LE PALAIS ET LA COUR - LES MINISTRES DE JUSTINIEN III

cacher cet émissaire derrière un rideau et reçut ie mandataire des conjurés. L'homme expliqua que, tout compte fait, il convenait d’attendre le retour de Bélisaire, afin d’assassiner en même temps que l’empereur son plus fidèle général, celui qui seul semblait capable de le venger; puis, le coup fait, on offrirait le trône à Germa nos. Après de telles révélations, la question semblait claire ; Marcellus pourtant s’obstina encore à se taire ; alors, Germanos, prenant peur et craignant d’être compromis, même par son silence, alla, pour sa sûreté, tout révéler à deux officiers du palais.

Quand Marcellus crut enfin le moment venu, quand il sut Bélisaire tout proche de la capitale, lui-même apprit le complot à Justinien. Aussitôt Artabane est arrêté, une enquête est ouverte ; le Sénat convoqué au palais est constitué en haute cour de justice; Germanos et son fils, compromis par les lettres saisies, sont cités à comparaître devant ce tribunal. Mais leur innocence était si évidente que sans hésiter on les acquitta. Alors l’empereur devint furieux: violemment il reprocha à son neveu d’avoir tardé si longtemps à dénoncer le complot, et autour de lui, aux éclats de sa colère, ses familiers se taisaient ou approuvaient lâchement ses invectives. Seul Marcellus parla. 11 déclara que seul il était responsable de tout, que, dès 1 origine, Germanos lui avait tout révélé, que c’était lui qui avait conseillé d’attendre pour s’informer plus complètement de l’affaire. Cette franchise hardie d’un serviteur fidèle calma l’empereur; et comme d’ailleurs les autres confidents de Germanos attestaient sa sincérité et sa loyauté, Justinien rendit à son neveu son entière faveur. Aussi bien le souverain fit-il en cette circonstance preuve de clémence. Il se contenta de retenir les conspirateurs, sous une étroite surveillance, au palais et de destituer Artabane des charges qu’il occupait. Encore fut-ce pour peu de temps : en 55o, en même temps que Germanos était nommé au commandement de l’armée d’Italie, le souple Arménien, rentré en faveur, était promu aux fonctions de magister militum Thraciae et chargé de reconquérir la Sicile.

Quelques années plus tard, en 56a, un autre complot mettait de nouveau en péril les jours de Justinien1. Les conjurés avaient formé le

i. Malalas, p. 4q3 - 4g5 . Cf. Hermès, YI, 378-880 et le curieux passage de Paul Silent.,

loc. cit., 22-4o.

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projet d’assassiner l’empereur à l'heure où, vers le soir, il donnait dans le triclinium ses audiences accoutumées; en même temps une émeute devait éclater dans les rues de la capitale cl aidera la révolution. L attentat eût réussi peut-être, si les conspirateurs n avaient été trahis par un haut fonctionnaire de la cour auquel, assez imprudemment, ils s’étaient ouverts de leurs desseins. Arrêtés, au moment où ils entraient au palais, l’un des conjurés se poignarda sur place ; un autre, qui s’était réfugié à Sainte- Marie des Blachernes, fut livré presque aussitôt, le droit d’asile ne couvrant

Fig. — L’entrée du Christ à Jérusalem, miniature du Codex Bossanetisis. (Photographie communiquée par M HaselofT. )

point les criminels de lèse-majesté. L'enquête, activement conduite par le préfet de la ville, Procope, et le questeur du palais, Constantin, donna des résultats inattendus : parmi leurs complices, les coupables nommèrent plusieurs des familiers de Bélisaire et ceux-ci, incarcérés à leur tour, déclarèrent que le patrice lui-même avait été l’initiateur du complot. Une tell eu accusation, si invraisemblable qu elle fût, ne pouvait manquer de troubler profondément l’esprit de Justinien. Toute sa vie, malgré les services éminents de Bélisaire, malgré son dévouement éprouvé, 1 empereur s était défié de son trop illustre général : toute sa vie il 1 avait soup-

