Tlicopli

Fig. i53, — Mosaïque de Gafsa représentant les jeux du cirque

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIECLE

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Les Verts. — Eh bien! maître du monde, c'est Calopodios le spathaire.

Le Héraut. — Calopodios n'a rien à faire avec vous.

Les Verts. — Qui que ce soit donc, il aura le sort de Judas et bientôt Dieu le punira de son injustice.

Le Héraut. — Vous n êtes donc point venus ici pour voirie spectacle, mais bien pour injurier les gouvernants !

Les \ erts. — Oui, si quelqu'un nous fait du tort, il aura le sort de J udas .

Le Héraut. — Taisez-vous, Juifs, Manichéens, Samaritains.

Les Verts. — Tu nous traites de Juifs et de Samaritains ; que la Théotokos nous protège tous également.

Le Héraut. — Je vous engage à vous faire baptiser.

Les Verts. — Eb bien ! oui, nous acceptons le baptême.

Le Héraut. — Vraiment, si vous ne vous taisez pas, je vous fais couper la tête.

Les Verts. — - Chacun cherche à avoir le pouvoir, pour avoir le salut. Si nos discours le blessent, que Ta Majesté ne s’en irrite point. Celui qui est divin doit tout supporter aAec patience. Mais, puisque nous avons la parole, nous nommerons toutes choses par leur nom. Nous ne savons plus, trois fois auguste, où est le palais ni le gouvernement : nous ne connaissons plus la ville que pour la parcourir assis à dos d âne. Et cela est injuste, trois fois auguste.

Le Héraut. — Tout homme libre peut sans danger se montrer en public où il veut.

Les \ erts. — Nous savons bien que nous sommes libres : mais on ne nous laisse point user de la liberté. Et si quelque homme libre est suspect d’être vert, toujours on le châtie par autorité publique.

Le Héraut. — Gibier de potence, ne craignez-vous pas pour vos âmes P

Les Verts. — Qu'on supprime la couleur que nous portons, et la justice n'aura plus rien à faire. Tu permets qu'on nous assassine et par surcroît tu ordonnes qu on nous punisse. Tu es la source de vie et tu lais mourir qui tu veux. 4 raiment, la nature humaine ne peut supporter ces

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deux contraires. Ah! plût au ciel que ton père Sabbatios ne fût pas né! il n'eût pas engendré un assassin. Tantôt un sixième meurtre a eu lieu au Zeugma ; hier l’homme était en vie et le soir, maître de toutes choses, il était mort.

Les Bleus. — C est à votre parti seul qu’appartiennent les meurtriers du Stade.

Les Verts. — C’est vous qui tuez, et vous échappez au châtiment.

Les Bleus. — C’est vous qui tuez, et vous discutez encore : tous les assassins du Stade sont des vôtres.

Les Verts. — O empereur Justinien! ils se plaignent et personne pourtant ne les tue. Voyons, raisonnons : qui donc a tué le marchand de bois dans le Zeugma P

Le Héraut. — C'est vous.

Les Verts. — Et le fils d’Epagathos, qui l'a tué, ô empereur?

Le Héraut. — C’est encore Arous, et vous en accusez les Bleus.

Les Verts. — Assez ! Seigneur, aie pitié de nous ! La vérité est mise à mal. S’il est vrai que Dieu gouverne le monde, d’où viennent donc tant de calamités?

Le Héraut. — Dieu est étranger au mal.

Les Verts. — Dieu est étranger au mal ! Alors pourquoi nous persécute4-on? Qu’un philosophe ou un ermite vienne résoudre le dilemme.

Le Héraut. — Blasphémateurs, ennemis de Dieu, ne vous tairezvous pas?

Les Verts. — Si Ta Majesté l’ordonne, nous nous tairons, trois fois auguste, mais bien malgré nous. Nous savons tout, tout ; mais nous nous taisons. Adieu, Justice! tu n’existes plus. Nous nous en allons, nous nous faisons juifs. Mieux vaut encore être païen que d’être Bleu. Dieu le sait.

Les Bleus. — Horreur ! Nous ne voulons plus les voir ; tant de haine nous épouvante !

Les Yerts. — Puisse-t-on jeter un jour à la voirie les ossements des spectateurs !

Sur ces mots, la faction des Verts quitte en masse l’Hippodrome : c’était l’injure la plus grave que I on pût faire à la majesté impériale.

