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LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIECLE

instruction, sans éducation, des « bouffons » empressés à se faire les parasites des maisons riches, et à qui le a in surtout qu’ils avaient bu donnait de l'imagination et de l’éloquence. Les gens du monde, qui s’en amusaient et trouvaient plaisantes les incongruités et les impertinences qu’ils débitaient au dessert, les traitaient avec une familiarité souvent insultante ou brutale Mais le peuple écoulait avec admiration les vains discours qu ils prononçaient, les explications profondes qu’ils donnaient des événements : il s’émerveillait des belles relations dont ils faisaient parade, croyait aveuglément aux récits qu’ils contaient, aux nouvelles qu’ils rapportaient de leurs voyages à l’étranger2; et I on juge par là quel souci c’était pour le gouvernement de maintenir l'ordre et le calme dans celte grande ville agitée et frondeuse, d’y assurer surtout la tranquillité matérielle.

Justinien n'y avait point épargné sa peine. Pour faire la police de Constantinople, réprimer les troubles, juger les vols, les adultères, les homicides, en un mot, pour « purger, comme il le disait, notre capitale des bêtes féroces qui la dévalisent », il institua en 535, à côté du préfet delà Aille, une magistrature nouvelle, celle des préteurs du peuple 3. Peu après, raAi du succès de cette première expérience4, il créait en 53g, pour débarrasser la cité de la multitude de provinciaux oisifs, voleurs ou mendiants qui l’encombrait et fournissait des recrues à toutes les séditions, un autre magistrat, le quaesitor* ; et la même année, pour déblayer le rôle trop chargé des affaires, il constituait une cour de justice, siégeant au Portique-Royal, et qui devait appliquer une procédure [Jus expéditive G. Mais surtout il eut pour souci principal de nourrir, d’occuper, d’amuser sans cesse celte population habituée à vivre des libéralités impériales, et dont le mécontentement et les brusques incartades lui inspiraient à juste litre de constantes inquiétudes.

Comme la populace de Rome pendant les cinq siècles de l’empire, le peuple de Byzance ne demandait plus guère que deux choses à ses