CHAPITRE VI

l’œuvre administrative

Au moment où Justinien prit en main le gouvernement de l’empire d’Orient, la situation inférieure de la monarchie était singulièrement délicate et grave1. Partout apparaissaient les causes de désordre et de troubles. A Constantinople, les factions de l’Hippodrome déchiraient la capitale de leurs rivalités et entretenaient l’opposition que faisaient au nouveau régime les héritiers dépossédés de l'empereur Anastase ; dans les provinces, les désastreuses pratiques de l’administration publique produisaient une insécurité générale et une profonde misère. La pauvreté croissante de l’empire tarissait les sources de la richesse publique ; les impôts rentrant mal, le trésor était vide, et le fond de réserve constitué par la prudence d 'Anastase était déjà presque épuisé. Par surcroît, les querelles religieuses augmentaient les divisions intestines et rendaient plus aiguë encore la crise redoutable où se débattait la monarchie. Pour porter remède

i. Cf. Diehl, Reserit des empereurs 527 (B. G. H., XVII, 5oi-5ao).

Justin et Justinien, en date du Ier juin

L < JEU A IlE DE JUSTINIEN

à ces maux, pour ramener l'ordre dans l État, pour tirer un meilleur parti des ressources reconstituées de l'empire, pour introduire surtout dans les mœurs administratives des habitudes plus sévères d honnêteté et de moralité, une grande réforme s'imposait. Courageusement Justinien entreprit cette lourde tâche: avec une louable persévérance, il la poursuivit pendant la plus grande partie de son règne: et s'il n'a point pleinement réussi dans son œuvre, s'il n’est point parvenu à déraciner les vices invétérés de h administration byzantine, du moins il a posé certains principes nouveaux de gouvernement, il a introduit dans 1 organisation publique certaines règles essentielles, grosses de conséquences; et par là son règne marque une date importante dans l’histoire administrative de l’empire grec d Orient.

Si l'on veut voir quelles fortes et multiples raisons imposaient à 1 attention du prince la réforme administrative, il sullil de parcourir la longue série des l\ovelles par lesquelles Justinien tâcha de réaliser ses intentions. Ces documents officiels, qu’on ne peut soupçonner d’avoir à plaisir noirci les traits du tableau, expliquent avec une précision navrante les misères dont soutirait l’empire, les maux profonds auxquels il fallait porter remède sans larder.

C était à Byzance une vieille habitude, toujours combattue, jamais réprimée, de trafiquer des fonctions publiques; les plus grands personnages de l’Etat, les empereurs eux-mêmes ne rougissaient point de vendre chèrement à ceux qui demandaient des emplois leur faveur et leur protection1. Pour se concilier ces patrons indispensables, les candidats aux places se ruinaient : ils empruntaient à un taux énorme l’argent nécessaire pour parvenir: bien plus, avec une franchise d'impudence, qui montre combien le mal était profond, ils donnaient garantie à leurs prêteurs sur les revenus de la province dont ils sollicitaient l'administration2. Une