Const. fmperatoriam majcstalein

l’oeuvre législative

elle n était point pourtant pleinement originale. Avant lui, Dioclétien , à ce qu’il semble, et Théodose II avaient fait composer des codes de même nature. Mais où véritablement le bas iléus fit œuvre personnelle, ce fut dans le Digeste. Dans cet ouvrage, Justinien voulut réunir en un corps de doctrine les opinions des jurisconsultes les plus éminents de Rome ancienne; cela non seulement dans un but pratique, afin de fournir aux juristes, sous une forme commode et maniable, les textes nécessaires de la jurisprudence. L’ambition de l’empereur était plus scientifique et plus haute ; il entendait à la fois conserver ainsi à la postérité les précieux matériaux accumulés pendant des siècles par la sagesse romaine et il se flattait de donner par la une impulsion nouvelle à la science juridique. La tâche à accomplir était énorme : il ne s’agissait de rien moins que de dépouiller 2 ooo livres, qui formaient environ trois millions de lignes1. Justinien lui-même paraît en avoir été d’abord épouvanté. « Personne, dit-il, n’eût osé espérer ni souhaiter même une telle œuvre ; c’était, une chose difficile entre toutes, ou plutôt impossible. Mais ayant levé les mains au ciel et invoqué l’aide de Dieu, nous avons entrepris cette tâche, confiants dans l’Eternel qui, par sa toute-puissance, est capable de relever les situations les plus désespérées2. » Cette « œuvre désespérée », comme dit encore l empereur3, Tribonien en effet en vint à bout, et il faut voir en quels termes pompeux Justinien s’exprime sur le succès d’uue entreprise « que personne, avant notre règne, n’avait espérée, qui semblait impossible au genre humain 4 » et dans laquelle, « comme dans une mer profonde », il semblait que les plus savants, que les plus habiles dussent sombrer.

Le i5 décembre 53o une commission de seize membres fut nommée. Elle comprenait onze avocats, quatre professeurs de droit, deux de Constantinople, deux de Beyrouth ; Tribonien la présidait '. La masse des textes à dépouiller était énorme ; en outre beaucoup de ces vieux jurisconsultes étaient ou mal connus ou presque oubliés. Pour suffire à tout, l’érudition et l’ingéniosité de Tribonien firent merveille. Sous sa haute direction, la commission se partagea en trois sections : l’une dépouilla les ouvrages