Pendant qu'au sortir du cirque, la foule exaspérée se répandait par les rues, Justinien de son côté rentrait au palais, comptant que, selon l'usage, la rivalité des Bleus saurait calmer bien vite la fureur de l'autre parti. Malheureusemenl , une circonstance fâcheuse réunit les deux factions. Le préfet de la a i Ile avait voulu faire du zèle ; il avait fait arrêter et condamner à morl plusieurs factieux. Mais le bourreau remplit mal son office : par deux lois, la corde cassa sous le poids des suppliciés. Le peuple irrité déliv ra alors les victimes, que les moines de Sainl-Conon recueillirent dans une église voisine. Or, il se trouva que l un des prisonniers était Bleu. 1 autre \crt: les deux factions se trouvèrent ainsi rapprochées par la communauté du péril. On le vil bien, deux jours après, le i3 janvier, à l llippodrome : de nouvelles scènes fort violentes éclatèrent, et bientôt, au lieu du cri loyaliste : « \ icloire à 1 empereur Justinien », on entendit partout : « Longue vie aux Verts et aux Bleus unis pour la miséricorde 1 ! » et au cri de Mka (victoire) — c est de ce mot de ralliement que l'insurrection a pris le nom qu elle a gardé dans 1 histoire — les émeuliers se ruèrent par la ville. On se précipite à la préfecture, réclamant la liberté des coupables encore retenus en prison, on massacre les gardes, on incendie le palais du préfet, cl pendant toute la nuit le peuple en effervescence remplil toutes les rues de la capitale.

Par l'union des deux partis, la sédition prenait un caractère plus grave. Le lendemain, i \ janvier, le (lot populaire battait les grilles du palais, réclamant la destilulion du grand chambellan et du préfet de la ville, et par surcroît celle des deux ministres détestés, Tnbonien et Jean de Oappadoce. Justinien céda, mais déjà il était trop tard. La concession impériale ne lit qu encourager une multitude furieuse : la révolte devenait une révolution.

Jusque-là pourtant, la partie saine delà population s était tenue à l écarl des événements et tout n’était point perdu. Justinien crut pouvoir faire un acte de vigueur: le io. il lança sur les insurgés, avec Bélisaire à leur tète, les soldats barbares dont il disposait. Malheureusement, dans la liille. ces mercenaires bousculèrent les prêtres de Sainte-Sophie qui,

i. Mal., 4t4-

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portanl les saintes reliques, étaient intervenus pour séparer les combattants Qe fut alors un déchaînement général. Des fenêtres, du haut des toits en terrasse, on fit pleuvoir sur les sacrilèges une grêle de tuiles et de pierres, et les femmes, particulièrement excitées, se mêlèrent activement à la bataille. Devant celte tempête, les soldats déconcertés durent battre en retraite sur le palais et, pour hâter leur déroute, le peuple victorieux mit le feu aux édifices publics du voisinage. Le Sénat, les abords du palais devinrent la proie des flammes, et, pendant trois jours, le feu, poussé par un vent violent, continua ses ravages, détruisant successivement Sainte-Sophie, les abords de l’Augustéon, les thermes de Zeuxippe, bientôt après Sainte-Irène, le xenoclochium d’Eubule, le grand hôpital de Sampson, qui brûla avec tous les malades qui s’y trouvaient, un grand nombre de palais et de maisons particulières, et tout le quartier, l’un des plus beaux de la ville, qui s’étendait du Palais-Sacré au Forum de Constantin. « La ville, dit un témoin oculaire, n’était plus qu’un amas de collines noirâtres ; comme à Lipari ou au Vésuve, elle était pleine de fumée et de cendre ; l'odeur de brûlé répandue partout la rendait inhabitable, et sa vue inspirait au spectateur une terreur mêlée de pitié 2 ».

Justinien, épouvanté, s’était retranché dans le palais avec ses fidèles ; mais les moyens de se défendre lui manquaient presque absolument. La garde était un corps de parade, fait pour figurer dans les cérémonies, mais dune fidélité assez incertaine. Seules, les troupes barbares de Bélisaire et de Mundus inspiraient confiance à l’empereur, mais elles étaient assez peu nombreuses. Aussi, fort inquiet, croyant déjà voir partout autour de lui des conspirateurs et des assassins, de plus en plus le basileus perdait la tête ; les neveux d Anastase étaient venus au palais pour protester de leur dévouement ; il leur ordonna, malgré leurs prières, de retourner chez eux, sans s’apercevoir qu'il donnait ainsi à l'insurrection les chefs qui lui manquaient encore.

Le 18 janvier, sixième jour de la sédition, Justinien tenta un suprême effort. Il parut à l’Hippodrome, tenant en main les Evangiles, et s’adressant au peuple assemblé: « Je le jure par ce saint 1 i \ re , dit-il, je vous

i. Zon., i53-i5i.