Idées incorporelles et » les Puissances qui participent aux connoissances » et à la raison divines , et ils se sont vantés de » découvrir dans les fables de bien plus grandes » choses qu'on n'a voit fait auparavant (2). — Vou- » lant servir leur religion par de hardies inventions , » ils soutiennent que les histoires fabuleuses des » dieux ont bien un autre but que celui d'offrir , » sous des énigmes, la théorie des opérations de » la nature (3). — Ils croient, par ce moyen, épurer >; les fables , et ils ne font que les dénaturer (4). — » Je réfuterai sans peine ces rapprochemens forcés » de parties incohérentes (5). »

(1) Euseb. ibid. cap. 2, pag. 87 B.

(2) MeiÇovi 7V(pco 7v\v TneÀ tÛv /ààjÔoùv t7rttyyi\/av ï^^iv. Id. ibid. cap. 6, pag. 97 C.

(3) Id. ibid. cap. 4, pag. 69 A.

(4) Ibid. cap. io , pag. 107 C.

(5) Kaj *£hi twv Kctid juiçjjç M viy>u/u.cq rnv ïhiy^v 7Hç

Si Ton supprime de ce tableau la supposition que fait Eusèbe d'un culte primitif voué à des hommes, supposition bien peu vraisemblable , et à ï appui de laquelle on ne sauroit apporter aucune preuve, puisque, dans le système d'Eusèbe , ce culte auroit eu lieu à une époque antérieure à tout monument historique ; si Ton supprime, disj-e , cette supposition , il ne subsiste, dans la série de faits présentée par ïe savant évêque de Césarée, rien que de certain, de nettement circonstancié et de prouvé de mille manières.

S. Athanase a peint les nouveaux sectateurs de Platon des mêmes couleurs qu'Eusèbe. « Des phi- » Iosophes, dit-il, plus recommandables que leurs » prédécesseurs , veulent aujourd'hui que ïa religion » grecque n'ait d'autre objet que le culte des anges » et l'adoration du vrai Dieu : ce sont encore vrai- » ment des fables qu'ils nous débitent, car ils ne » parlent pas comme des théologiens (l). »

Ce but des néoplatoniciens, de réformer la religion , se montroit même quelquefois à découvert. L'empereur Julien notamment ne cachoit pas le désir qu'il éprouvoit d'innover, en paroissant maintenir les traditions anciennes. « II faut , disoit-ii , expliquer les fables

}ULTHvcLy}icL(rjuuvv\ç ct,mi<fb oiCù ç ctvTWV , ov juctKpcLç civcitnavYÎi Jlledtq. Euseb. ibid. cap. 13, pag. 119 B.

(l) Tolvtbl juèv QVTtaç ixjiivoi /uuu <SùKoy>v <nv ' ov yb $îohoy>vaiv S. Athanas. Orat, conlr. Grœcos , § 19, tom. I Opp. pag. 19 , éd. Paris, typ. rcg.

» comme l'ont fait Platon , Plotin, Porphyre et le divin » Jambïique (l); » ce qui signifioit, H faut leur prêter un sens nouveau, différent de leur véritable signification.

Tous les dieux, en effet, sembloient avoir changé de nature dans les explications des mythes (2) données par ces philosophes.

Dans la religion égyptienne, par exemple, Orus sur la fleur du lotus représentoit le Soleil enfant , né du Soleil vieux , grandissant au sein des humidités dont le lotus étoit l'emblème (3); et Jambïique croyoit y voir, au contraire, le dieu incorporel, unique, caché , qui gouverne ie monde , exerçant sur la matière son pouvoir intellectuel (4). Orus, dans un bateau, représentoit , suivant les doctrines de l'Egypte , le so-

(i) Julian. imp. Orat. vu, pag. 222.

(2) Mosheim dit, en pariant des néoplatoniciens : Ad hoc dedecus tollendura schoïa hsec allegorias consectabatur , et in absurdissimis sœpe fabulis abstrusissima de Deo rebusque cœlestibus dogmata latere contendebat. Moshem. de turbata per Platonicos ecclesia. § 5 , ad caïcem Cudworth. System, intellect, tom. II , pag. 7 7 4. — Deinde poetarum de diis fabulas longe aliter esse exponendas tuebantur, quam verba postuïare viderentur. Ibid.

(3) Plutarch. de Is. et Osir. pag. 355 et 375. — Porphyr. Epist. ad Anebon. fol. 3 verso. — Macrob. Saturn. ïib. 1, cap. 21. — HorapoIIo , Hieroglyph. Iib. 1, cap. 17. — Pignor. Mens, isiac. pag. 45. — Jablonski , Pqnth. œgypt. tom. I , ïib. 11 , cap. 4 , § 9 , 10,11, 12, pag. 215 seqq.

