Rambaud, loc. cit., 764, 768. Cf

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

la célébration des jeux. « Il fallait des poètes pour composer les vers qu'en certains jours on chantait en l'honneur de l’empereur, des mélisles pour les mettre en musique, des chefs d’orchestre pour les faire exécuter, des organistes pour les accompagner, des peintres et des sculpteurs pour lahriquer les images impériales, des cursores pour maintenir l’ordre, des gardes des barrières pour les abaisser au départ, des préposés au vestiaire qui veillaient à la conservation des casaques et des couronnes d’or des

Fig. i/iq. — Les subslructions de l’Hippodrome (d’après Strzvgowski , Br: W asserbehâller in ConstanUnopel).

cochers, et puis des danseurs, des mimes, des acrobates, des saltimbanques pour les intermèdes, des gardiens d écurie, des gardiens des bêtes, etc., et surtout des cochers qui portaient la casaque aux couleurs de la faction 1 ». En outre, le parti comprenait un troisième élément. Chaque Byzantin tenait à honneur de s’enrôler dans l une des factions, de prendre parti pour le champion qu elle présentait aux courses ; il portait l’écharpe aux couleurs de son choix, il s asseyait au cirque sur la portion des gra-

!. Rambaud, toc cil., 76g. Cf. sur ce personnel, Anon. sur la tactique (Kôchly et

Rüslow. Griech. Kriegsscliriflsteller, IJ, 2. p. 54.

CONSTANTINOPLE - LHIPPODROME 449

dins réservée aux gens de sa faction, il se passionnait ou se désolait pour les succès ou les désastres des siens. Ainsi toute la population de la capitale était partagée en deux grands partis, que l’on retrouvait tout pareils dans les autres villes de l’empire : et comme, entre toutes ces associations, une solidarité s’était vite établie, née des mêmes goûts et de passions semblables, il s était constitué, par toute la monarchie, une sorte de « franc-maçonnerie bleue ou verte, qui finissait par n’être point sans quelque danger.

Il se peut bien toutefois, comme on l’a récemment supposé, que les factions aient été quelque chose de plus1 2 *. Il semble certain quelles avaient au vie siècle une organisation politique et militaire, qui imposait à la population de la capitale certains devoirs et lui conférait en échange certains droits. De là vient qu’en dehors même des affaires propres du cirque, souvent les o^p.oi interviennent dans les affaires politiques et religieuses de la monarchie ; et de là vient aussi, puisque ces partis avaient des armes et constituaient une sorte de milice urbaine, que leurs agitations n’étaient point sans péril pour l’Etat. Et sans doute il est vrai que l’empereur, autant que ses sujets, se passionnait pour les plaisirs du cirque, que lui aussi prenait parti pour les Verts ou pour les Bleus, et que c était, lorsqu’un nouveau prince assistait pour la première fois aux courses, une grave préoccupation, une vraie affaire d'Etat, de savoir de quel côté pencheraient ses sympathies. Depuis Théodose II, les Verts occupaient la place d’honneur à la gauche du bameus, mais plus d’une fois, ils avaient perdu la faveur impériale ; Justinien en particulier et Théodora accordèrent aux Bleus leur protection particulière8, et il est incontestable que la bienveillance du prince avait pour effet ordinaire de transporter en dehors du cirque la rivalité des factions. Tandis qu’en effet, le parti de la cour récoltait tous les profits et tous les privilèges, l’autre parti, moins bien vu, parfois même écarté des affaires publiques et persécuté, tombait nécessairement dans l'opposition. On explique ainsi l’âpreté particulière que prirent les luttes des Verts et des Bleus,

1. Rambaud, 767. la note de Bury dans Gibbon, IV, 53 1 - 532 .

2. Uspenski, Partii Tsirka i dimy v 3. Evagr., 4, 3a; Mal., 4i6; cf. Jean de

Konstantinopolie (Viz. 4 rem,, I, 1-16). Cf. Nikiou, 5o3 et ffist. arc., 64-65.

