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L OEUVRE MILITAIRE

LES GUERRES

sons avec les bœufs et les moutons qu ils ne pouvaient emmener avec eux et ils les brûlaient sans miséricorde. Et ainsi les Slaves firent périr tous ceux qu’ils trouvaient sur leur chemin' ». Sur l'invasion de 558, Agatliias a laissé des détails non moins lamentables. « Les Huns, ne rencontrant ni obstacle ni résistance, coururent impunément et ravagèrent le pays, ramassant un énorme butin et emmenant avec eux une multitude de prisonniers. Parmi les captifs, beaucoup de femmes de bonne naissance et de mœurs honnêtes avaient été cruellement enlevées, et ces malheureuses se trouvaient réduites à la pire des conditions, obligées qu elles

étaient de se prêter aux caprices licencieux des barbares. Plusieurs d’entre elles avaient, dès l’enfance, renoncé au mariage, au monde, aux soins et aux plaisirs de la vie pour se cacher dans des retraites toutes consacrées à la prière et mener loin de tout coniact avec les hommes une chaste et libre existence dans la solitude qu'elles aimaient. Celles-là mêmes, les envahisseurs les arrachaient à leur saint asile, les accablaient d outrages et les violentaient indécemment. Beaucoup d’autres, qui avaient contracté mariage et qui justement se trouvaient enceintes, étaient traînées en esclavage et ensuite, quand venait le moment de la délivrance, elles accouchaient devant tout le monde, au milieu de la route, offrant à tous le spectacle de leurs douleurs, sans pouvoir emmaillotter, comme il est

i. B. G., 443-444. Cf. Ibid., 592.

d'usage, et emporter leurs nouveau-nés. Mais les mères étaient entraînées plus loin, sans qu’on leur permît même, chose indicible, de se plaindre; les misérables enfants étaient abandonnés à la merci des chiens et des oiseaux de proie, comme si c’était pour cela seul qu'ils étaient venus au monde et qu’ils avaient reçu une inutile vie. Voilà où en étaient réduites les affaires des Romains, que dans la banlieue même de la capitale une poignée de Barbares commettait de telles atrocités1. » EtProcope conclut en ces termes dans 1 Histoire secrète : « L’Illyricum, la Thrace tout entière, tout le pays qui s’étend de la mer Ionienne jusqu’aux faubourgs de Constantinople, la Grèce, la Chersonèse, furent ravagés presque chaque année par les Huns, les Slaves et les Antes, à partir du moment où Justinien gouverna 1 empire romain, et leurs habitants souffrirent les choses les plus épouvantables. Je crois qu il faut estimer à plus de 200000 le nombre des Romains qui. dans chacune de ces invasions, furent massacrés ou emmenés en captivité, si bien que ces provinces ressemblaient aux déserts de la Scythie" ».

C’était là. une triste rançon des grands succès remportés en Occident. Pourtant il n'est que juste de remarquer que ces lamentables épisodes datent de la seconde moitié du règne, où Justinien vieilli laissait tout aller à la dérive. L’empereur n avait point toujours montré tant d’insouciance. Pour protéger les anciennes provinces de la monarchie aussi bien que pour défendre ses nouvelles conquêtes, il avait, au moins dans les premières années de son gouvernement, pris des mesures énergiques et sages et qui, malgré les apparences, ne furent pas toutes inefficaces.