EPREUVES

OU bien il devait mettre la main dans un gantelet de fer rougi de même. Aussitôt après l'une ou l'autre de ces opérations , la main ainsi risquée était enveloppée dans un sac que le juge et l'accusateur scellaient de leur sceau , pour n'être ouvert que huit jours après. Si à ce moment la main présentait des traces de brûlure, l'accusé était convaincu , sinon son innocence n'était pas douteuse.

Ces diverses épreuves avaient lieu dans l'église et en présence du clergé , qui déployait tout ce que l'appareil de ses pompes avait d'imposant. L'accusé se préparait à les subir par le jeûne, la pénitence et les actes les plus fervents de piété ; il se confessait et communiait. Au moment fatal , le prêtre , qui avait béni les instruments de l'épreuve et prononcé tous les exorcismes nécessaires , répandait encore sur lui de l'eau bénite , lui en faisait boire et en lavait la main destinée au sacrifice. Le fer , le gantelet et l'anneau étaient réputés sacrés , on les conservait précieusement dans l'église, et ils n'étaient tirés de leur tabernacle qu'avec cérémonie et de nombreux témoignages de vénération.

Le dernier mode de jugement de Dieu était le combat. Beaucoup moins déraisonnable que les épreuves , il laissait encore l'innocence exposée à de grandes chances de succomber, la divinité ne pouvant s'abaisser à prendre ainsi fait et cause pour de petites passions. Ce mode de procédure ayant survécu à ceux qui précèdent , et même avec plus d'extension que par le passé , nous en parlerons plus loin à sa place.

8 xn® SIÈCLE.

Disons encore qu'à cette époque existait déjà la juridiction ecclésiastique destinée à protéger le clergé contre l'arbitraire des puissants du siècle , qui étaient les hommes armés. Cette institution sera également l'objet de notre examen particulier lorsque ses lois et ses usages se seront répandus et auront envahi plus spécialement le domaine de la répression criminelle. Constatons ici en passant que dans cette juridiction on usait, en certains cas graves , du serment sur les reliques des saints , pour les laïques , et de V épreuve du corps de Jésus -CIwist , pour les prêtres. Sous l'épiscopat de Brunon, archevêque de Trêves, au XII^ siècle , et en cette qualité métropolitain de nos diocèses , un prêtre ayant été soupçonné d'hérésie, se justifia par ce moyen , qui fut employé de la manière suivante. Au moment de la communion , l'archevêque lui dit : Si vous avez nié que le sacrement de notre salut , que vous tenez entre vos mains, soit le corps et le sang de Jésus-Christ , je vous défends de le recevoir; mais si vous le croyez selon la foi catholique , recevez-le hardiment. Il le reçut, acheva la messe et fut déclaré innocent. Mais Dieu permit quelque temps après , dit Dom Calmet , qu'il fut surpris en adultère, et on le fit mourir , comme il le méritait * .

Telles étaient les institutions à la fin du XIF siècle.

Après la résistance des grands, vint la résistance des peuples , encouragés par les intérêts rivaux des premiers. Il ne sulTisait pas du vouloir de ceux-ci pour dominer sur

' Tome 2, p. 441,