CHAPITRE Y

L’ŒUVRE LÉGISLATIVE

Si Justinien n’avait été qu’un conquérant, son règne assurément aurait son importance dans l’histoire ; son nom pourtant ne serait guère plus connu que ceux d’autres souverains guerriers de Byzance, d’un Nicéphore Phocas, d’un Jean Tzimiscès ou d’un Basile II. Si ce nom est resté profondément populaire, si le moyen âge tout entier a gardé la mémoire du grand empereur, si de nos jours encore son souvenir familier s’impose à une quantité considérable de Français, si jusqu’au fond des campagnes lointaines les notaires de village et les avoués de petites villes songent à lui avec quelque attendrissement, comme au symbole de leur jeunesse évanouie, Justinien doit à une chose cette faveur singulière. C’est à son œuvre législative. C’est par ses ordres, sous son influence, avec son concours, qu’a été rédigé ce monument énorme de compilations juridiques et d’ordonnances, que les modernes appellent le Corpus juris civilis et dont les quatre parties: Insiilutes, Digeste, Code Justinien, Novelles, furent durant tout le moyen âge et demeurent aujourd’hui encore la hase véritable de l’étude du droit romain. On n’entend raconter ici que l'histoire extérieure de cette grande réforme, sans prétendre en marquer, autrement que dans les traits les plus généraux, les caractères proprement juridiques. Mais si, pour en étudier l’évolution interne, il faut la compétence d’un juriste, l’historien cependant n’est point libre de passer sous silence cette part importante de 1 activité de Justinien : et aussi bien l’œuvre a-t-elle un profond intérêt historique. Le Corpus juris civilis, « c’est, comme on l’a dit,

le produit dernier de la science juridique romaine, le suprême effort de concentration du droit luttant contre la lente désagrégation qui se fait sentir depuis le 111e siècle1 ». Et c’est autre chose encore, et plus considérable peut-être. Dans ce Corpus juris civilis sont inscrits les principes essentiels du droit qui régit les sociétés modernes, et c'est son étude, obscurément poursuivie pendant les premiers siècles du haut moyen âge, reprise au xi° siècle avec une extraordinaire ampleur, qui a proprement révélé aux nations de l’Occident barbare 1 idée de l’Etat fondé sur le droit. Par là, par cette longue répercussion à travers 1 histoire — et c’est ce qu il faut, malgré les critiques nécessaires, ne jamais oublier — la volonté de Justinien a accompli une des œuvres les plus fécondes pour le progrès de 1 humanité.

On sait quel respect, presque superstitieux, Justinien professait pour les traditions de l’antiquité romaine, pour cette « antiquité infaillible2 » ( inculpabilis cinliquilas) , dont d se flattait d’être le représentant et le légitime héritier. Or, si Home avait été grande, c’était par deux choses, par la gloire des armes et par la science du droit ; aux yeux de Justinien, un empereur romain était un personnage à double face, « non seulement victorieux dans les guerres étrangères, mais sachant poursuivre par les chemins légaux l’injustice et la calomnie, tout ensemble triomphateur des ennemis vaincus et défenseur scrupuleux du droit ’ ». A I exemple de ses grands prédécesseurs, Justinien se devait donc à lui-même d’être à la fois un souverain guerrier et un souverain législateur. Faire œuvre juridique, c’était une manière encore de revendiquer I héritage de l’ancienne Rome; et Justinien y devait hésiter d autant moins qu il se considérait comme investi par Dieu même du droit de faire des lois et que la majesté impé-