Ursger, loc. cit., 2g0-3oo. 3. B. P

2. Lobarte, le Palais impérial , 45-48, 4. Labarte, loc. cit., 66-67,

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

Ail signal donné par le basileus, quatre portes s’ouvrent au rez-decliaussée de la loge impériale ; quatre chars aux quatre couleurs s’élancent , chacun attelé de quatre chevaux. Parmi les cris, les acclamations, ils parcourent la piste, encouragés par les applaudissements, accompagnés par les vamx des factions rivales, tâchant de se dépasser, risquant de se hriser au difficile tournant qui marque l’extrémité de la spinci. Alors, la passion des courses, « cette maladie mentale », comme disait Procope, envahit plus que jamais le peuple tout entier. On oublie tout, parents, amis, lois divines et humaines, pour ne plus songer qu'au triomphe de la faction1. Peu importent alors les périls de l’Etal ou les soucis de la vie privée; pour assurer la victoire au cocher de son parti, chacun donnerait avec joie sa fortune, son existence même. Penchés en avant, la respiration haletante, les spectateurs suivent les vicissitudes de la course avec une âpreté cl’attenlion qu’exaspère encore la vue de la faction rivale, triomphant des défaites de l’adversaire, répondant par des insultes et des quolibets à ses inquiétudes ou à sa désolation2. Alors, d’un côté à l’autre, on se jette des regards chargés de haine, on se provoque, on se défie de la voix et du geste, on échange les sarcasmes et les injures ; et sans les cuvsores qui, bâton en mains, contiennent les spectateurs, plus d’un, parmi ces gens impressionnables, sauterait dans 1 arène, « sans bien savoir pourquoi » 3, dit un contemporain et irait faire le coup de poing avec les hommes de I autre parti. Enfin, la course est terminée, on proclame le vainqueur ; puis, dans l’arène nivelée, trois fois encore le même spectacle recommence. La première partie du programme est remplie.

C’était alors le moment des intermèdes, pantomimes, exhibitions de bêtes curieuses, exercices d'acrobates, bouffonneries de clowns \ On sait par quels spectacles Théodora, dans celte partie de la fête, charmait, dit-on, au temps de sa jeunesse, le peuple assemblé: d'autres fois, le