PESTE

La salubrité publique confiée à la police , dont nous voulons nous occuper , n'était pas le balayage des rues ou le nettoiement de quelques égouts , mais les cas intéressant toute la province ou de grands centres de population , tels que ceux de peste et autres maladies contagieuses. Dans certaines circonstances, cette surveillance excédait peutêtre les limites des attributions des magistrats municipaux ; mais, malgré Tirrégularité de cette classification , nous nous voyons, pour plus de clarté, forcés de rapporter ici tout ce qui se rattache à ce même sujet, encore que les peines encourues aient plus de rapports avec les délits et même les crimes qu'avec de simples contraventions.

Peste,

La misère et la malpropreté furent , sans aucun doute , autrefois la cause principale du caractère contagieux des maladies qui aujourd'hui ne nous paraissent pas dangereuses. La plus simple fièvre endémique était facilement menaçante ; pour peu qu'elle fît de victimes , elle était qualifiée peste , et alors les soins pris pour l'éviter contribuaient à la propager et à l'aggraver. L'isolement commandé à chacun privait tout le monde de secours , en même

temps que la sévérité déployée portait dans le moral des populations un effroi et un découragement funestes.

En 1514, à Gondrecourt, il fut fait défense à un habitant de cette ville et à sa famille de sortir de sa maison avant six semaines entières , parce qu'une de ses filles , morte quelque temps auparavant , était soupçonnée d'avoir succombé à la peste. La même défense fut faite à plusieurs familles, à Nancy, en 1621. On comprend que la plus légère indisposition survenue à l'un de ces reclus pouvait jeter l'épouvante dans le cœur des autres , les livrer au désespoir, les exposer aux plus grands dangers et peut-être aux plus grands crimes.

Comme nous venons de le dire , au début de la maladie , la police locale , dans ses attributions restreintes , suffisait pour prescrire et mettre à exécution les mesures de précaution habituelles ; mais dès que , dans le voisinage , la mortalité passait pour sévir , l'autorité supérieure inteiTCnait ; si le danger paraissait général , le duc , pour toute la province , édictait des défenses rigoureuses. On avait surtout en vue d'empêcher les communications , qui étaient regardées comme la cause la plus certaine de la contagion ; aussi c'était sous les peines les plus sévères qu'il était interdit d'aller aux lieux infectés ou d'en revenir. En 1610, c'était la peine de mort , même contre les gardes des portes qui auraient laissé pénétrer dans la ville , sciemment ou par maladresse. En 1625 , on vit le bailli des Vosges établir à chaque porte de la ville de Mirecourt un bourgeois chargé de déférer le serment à tous les arrivants , sur la