Pseudo-Codinus, De signis

2. Unger, lue. cit., 289-290, 3oo, 317- 3. Rambaud, lue. cit., p. 787.

Fig. 1/17. — Bas-reliefs île l’obélisque de Tliéodose, sur l'emplacement de l’Hippodrome.

Depuis que l’absolutisme impérial avait effacé clans la monarchie toute trace des antiques libertés romaines, l’Hippodrome était devenu le véritable forum de Byzance, le foyer et le centre de tout ce qui subsistait de la vie publique. C'est là que l’on fêtait en présence du peuple assemblé les solennités les plus graves de la vie nationale, là qu'on étalait aux yeux des badauds de Byzance les trophées qui attestaient les victoires du basileus. C'est là que, pour honorer les succès de Bélisaire, Justinien taisait revivre toute la pompe des anciens triomphes romains. Ce jour-là, pendant des heures, la foule qui emplissait les gradins du circiue vit défiler devant elle toutes les dépouilles de 1 Vfrique conquise, les trônes cl or, les vases précieux, les entassements de pierreries, la vaisselle de prix, les vêtements magnifiques, les voitures somptueuses, les amas d’argent monnayé, tous les trésors que cent ans de pillages avaient accumulés entre les mains des Vandales. Puis ce furent les insignes de l’empire elles vases de Salomon, ramassés jadis par Genséric dans le sac de Borne et qui, après quatre-vingts ans de captivité à Carthage, rentraient enfin aux mains de leur légitime possesseur. Ensuite, derrière le général vainqueur, c’étaient les captifs, dont la haute taille et la fauve chevelure remplissaient le peuple d’un étonnement mêlé d admiration, et parmi eux, c’était surtout Gélimer, les épaules recouvertes d’un manteau de pourpre, jetant sur les gradins couverts de spectateurs, sur Justinien assis clans la loge impériale, un ferme regard chargé cl une mélancolique ironie. Et à travers le cirque, le long cortège se développait jusque devant le trône impérial : le roi vandale, brutalement dépouillé de sa pourpre, était jeté en suppliant aux pieds du souverain : et pendant que de la bouche du vaincu tombait la parole de 1 Ecclésiaste : « 4 anité des vanités et tout est vanité », Bélisaire à son tour s'agenouillait devant le maître. Buis la pompe reprenait sa roule, tandis cpie le triomphateur distribuait au peuple les dépouilles des barbares, ceintures d’or. Avises chargent, objets précieux de toutes sortes, et que sur I Hippodrome en fêle sein-

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blait descendre comme un dernier rayon des gloires romaines évanouies 1 .

C’était au cirque également que pour la première fois un nouvel empereur prenait contact avec son peuple. C'est là que .Justinien et Théodora, sacrés à Sainte-Sophie par la main du patriarche, reçurent les acclamations enthousiastes de leurs nouveaux sujets, qu'au milieu du

Fig. i 48. — La place de F'Atméidan, l'ancien Hippodrome.

pompeux cortège des patrices et des gardes du corps, ils vinrent dans la loge impériale prendre place sur le trône d'or et parmi les acclamations, les vœux de prospérité et les chants rythmés des factions, ils tracèrent pour la première fois, selon le rite, le signe de la croix au-dessus des têtes de la foule assemblée2. C’est là aussi, quelques années plus tard, que se