CHAPITRE Mil

l’œuvre diplomatique

Tout autour de l’empire byzantin, se pressait sur toutes ses frontières une masse tumultueuse et confuse de peuples, sans cesse en mouvement, sans cesse en travail de formation politique, dont les brusques déplacements et les poussées soudaines étaient pour la monarchie un perpétuel danger. D'une manière générale, les Byzantins, comme jadis les Romains, désignaient ces peuples sous l’appellation commune de barbares. Sans doute, parmi ces nations, il s’en trouvait au vi° siècle qui de longue date s’étaient organisées en Etat, telle la Perse ; d’autres, à une époque plus récente, s’étaient, à l’abri des institutions romaines, constituées en des organismes réguliers et fixes, tels les Vandales, les Wisigoths, les Ostrogoths et les Francs. L’empire byzantin n'en persistait pas moins à se considérer comme le centre unique de la vie politique, comme le seul Etat policé, le seul qui fût en possession d’institutions administratives stables et fortes: et en un certain sens il ne se trompait pas. Au milieu de ces éléments peu homogènes, qui sans cesse s’amalgament ou se désagrègent, l’Etat byzantin apparaît en effet comme le seul point fixe et immuable, et sa force réelle s’accroît encore du prestige de la tradition romaine dont il a

Fig 127 — Fragment de la

mosaïque absidiale de l’église do la Panagia Kavaza^ia à Chypre, vi" siècle (phot. communiquée par M. SmirnolT).

L ŒUVRE DË JUâTlMËX

soigneusement recueilli l’héritage. Dans ces conditions, un certain nombre de questions s imposent à 1 attention de l'historien. Comment, vis-à-vis de ce monde barbare, compliqué et confus, Byzance se comporta-t-elle au vi° siècle P quelle action exerça-t-elle sur lui, quels dangers eut- elle à en redouter cl par quels moyens s'efforça-t-elle d'écarter ces périls? En un mot enfin, quelle fut, à l’égard des barbares, la politique de J ustinien ?

Dans sa prétention à être l’héritier de Borne, dans ses aspirations à dominer 1 univers, le basileus, on le sait déjà, se considérait comme le suzerain légitime et le souverain nécessaire de toutes les royautés barbares. Et les rois barbares de même, on l’a vu, ceux-là du moins qui s’étaient établis sur le territoire de l’empire, se considéraient non moins naturellement comme les représentants et les vassaux du basileus. Mais il y a plus. En dehors même des limites de l’ancien empire romain, les peuples acceptaient sans répugnance les visées de l'ambition byzantine : sur les barbares du dehors commesurceuxdu dedans, l’empire exerçait un prestige énorme et une attraction prodigieuse. Loin d'éprouver pour lui la moindre hostilité, tous n'avaient qu’un désir et ne formaient qu un vœu : celui d’être admis dans cette société riche, prospère, civilisée, où régnaient une paix profonde, une parfaite sécurité, où les villes étaient belles et les campagnes fertiles. Constantinople surtout avait pour ces âmes naïves un prestige inouï: ceux qui y étaient allés en répétaient à leurs frères les merveilles et en gardaient comme une nostalgie ; ceux qui en avaient entendu parler avaient 1 esprit banté par la renommée de sa richesse et de ses splendeurs, et de partout I amour des aventures ou 1 espoir de faire fortune les amenaient dans la capitale de la monarchie. Sans doute il ne faut point se dissimuler que dans ces sentiments, il y a essentiellement le vif désir de participer à des avantages très positifs, qu il y entre une bonne part d'envie et de convoitise, et sans doute il faut reconnaître aussi

L OEUVRE DIPLOMATIQUE

que plus d'une fois c'est par la force que les barbares tentèrent de réaliser leurs vœux : mais il est remarquable qu ils s'efforcèrent bien plus souvent encore de pénétrer dans l’empire par des voies pacifiques. Tous s'empressent à offrir au basileus leurs services et leurs bras ; qu’on leur fasse une place dans 1 armée, qu’on leur permette de s’établir comme cultivateurs sur le territoire byzantin, ils n’en demandent pas davantage, persuadés que sur cette terre privilégiée que leur semble l’empire, ils ne sauraient manquer d'être heureux. Ce n’est point en ennemis qu'ils se présentent : ils implorent très humblement la bienveillance du prince, ils supplient qu'on accepte leurs services : c est avec une respectueuse avidité qu ils tendent la main vers les richesses et les honneurs de Byzance, avec un naïf empressement qu ils rivalisent d efforts pour mériter les bonnes grâces de l'empereur.

A oici, entre mille exemples, le langage que tiennent à Justinien les successeurs affaiblis d Attila, les ambassadeurs de ces Huns, jadis si terribles, désorganisés maintenant depuis la mort de leur grand chef. « Les bergers ont coutume de prendre à la mamelle de petits chiens, de les nourrir et de les élever chez eux.

Le chien adulte reconnaît les bienfaits de ses nourriciers et les aime uniquement.

De sorte que si les loups se jettent sur le

troupeau, ils le défendent et protègent avec le berger la bergerie. Les chiens ne tendent pas d'embûches aux troupeaux : ils ne font jamais contre eux alliance avec les loups. Or, dans ton empire, si plein de richesses

Fit 128. — Ange sur une plaque d'ivoire provenant d'un diptyque (British Muséum)

qu’à peine l intelligence les peut-elle concevoir, les choses se passent, à ce qu’il semble, tout autrement... Pendant que nous vivons péniblement clans nos solitudes stériles, tu dispenses aux koutourgours le blé en abondance ; ils se fournissent librement de vin aux celliers : 011 les reçoit dans les bains publics ; ces vagabonds sont couverts d’or et vêtus de légères étoffes brodées et tramées d’or. Et cependant ils ont entraîné dans leur patrie des milliers de Romains, ils ont exigé d eux les humiliants devoirs de l’esclavage. Au moindre délit, sans raison même, ils leur infligeaient le fouet, la mort parfois, toutes les tortures que la cruauté peul suggérer à 1 esprit de maîtres méchants. Nous au contraire, par nos peines et nos dangers, nous avons délivré ces malheureux, nous les avons rendus à leurs proches. \oilà nos services el les leurs, et comment vous les avez payés contrairement '. » O11 entend aisément le sens de l’apologue : jaloux les uns des autres, prompts à se dénoncer, à se combattre, ces barbares n ont qu’un désir, mériter, par leurs services, leur liclélité, leur servilité, les faveurs cpie dispense libéralement le bcisileus \

De la rencontre des ambitions impériales et des convoitises barbares, nécessairement des relations constantes devaient naître. En ce vi“ siècle surtout, où le contact entre l'empire et la barbarie était devenu plus fréquent et plus immédiat, où la poussée du monde barbare était devenue plus forte, le besoin delà défense plus impérieux aussi pour la monarchie plus menacée et plus faible, la politique extérieure passait naturellement au premier rang des soucis de 1 empereur. Des raisons cl autre sorte, commerciales ou religieuses, accroissaient encore I importance et 1 intérêt île cette action diplomatique. El ainsi se forma à Byzance une véritable « science du gouvernement des barbares3», dont les pratiques s’inspirent au reste en grande partie des antiques traditions romaines et dont il convient d exposer d’abord les principes.