LA. CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIECLE

les conséquences politiques (pic souvent elles eurent : et si l’on s’étonne qu’entre les deux factions hostiles, l'empereur n’ait point gardé une stricte et prudente neutralité, on répond que lui aussi était Byzantin, que lui aussi était de son temps et de son pays. Tout cela est juste, et Justinien paraît avoir eu, en effet, l’amour passionné des plaisirs de l llippodromc 1 : mais tout cela ne su Mil point à pleinement expliquer la gravité des conflits qui, tant de fois, mirent aux prises le gouvernement et les factions. Il semble bien que d’un côté, dans les groupements populaires, subsistait quoique chose du vieil esprit démocratique des cités grecques, que d autre part dans les conseils du gouvernement, se marquait une tendance croissante à un absolutisme sans limites. Entre les deux principes opposés, la lutte était fatale; le cirque en fut le théâtre; il n’en fut point la cause unique, ni peut-être même le principal motif2.

Quoi (pi il en soit, c était pour la population de Constantinople tout entière un grand jour que celui des fêtes de l’Hippodrome3. Dès la veille, toute la ville était en émoi. Dans les amphithéâtres particuliers de chaque faction, on passait une dernière revue du matériel ; dans l’Hippodrome, on faisait les derniers préparatifs, on tendait par-dessus l'arène les grands voiles de soie et de pourpre qui devaient protéger les spectateurs contre I ardeur du soleil, on répandait sur le sol du sable frais, mêlé d’une odorante poussière de cèdre, on éprouvait les barrières, derrière lesquelles les concurrents attendraient le signal du départ : et déjà, par les grandes portes ouvertes sur le Forum Augustéon, la multitude du peuple se pressait pour occuper de bonne heure les meilleures places. Au jour dit. sur les gradins qui bordent les longs côtés de 1 Hippodrome et sur I hémicycle qui le termine. Constantinople tout entière était rassemblée : sur les bancs les plus rapprochés de l'arène, s installaient les membres officiels des factions, ceints de l’écharpe aux couleurs rivales, tenant en

t. Un île ses premiers soins fut d'embellir ( Anthul. . X\ I. G 2 - ( ) 3 ) .

la loge impériale à l'Hippodrome (Marcell. 2. Cf. Uspenski, Inc. cit.

com.. a. 5a8). Il avait sa statue au cirque 3 Cf. Rambaud, Inc. cit., ~SS sqq.

CONSTANTINOPLE

L HIPPODROME

main un court bâton surmonté d’un croissant. Ailleurs, à des places réservées, s’asseyaient les ambassadeurs des nations étrangères, et dans les loges qui garnissaient le petit coté rectiligne du cirque, siégeaient les généraux, les sénateurs, les hauts dignitaires du palais et de l’église même. Là aussi se trouvait la loge impériale, élevée de plusieurs étages au-dessus du niveau de l’arène, de manière que le bcisileus, tout en étant au milieu de son peuple, ne fût point à sa merci1 2. C'est pour cela que du côté de l’Hippodrome, aucun escalier ne montait du cirque à la tribune officielle et que sur la terrasse en saillie, placée à un niveau un peu inférieur, des détachements de la garde étaient rangés, tout prêts à protéger le maître contre les soudaines incartades de la plèbe; c’est pour cela enfin que derrière la loge du prince, une communication directe était établie avec le palais, et que de solides portes de bronze fermaient la tribune contre tout assaut imprévu \ C'est là que parmi les eunuques, les courtisans, les hauts fonctionnaires, l'empereur vient s asseoir sur son trône, la couronne au front et le sceptre en main. Sur les têtes du peuple incliné, il trace un signe de croix solennel, pendant qu’éclatent de toutes parts les applaudissements, les hymnes et les chants des factions. L'impératrice, elle, ne figure point dans la loge impériale ; dans cette cour orientale, l’étiquette s’opposait à ce quelle se montrât en public trop fréquemment . Mais en vraie Byzantine qu’elle était, l’impératrice ne s’intéressait pas moins au cirque que son mari et ses sujets. Procope dit quelque part que les femmes, quoique n'allant point au cirque, se passionnaient autant que les hommes pour les lutles des factions3 : et comment une Théodora eût-elle été insensible au théâtre de ses premiers exploits, de ses premiers triomphes cl de ses premières haines ? Elle y assistait donc, invisible et présente ; avec sa cour de dames, elle prenait place dans les galeries supérieures de 1 église de Saint-Etienne qui avaient vue sur le cirque 4 ; et lorsque, derrière les fenêtres grillées de la basilique, on devinait la présence de la souveraine, le spectacle pouvait commencer.