TABAC

L'intérêt du fisc , trop peu soucieux de diriger sagement les jouissances du peuple , marchant d'accord avec l'engouement fâcheux pour cette plante acre et puante , obligea bientôt à doubler les peines pour doubler son profit. Le 14 juillet 1720, une ordonnance punit de mort les contrebandiers marchant en troupe armée et faisant usage de leurs armes; les receleurs furent menacés de 1,000 fr. d'amende et du bannissement perpétuel ; s'ils étaient soldats, c'était 300 fr. et quinze jours de prison, ou les baguettes, en cas d'insolvabilité. La récidive était punie du fouet, de la marque et du bannissement perpétuel.

Ces ordonnances rigoureuses nous apprennent ellesmêmes les dangers de cette sévérité , en ce qu'elles édictent la peine de mort contre les douaniers convaincus d'avoir introduit du tabac dans les maisons pour avoir occasion de verbaliser. La possibilité d'un tel danger ne fait pas l'éloge du personnel delà douane d'alors ; aussi faut-il convenir que la peine était cette fois bien en rapport avec cet odieux crime.

Ces mêmes ordonnances nous donnent aussi une pauvre idée de la qualité du tabac lorrain ; il y avait tant de répugnance chez toutes les classes à s'en servir, que la contrebande était faite par tous , même par les gens de la livrée du prince et ses officiers. En 1723, permission fut donnée de les soumettre aux mêmes perquisitions que les particuliers , avec menace d'expulsion contre les valets de pied et domestiques simplement usants, et de prison pendant un an contre les gardes-du-corps et les soldats.

CONTREBANDE

Nous l'avons dit , dans la conscience populaire , la contrebande n'était pas un crime; selon l'expression vulgaire, c'était pain bénit de ruser avec succès contre les gabeloux ; le malheur d'être surpris par eux excitait mille sympathies. Pour le sel , pour le tabac , comme pour le vin et les autres objets frappés d'une prohibition quelconque , les populations avaient cette même manière de voir, et souvent elles participaient tout entières aux tentatives de contrebande réalisées sur une grande échelle , comme elles eussent pu faire d'une spéculation légale. On a vu des communautés se mutiner au point d'incarcérer les employés pour s'assurer l'impunité. C'est ainsi qu'en 1750 , le maire et les habitants de Villervaldt refusèrent de leur prêter main-forte ; le substitut de Saralbe se rendit complice de la résistance au point de s'attirer personnellement une amende de 500 fr. Les femmes et les enfants paraissant à l'abri des punitions corporelles , on mit leurs bras avec tant d'adresse au service de la contrebande, qu'il fallut successivement, en 1733 et 1749 , proclamer que les mêmes peines les atteindraient que les hommes. En 1758, on ajouta cinq ans de galères aux corrections encourues par les contrebandiers qui seraient trouvés avoir jadis été employés des gabelles. Plus habiles que ceux qui ignoraient les ruses du métier, ils étaient en effet plus dangereux et plus difficiles à saisir. Leur nombre était d'autant plus grand que chaque fermier , à son entrée , faisait de grands changements dans le personnel ; alors l'habitude de rôder pour leur service se tournait en sens contraire , animés encore par le désir