(4) Jamblich. de Myst. œgypt. sect. vu , cap. 2 , pag. 151.

ïeil soutenu dans les airs par les vapeurs humides qu'exhale la terre, image qui se reproduit mille fois, sous diverses formes, dans les monumens de l'antiquité: Jamblique faisoit de cet enfant le Dieu suprême, dirigeant le gouvernail qui maîtrise l'universalité des êtres (l).

Dans la religion grecque , interprétée suivant ce nouveau système, Junon n'étoit plus l'air atmosphérique; eïïe étoit devenue, par une abstraction toute métaphysique, la Puissance ou la Force de ï'air (2). L'Océan n'étoit plus ï'eau dans sa généralité ; on en faisoit la Puissance de l'eau (3). Amphitrite n'étoit plus ï'eau considérée comme un être féminin, mais la Puissance de l'eau favorisant la génération (4). Cérès n'étoit plus la Terre recelant les débris des corps morts et développant les germes des plantes > on Thonoroit comme ïa Puissance de la végétation (5). Pluton , soleil souterrain et juge des morts , n'étoit pas déchu de cette portion du règne universel (6) ; mais sa qualité de dieu souterrain l'avoit fait regarder comme une des divinités qui enseignoient à s'enrichir par la

(1) Jamblich. ibid.

(2) TflV cÙBit/LOV Kj CLie/OV SîJVOLjMVy ' Hç$lv Tr^aet'mv'nç. Porphyr. apud Euseb. Prœp. evang. lib. m, cap. tl, pag. 1Q&.

(3) Id. ibid. pag. 110.

(4) Id. ibid. pag. m.

(5) Id. ibid. pag. 113, (<>) Id. ibid.

culture de la terre (l); et franchissant ensuite un nouveau degré , le néoplatonisme en avoit fait ïa Puissance de l'agricuïture (2). Bacchus, dieu soleil, étoit devenu, par un travestissement tout semblable à ceiui-Ià, pour les uns, la Force de la nature dans les plantes (3) , pour les autres, un emblème des traverses de fa vie humaine (4). Mercure , que ses mythes , ses attributs , ses images représentent comme un dieu soleil, et qui n'étoit ïe messager de Jupiter qua ce titre (5) , fut, suivant Porphyre, la Puissance de la parole, et c'est par cette raison, ajoute ce philosophe, qu'il étoit souvent représenté dans une attitude animée ( la même que celle qu'on donne à Pan ) (6).

Ce nouveau système d'interprétation, indépendamment de l'évidente fausseté du fait qu'on cherchoit à établir, renfermoit deux vices qui dévoient frapper tous les esprits, car ils sont encore sensibles pour nous aujourd'hui : I un est que, malgré leur habileté, ïes néoplatoniciens imaginoient rarement des explications vraisemblables et satisfaisantes sur ïes mythes même les

(i) Zoè'ga, i Bassi-rilievi ont. tav. i, pag. 3.

(2) Porphyr. ibid.

(3) Ibid. pag. iio.

(4) Jul. imp. Orat. vu , pag. 220.

(5) Macrob. Saturn. lib. i , cap. 19.

(6) O Jï ÙllItlJUkVQÇ 'EpjUMÇ <ftfAo7 7VV iVTDVtûLV. . . . AOJTW

M (jvvSiTtç Koy>ç , o juùv cv 'Ha/w, 'JLf/uSiç k. t. A. Porphyr, loc. cit. pag. 114 D.

plus communs- l'autre, qu'iïs étoient bien loin de les

expliquer tous.

Quelques exemples suffiront pour mettre ces deux points en évidence. Je me bornerai à citer les Naïades, Hercule, Attis, et notamment Zeus, objet particulier de ce travail.

Suivant les fables , les nymphes dites les Naïades étoient filles d'Océan et de Téthys (l); elles étoient mères des fontaines (2), mères et quelquefois aussi filles des fleuves (3). Orphée (ou Onomacrite), en invoquant ces divinités, leur disoit sans déguisement : « Nymphes, eaux qui prenez votre chemin hors de la » terre (4). » — Sophocle, qui mettoit dans la bouche de Philoctète des adieux aux nymphes de Lemnos, les appeloit Limoniadcs ou nymphes des prairies (5),

(1) Hesiod. Theog. vers. 337 , 343 , 362. — Orph. Hymn. L, vers, l ; xxi , vers. 8.

(2) Crates, Hymn. vers. 9 , ap. Stob. Eclog.physic. pag. 6.

