Nicélas de Cliones

CONSTANTINOPLE

L HIPPODROME

hardouin. C’élaient, au-dessus de la loge impériale, les quatre chevaux de bronze doré transportés au v° siècle de Chios à Byzance' et qui décorent aujourd'hui la façade de Saint-Marc de Venise ; c'étaient toutes les gloires et toutes les merveilles de 1 art, arrachées à l’ombre de leurs sanctuaires, et dont quelques-unes inspiraient à la superstition des Byzantins d’étranges et redoutables terreurs \ Mais surtout et essentiellement, l’Hippodrome était pour la population de Byzance le lieu ordinaire de scs divertissements, l'endroit où trouvaient satisfaction ses goûts favoris et ses passions les plus ardentes.

Jamais peuple, si ce n’est le peuple romain, ne s’est intéressé aux plaisirs du cirque plus pleinement que les Byzantins du vi° siècle. « C est chose absolument prodigieuse, écrit un contemporain, que l’ardeur qui, à ce spectacle plus qu’à tout autre, enflamme les âmes d’une passion inouïe. Le cocher vert prend-il la tête, une partie du peuple est dans la désolation ; le bleu dépasse-t-il, aussitôt la moitié de la cité est en deuil. Des gens qui n’ont nul profit à tirer de l’affaire lancent de frénétiques outrages ; des gens qui n’ont éprouvé aucun mal se sentent gravement lésés; et ainsi, pour rien, on en vient à des batailles, comme s'il s’agissait du salut de la patrie en danger3 ». Le grave Procope lui-même, qui pourtant marque en général peu de goût pour ces divertissements, déclare quelque part que, sans le théâtre et l’Hippodrome, « la vie est proprement sans joie » \ A plus forte raison le commun des citadins de Byzance était-il éperdument épris de ces plaisirs. Deux anecdotes entre mille montreront jusqu’où allait cette passion au temps de Justinien. Au moment où l’empereur bâtissait Sainte-Sophie, un propriétaire avait refusé de se laisser exproprier d'un terrain nécessaire aux architectes. On lui avait offert des sommes énormes, il avait tout refusé. On l'avait mis en prison ; il s’obstinait dans sa résistance. On lui avait coupé les