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LA CIVILISATION BYYAN'TINE AU VIe SIÈCLE

jouèrent, entre le bcisileus et son peuple, d’autres scènes plus tragiques, lorsqu'entre le maître et ses sujets s'engageaient ces dialogues stupéfiants, où la plèbe interpellait directement Justinien et le couvrait de huées et d’outrages C’est qu’en effet, pour les Byzantins du vi° siècle, 1 Hippodrome demeurait « l’asile des dernières libertés publiques » 2. Depuis longtemps cette plèbe, qui se disait l’héritière du peuple romain, avait abdiqué la plupart de ses anciens droits: elle ne votait plus au Forum, elle n élisait plus ni tribuns, ni consuls, mais toujours elle gardait au cirque « la liberté d’acclamer, d’invectiver, de huer et d applaudir » 3, le droit d'adresser à l’empereur scs pétitions et ses plaintes, plus souvent encore ses sarcasmes et scs insultes. A l’Hippodrome en effet, le prince et ses sujets se rencontraient face à face. 1 un dans la pompe de la splendeur impériale, environné de ses patrices, de ses chambellans, de ses soldats, I autre, dans sa redoutable puissance numérique, dans la fougue de ses vives et mobiles passions ; et plus d’une fois, devant les clameurs du cirque, le basileus tout puissant dut capituler '.

L’Hippodrome enfin était autre chose encore: c était le plus admirable des musées6. Sur l'étroite terrasse qui séparait l’arène en deux pistes et qu’on appelait la spina, l’épine dorsale du cirque, le long du large canal qui coulait au pied des gradins, sur la façade de la loge impériale, dans le merveilleux promenoir qui couvrait les terrasses supérieures et d où la vue s’étendait splendide sur la ville tout entière et, par delà le Bosphore, jusqu'aux montagnes lointaines et aux arbres verts de la cote d Asie, sous les portiques à colonnades, partout, s’alignait un peuple de statues6. C’étaient les chefs-d’œuvre de 1 art antique, que l’Asie, la Grèce et Borne avaient du céder pour embellir la capitale nouvelle de l’empire. A coté de la louve de Romulus, c’était l’Hercule de Lysippe et cette admirable statue d Hélène, dont « la bouche entr'ouverte comme le calice d’une fleur, le sourire enchanteur, les veux profonds et le corps charmant » devaient laisser insensibles les rudes compagnons de A il le-

I Mal.. 488 ; Thcoph. , 182-184.