Hist. arc

vivres ; il souffrait la faim sans se plaindre ni céder. Le préfet de la ville eut alors une idée : il engagea l’empereur à annoncer des courses à I Hippodrome ; c’en était trop pour le courage du prisonnier ; à la pensée qu il ne verrait pas le spectacle, il abandonna sa maison à vil prix f. Un autre propriétaire se montra plus accommodant. Il se déclara prêt à vendre tout de suite I immeuble souhaité, mais à la condition qu’on lui accorderait, pour lui et pour ses héritiers; une place d honneur à I Hippodrome, et qu’on lui rendrait, quand d entrerait dans le cirque, les mêmes honneurs qu à l’empereur. Ce Byzantin vaniteux était cordonnier de son état. Justinien, amusé, consentit aux exigences de 1 homme, sous cette réserve toutefois que les honneurs impériaux lui seraient rendus par derrière. Et voilà pourquoi, bien des siècles plus tard, le peuple se livrait à d’ironiques acclamations et à des génuflexions grotesques devant les descendants du cordonnier de Justinien.

Ainsi Byzance se passionnait pour tout ce qui touchait aux courses, pour les chevaux et bien plus encore, pour ceux qui les conduisaient. Les cochers de l'IIippodrome étaient des personnages privilégiés0 ; rien ne manquait à leur gloire, ni les applaudissements, ni les statues, ni les honneurs, ni les petits vers, ni même les exemptions d impôts. L’empereur en personne leur délivrait leurs brevets de cochers titulaires, et leur faisait remettre la toque brodée d argent et 1 écharpe aux couleurs de la iaction. Les beaux esprits de la capitale s’ingéniaient à célébrer leurs mérites, exemple ce quatrain digne de Benserade : (( Quand la nature à la tin des temps eut enfanté Porpbvrios, elle lit un serment, et de sa bouche qui ne sait pas mentir, elle dit : c'est lini, je n enfanterai plus, tout ce que j avais de grâce, j en ai doté Porplivnos4 ». Plus que les généraux victorieux, plus <pie les triomphateurs illustres, les cochers du cirque soulevaient les applaudissements et enflammaient les passions de la société byzantine. D’après la couleur de leur casaque, le peuple se partageait, et 1 ardente rivalité des \ erts et des Bleus a rempli durant tant de siècles 1 histoire

1. Pseudo-Codinus. De Scinda Sophia, 4- Anthol., V\I. 352. Cf. sur ce person-

1 33- 1 34 nage qui semble avoir vécu sous Justin J, Mal.