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çonné d’aspirer secrètement au pouvoir, il avait craint de lui voir tenter quelque révolution qui le porterait au trône. C'est pour cela que, sur des dénonciations anonymes, il l’avait brusquement rappelé d’Afrique ; pour cela qu’il l’avait rappelé d’Italie, inquiet de voir les Ostrogoths lui offrir le titre de roi ; ppur cela qu'il lui avait refusé la gloire de triompher de Y i liges ; pour cela encore qu’il lui avait un peu plus tard retiré le commandement de l’armée d’Orient : et quoique par deux fois Bélisaire eût été le véritable sauveur de Justinien, en 53a jadis, lors de la sédition Nika, et tout récemment en 558, au moment où les Huns attaquaient Constantinople, quoiqu'il fût bien vieux pour risquer une aventure que jeune il n’avait point tentée, l’empereur prêta volontiers l’oreille aux calomnies qui accusaient le patrice de trop ambitieuses visées et inquiétaient le prince sur la popularité trop éclatante de son serviteur1.

Aussi, dans le silentiam solennel tenu le 5 décembre dans le grand triclinium du palais, en présence des grands de l’empire, du patriarche et des chefs des scholes palatines, Justinien, après avoir fait lire les interrogatoires des coupables, s’emporta contre Bélisaire en de violentes invectives ; et quoique rien ne fût moins prouvé que sa complicité, le basileus par précaution lui enleva les soldats de sa garde et le destitua de tous ses honneurs et dignités. Puis, comme les premiers commissaires lui semblaient avoir montré trop de ménagements, il ordonna une enquête nouvelle, espérant peut-être au fond du cœur qu’elle compromettrait définitivement Bélisaire. Il n’en fut rien, mais le patrice n’en demeura pas moins pour quelques mois en absolue disgrâce2.

Certes, c’était là, de la part de Justinien, un acte de notoire ingratitude; pourtant, il faut bien le dire, ses craintes n’étaient pas pleinement dépourvues de fondement. Quand Bélisaire parcourait les rues de Constantinople avec son escorte de soldats goths, vandales et maures, acclamé par le peuple qui ne se lassait pas de le voir, si puissant, dit un contemporain, que personne n’eût osé résister à sa volonté3, on comprend que le maître parfois ait eu peur d’un sujet aussi redoutable. Quand 'Justinien

i. Agathias, p. 322-323. VI, 38o.)

2 II fut mis aux arrêts dans son palais, mais 3. Bell. Goih., p. 281-282.

ses biens ne furent pas confisqués. (Hermès,

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songeait que Bélisaire était prodigieusement riche, qu'il avait à sa dévotion 7 ooo hommes aveuglément attachés à sa fortune, qu’il était I idole de la foule et de l’armée, on conçoit qu’il lui ait demandé un serment solennel de 11e jamais, lui vivant, rien entreprendre pour se pousser au trône1 et que, même ayant obtenu cet engagement, il 11 en ail pas été entièrement rassuré. Quand on voit surtout combien l’opinion publique s’étonnait de la persistante fidélité de Bélisaire2 3, on comprend un peu que le souverain ait bien accueilli les dénonciations portées contre lui et qu’il ne lui ait épargné ni des humiliations ni des disgrâces, assurément imméritées, mais qui d’ailleurs furent courtes". On comprend que l’esprit soupçonneux du prince ait, dans la seconde campagne d’Italie, volontairement fait au général celte situation impossible où il ruina son prestige militaire. On comprend surtout qu à partir de 55o. il l’ait, constamment retenu à Constantinople sous ses yeux, enchaîné dans une haute charge de cour, fort honorable au reste, celle de commandant en chef de la garde impériale ‘. Dans une capitale comme Constantinople, plus d’une fois troublée par l émeule, dans une cour comme celle de Byzance, si fertile en intrigues, en complots, en révolutions de palais, quiconque s’élevait trop haut et semblait trop populaire, devait forcément inquiéter 1 empereur; et il est naturel que Justinien, malgré la faiblesse qu il put marquer parfois à quelques-uns de scs conseillers, ait voulu jusqu’au bout, et en toute occasion. montrer à tous, de manière éclatante, que seul dans la monarchie le basileus était tout, et que les plus grands en apparence, généraux ou ministres, demeuraient toujours à la merci de sa toute-puissante volonté.

1. Bell. Goth., p. 2O8. en faveur en juillet 563. (Tliéoph. 289).

2. Bell. Pers., p. i32 ; Hist. arc., p. 35. 4- Bell. Goth., p. 427.