(3) Nymphœ, Laurentes Nymphae , genus amnibus unde est.

Virgil. JEneid. lib. vin , vers. 71.

Uotoluov yivoç. Callimach. Hymn. in Del. vers. 109. — IToirtfxov yîvoç ap^ctioio. Ibid. vers. 256. — L'Ache'Ioûs , suivant Plutarque, passoit pour être fils de FOce'an et de la nymphe Naïs. Plutarch. de Fluv. pag. 1162.

(4) 'Tyç^ydKivivu\ (vv/A(ÇdU\). Orph. Hymn. l, vers. 13.

(5) Nl//U-(pût/ t' IVU tyoi AiljUUûVlciJïç.

Sophocl. Philoct. act. v. vers. 1454.

Nymphae liinoniades , quœ in pratis vcrsantur. Hcsych. voce Ail/UUùVlCLç.

c est-à-dire , eaux servant à l'arrosage. — Servius nous dit mot à mot que ïes nymphes sont les eaux des sources. Des nuages, dit-il ailleurs, découlent les eaux, et ïes eaux sont des nymphes (l). Suidas emploie les mêmes expressions : « Une nymphe est une » fontaine ou une source (2). » C etoit là déclarer bien ouvertement que, dans la religion, les Naïades étoient les sources d'eau, ou l'eau elle-même telle que ïes sources la présentent.

Ces déesses, en effet, qui, suivant les poètes, cou-

roient dans les sinuosités humides de la terre;

tantôt invisibles, tantôt visibles; . . . . vives, délicates, rieuses , . . . . qui s eïançoient du milieu des rochers , chantoient , et se jouoient en tournoyant comme des enfans (3); ... ces déesses compatissantes, qui offroient des remèdes pour toutes les maladies (4) ; ... . dont

(1) Nam enim aquâ consistere dicuntur ( Nymphse ) , qme de fontibus manat. Serv. ad. Virgil. Eclog. vu , vers. 21. — Ex nubibus aquae , quas nymphas esse non dubium est. Id. ad ^Eneid. lib. i, vers. 7 5.

(2) Nu/x<pn , fons. Suidas , voc. Nt/fKpw.

(3) X.%vi'M, KpvyAtyojuct , <rKo\idtyo/uoi . . . (pcLivôjutvcbi , cc<pcLvaç. . . 7ry\yx.ia\. . . c/7itx.Xcy . . . <pi\07nziy/ucvtç. Orph. loc. cit. vers. 3, 6, 7, 12, 13. — Anthol. gr. lib. iv, cap. 12, epîgr. 125, éd. H. de Bosch , tom. II, pag. 471. — Faciles nympha? risere sacello. Virgil. Eclog. 3 , vers. 9. — Soient enim esse ad risum faciles. S. August. de Civit. Dci. lib. vi, cap. 1. — Les nymphes aimoient aussi à chanter ; nam aqusc motus musicen efficit. Serv. Eclog. vu , vers. 21.

(à) TlcciCûVichç. Orph. loc. cit. vers. 12.

la voix ëtoit mystérieuse et douce (l); . . . . qui ne dormoient jamais (2); . . . . qui, dans la grotte d'Ithaque, tissoient des toiles purpurines entre des blocs de pierre (3), . . . . et qui fiîoient auprès de Cyrène, mère d'Aristée, de ïa laine teinte en vert de mer (4) ; . . . ces déesses enfin soumises à l'empire de Junon (5), . . . et qui, malgré leur divinité, vivoient long-temps, mais n'étoient point immortelles (6) : ces déesses n'étoient évidemment que les sources d'eau. Leur nom même l'attestoit; car le mot de Naïade est tiré de vcinv , couler, d'où iï suit que les Naïades sont celles qui coulent (7).

Les symboles donnés aux nymphes, les allégories des poètes , les images des artistes , sont d'accord avec cette opinion religieuse, et réciproquement ce seul mot explique tout.

Si les poètes disoient que les nymphes couroient

(1) Kiyj^Li. Orph. loc. cit. vers. 9.

(2) Nippât/ cLKOljuvHTDl. Theocrit. Idyll. xin, vers- 44.

(3) Homer. Odyss. lib. xm , vers. 107, 108. — Quint. Smyrn. lib. vi, vers. 47 0.

(4) Hyali saturo fucata colore. Virgil. Georg. lib. iv , vers.

(5) Virgil. JEneid. lib. 1, vers. 75.

(6) Homer. Hymn. in Aphrod. vers. 260-261. — Pausan. lib. x , cap. 31.

