Cf Dahn, Prokopius, 112-114, 3io

saient, à mesure qu'ils voyaient de plus près 1 opulence et la faiblesse de l’empire, ils retrouvaient leur primitive arrogance et haussaient leurs prétentions. « Une fois qu’ils avaient goûté des richesses de Byzance, dit Procope, il était impossible de les en détacher et de leur en faire oublier le chemin » Alors, quand on refusait de faire droit à leurs exigences, ils se vengeaient par de brutales invasions des refus éprouvés, pillant le pays romain, réduisant les populations en esclavage, oubliant en un jour les subsides et les traités d autrefois. Justinien en lit fréquemment la cruelle expérience. Il avait cru habile de se concilier les barbares, de les opposer les uns aux autres, il s’était flatté de les gagner, de les diviser, de les neutraliser : sans cesse les fédérés exprimaient de nouveaux désirs, et de nouveaux solliciteurs sortaient de 1 inépuisable réservoir d'hommes qu’était le monde barbare. « Il n'y a, dit fortement Procope, nul autre moyen d’obliger les barbares à la fidélité envers Rome cpie la crainte des armes impériales’ ». Pour avoir oublié ce principe, Justinien vit la péninsule des Balkans horriblement ravagée, les Slaves à Andrinople3, les Huns sous les murs de Constantinople même. Et comme toutes les forces de l’empire étaient occupées en Occident, on offrait à ces envahisseurs de l'or, non du fer ; et en achetant chèrement leur retraite, on les encourageait à revenir promptement.

C’était là l inconvénient matériel de cette politique: elle avait un inconvénient moral aussi. Outre que les largesses faites aux barbares coûtaient fort cher au trésor, elles n allaient point sans quelque humiliation. C’était chose assez peu reluisante pour le prestige de l’empire d acheter à prix d'or la paix à Chosroès, et par le versement de subsides annuels 4, de se donner l'air d être tributaire des Arabes ou des Huns. Aussi concoilon que les historiens du vi° siècle aient parfois durement reproché à Justinien les erreurs de sa politique. « Il prodigua, dit Procope, des richesses immenses à toutes les nations barbares, sans en oublier aucune, celles du Levant aussi bien que celles du Couchant, celles du midi et celles du nord et jusqu aux peuples du fond de la Bretagne. 11 combla de ses

i. Ilisl. arc.. 5. b •>. II. io3.

4. Ct. le mécontentement, qu’excita la paix le 55 1 (/>. G., 537. 538-539).

L CEI VUE DIPLOMATIQUE

faveurs des peuples dont avant lui personne n'avait su le nom et qu’on voyait pour la première fois, sans même en connaître l’origine. Aussi les barbares, informés de ses façons de faire, affluaient de tous les points du globe à Byzance. Lui cependant les recevait aussitôt et témoignait par l'épanouissement de son visage du plaisir qu’il avait à les voir et du profit qu'il en espérait. Il épuisa donc les richesses de l'empire en prodigalités aux barbares, les renvoyant toujours chargés de présents. Et ainsi les

Fig. i^i — Miniature du Cosmas du ^ atican (phot. communiquée par M Millet).

barbares devinrent maîtres de la fortune de Rome, soit parles pensions cpie leur fit l'empereur, soit par le butin et les captifs qu ils emportèrent, soit par la paix qu ils vendirent 1 ». Et voici les conséquences de ces maladroites prodigalités, ce Jadis, avant Justinien, les Romains vivaient en paix avec leurs voisins. Mais cet homme, en sa fureur sanguinaire, n'eut de cesse qu’il n'eût mis les barbares aux prises les uns avec les

x. Ilist. arc., 1 1 4- 1 15.

autres. Sans raison il manda auprès de lui les chefs des Huns, leur prodigua avec une folle prodigalité des richesses énormes pour gagner, disait-il. leur amitié. Revenus chez eux chargés d’or, ceux-ci engageaient d’autres chefs de leur race à ravager avec leurs hordes les terres du basileus, pour se faire acheter une paix qu'on était toujours prêt à leur bien payer. Après ceux-là, d'autres venaient, tirant double profit des rapines auxquelles ils se livraient et de l’argent qu’ils obtenaient des libéralités du prince. Et ainsi la curée continuait sans trêve, la guerre due aux déraisonnables prodigalités de l’empereur se poursuivait sans fin. et le cercle ne sc fermait jamais 1 2 .»

Il faut bien croire qu’il y avait quelque fondement dans ces plaintes. Les autres écrivains de l’époque, Jean d Antioche, Agathias, Ménandre, les expriment presque dans les mêmes termes J et le peuple finit par reprocher très vivement à Justinien ses largesses, « comme si. disait-on, les Romains avaient à racheter des torts à I égard des barbares 3. » C’est que, dans les dernières années du règne. 1 empereur exagéra vraiment le système. En laissant par sa négligence 1 armée se désorganiser et les forteresses tomber en ruines, il enleva à sa diplomatie la force nécessaire ; et n imposant plus suffisamment aux barbares, d se trouva trop dans leur dépendance. Mais on ne saurait juger 1 ensemble de l'œuvre d'après ces faiblesses suprêmes. 11 y avait incontestablement un principe juste dans la politique que Justinien pratiqua. Les esprits moins prévenus que Procope, un Agathias, un Ménandre, s’accordent à louer la prudence (irpofrzfleia), la justesse de vues (sùêo vAtA), la finesse (~o iyyiWjv ) de 1 empereur dans la conduite de sa diplomatie ‘. Au moment même où on critiquait ses desseins, « la pensée du basileus, dit Agathias, voyait plus haut, et I événement allait bien vite obliger ses détracteurs à admirer sa prévovance et son habileté. En divisant les barbares, lui-même, sans tirer 1 épée, remportait par 1 intelligence la victoire, et réalisait ses espérances. » « Le basileus comprenait, dit Ménandre, qu’en tout cas, que les Avars

1. Hisl. arc., 72-70. Cf. ibid., 1:12 120. sen. dans Hermès, M, ,323-324).