(7) Ut proprie Nv/Atyn sit aqua. . . . Naïdes sive Naïades , quarum appelïatio est a fluxu , nam vaiiv , fluere , unde Naïdes quasi fluviones diceres. G. J. Vossius , de Orig. et prog. idol. lib. 11, cap. 78, pag. 355; cap. 80, pag. 356.

dans les cavités de la terre, cette allégorie n'a voit rien d'obscur , car c'est bien là ce que font les eaux avant de sourdre au dehors. — Fraîches et vives, si elles s'élançoient des rochers avec bruit, c'est que tel est en effet le jeu des eaux à leur source. — Si elles étoient rieuses, joueuses comme des enfans; c'est que le frémissement de l'eau a quelque ressemblance avec l'agitation du rire, et le tournoiement de l'onde avec les danses des enfans. — Sensibles, compatissantes, elles offroient, disoit-on encore, des remèdes dans toutes les maladies : c'est réellement un des bienfaits de l'eau. — Elles ne dormoient jamais, parce que l'eau coule toujours. — Qu'étoit-ce que les toiles que dépeignoit Homère ? c 'étoient les nappes de la surface des eaux que le poète supposoit calmes. Ces toiles devenoient purpurines, si les roches parmi lesquelles elles se tendoient, reflétoient des tons pourprés ; et elles étoient vert de mer, si les eaux conservoient leur couleur la plus ordinaire (l). — Pourquoi les nymphes étoient-elïes soumises à Junon ? Servius en donne la raison : c'est que Junon étoit l'air atmosphérique , et que les pluies naissent dans l'air et alimentent les sources (2). Pour-

(1) Le vers de Virgile que je viens de citer explique k cet égard le passage d'Homère ; car les laines que filent les nymphes sont nécessairement des filets d'eau.

(2) Non sine ratione Juno inducitur nymphas sua potestate retinere : ipsa est enim aer, de quo nubes creantur, unde est: Atque in nubcm cogitur aer. Ex nubibus aquae, quas nymphas

quoi les nymphes, quoique des divinités, n etoient-elles pas immortelles? parce qu'il n'est point de source qui ne tarisse ou qui ne puisse tarir (l).

Les fables religieuses donnoient des nymphes pour nourrices à presque tous les dieux - soleils enfans , tels que Dis, Apollon, Bacchus, Esculape, Aristée (2), par ïa raison que ces jeunes dieux grandissoient dans ïa saison humide, et que, suivant la physique sacrée, c'étoient les vapeurs humides de ïa terre qui aïimentoient ïes feux du soleil. — Les nymphes pareillement avoient pour amans, ïes unes Neptune, qui étoit de la même nature qu'elles, ïes autres des dieux ignés, tels que Zeus, Apollon, Bacchus, Mercure, Pan, des Satyres, parce que, suivant ïa physique religieuse, c'est au principe igné que s'unissoit ïe principe humide pour renouveler ïes générations et perpétuer ïa chaîne des êtres.

Les images propres au culte de toutes ïes nymphes

esse non dubium est. Servius , ad Aïneid. lib. i, vers. 7 5.

(1) L'auteur de l'hymne home'rique sur Aphrodite dit que lorsque les nymphes meurent, les arbres se dessèchent; que les feuilles tombent, et que l'e'corce se change en poussière. Homer. loc. cit. vers. 2 70 seqq.

(2) Pausan. lib. iv, cap. 33; lib. 1 , cap. 31-38. — L'Egypte avoit donne' le type de cette fable , quand elle avoit dit que la de'esse Buto , ou la Nuit, e'toit la gardienne d'Orus enfant, à l'époque où Typhon vouïoit le massacrer, et qu'elle ïe nourrissoit de vapeurs et de nuages. Herodot. lib. 11 , cap. 56. — Plutarch. de Is. et Osir. pag. 3 G G.

des eaux, Naïades ou Néréides, s'allioient fréquemment chez les anciens à l'idée de ïa mort et aux tableaux mystiques de ïa descente des âmes dans ies enfers. Ce fait s'explique , comme les autres, bien naturellement : cela venoit de ce que ïe séjour des morts avoit été placé dans l'empire humide, destiné par sa nature à favoriser la décomposition et la réorganisation des corps. On connoît 1 epitaphe d'Hylas. Ce beau jeune homme , qui accompagnoit Hercule dans l'expédition des Argonautes, étant aflé puiser de l'eau, comme il se penchoit vers la nymphe pour remplir son urne, celle-ci éprise, disoit-on, de sa beauté, l'attira vers elle, et il disparut (l). Il est bien visible qu'Hylas se noya : aussi quand Hercule l'appeloit , sa voix, pour lui répondre, sortoit-elïe du milieu des ondes (2).

L image de l'infortune d'Hylas a été souvent représentée sur des urnes funéraires (3), et toujours dans le

(1) Apollon. Rhod. Argonaut. lib. l, vers. 1207 seqq. — Virgiï. Eclog. vi , vers. 43-44. — Urnamque secutus. JuvenaL Sat. i, vers. 164.

(2) Theocrit. Idill. xm, vers. 36 seqq. 'Açgcioi <P Î'iwid (pccyoi fcg vJbL-nç. ( Ibid. 39-60. )

Ce poè'te met en scène trois nymphes , ce qui e'toit fort inutile. Apollonius de Rhodes n'en fait agir qu'une, qu'il nomme Ephydatia {qui habite dans l'eau), vers. 12 29 et seq. Nomen ab extremis fontibus aura refert.

Prop. lib. 1 , Eclog. 20.

(3) Winckelmann, Hist. de l'art, liv. ni, chap. 1, tom. I,

même esprit, celui de peindre la mort sous l'emblème

de la descente des âmes au sein de l'empire humide.

Une autre épitaphe reproduit la même pensée. Elle renferme ces mots : » Alexandra , Philtate , cessez » de répandre des larmes sur votre jeune fille : ce » n'est pas la mort qui vous l'a ravie ; les Naïades , » qui la chérissoient, l'ont dérobée , comme elles dé- » robèrent Hyïas(l). »

Personne ne peut douter, en lisant cette épitaphe, que les nymphes *n'y soient prises pour un emblème de l'eau. Apparemment la jeune fille s etoit noyée comme Hylas ; les nymphes étoient les eaux qui ï'avoient entraînée.

Le nom de Nymphe se trouvoit aussi lié à des objets avec lesquels une source d'eau n'a que des rapports de similitude; mais le rapprochement opéré dans ces occasions n'est pas moins convaincant. Les Grecs , dans la cérémonie religieuse de l'hymen , appeloient la mariée, la ?iymphe (2). Cette dénomination, dont la grâce ne formoit pas l'unique mérite,

pag. 144, éd. in-4.°, 1781. — Cet illustre arche'ologue ne me paroît pas avoir saisi pleinement la grande ide'e mystique exprimée par ce genre d'images.

(1) Brunck. Analecta. vet. poet. éd. Jaeobs, 17 94, tom. IV, pag. 272. — Burmann. Anthol. lat. tom. II, pag. 223. — Winckeïmann. loc. cit. — Visconti, Lettera su due monumenti d' 'Antonio, Augusta , pag. 2 5.

(2) 'Qçclv yivtoiv ovviÇivyjU&vctç , vvjuyaç n. kclkuv. Porphyr. de Antro nymph. cap. 12 , pag. 13, éd. Van Goens, 1765.

venoit de ce principe physique adopté par la religion , que , dans l'union conjugale , ïa femme représentait ïe principe humide et le mari le principe ardent. Rome, qui adopta cet usage grec, en dévoila l'esprit; car voulant parler aux yeux, eïlefaisoit placer du feu et de l'eau à l'entrée de la maison où les nouveaux époux alloient habiter, et elle les obligeoit l'un et l'autre à approcher la main de ces deux élémens générateurs. « Cet usage rappelle, dit Varron, que la » formation de l'homme est un produit de l'union du » feu et de l'eau, et que Vénus attend de la femme »» l'eau , du mari le feu ( 1 ). » Plutarque et Servius donnent la même explication de cette cérémonie (2). Le principe religieux auquel elle se rapportoit se trouve retracé par-tout ; des multitudes de monumens égyptiens, grecs, romains, disoient aux peuples: le feu et l'eau ont formé le monde et ïe perpétuent.

(i) Igitur causa nascendi duplex, aqua et ignis : ideo ea ia nuptiis in ïimine adhibentur, quod conjungit. Hinc et mas ignis, quod ibi semen , aqua fœmina, quod fœtus ab ejus humore et eorum conjunctione sumit Venus. Varro, de Linguâ latinâ, lib. iv.

(2) Plutarch. Quœst. rom. in princip. pag„ 263. Plutarque ajoute d'autres motifs à celui-là, mais tous fonde's sur des ide'es morales : or, dans ces sortes de questions , les explications morales sont ge'ne'ralement poste'rieures à l'opinion tire'e de la physique , qui a donne' naissance au dogme. — Servius reproduit fide'e première, d'après Varron. Aqua et igni marili uxores ducebant :

unde hodieque et faces prselucent, et aqua interest nuptiis.

In JEnetd. lib. iv , vers. 167.