Agathias, p. 3o6-3o

L EMPEREUR JUSTINIEN

bornant sa politique à semer des dissensions parmi les barbares et à acheter, quand le péril pressait, leur retraite à prix d’or. On sait la division fameuse — et médicale — que Michelet introduisait dans le règne de Louis XIV : on a essayé de même de distinguer Justinien avant et après la peste, et il est certain, en effet, qu'en 542 l empereur fut gravement atteint de la maladie et qu'il ne s'en releva qu'avec peine. On a également tenté de partager le règne de Justinien, selon qu’il gouverna avec Théodora ou sans elle : et il est incontestable encore que la mort de l’impératrice, qui survint en 548, marque un commencement d’affaissement et de décadence. En tout cas, quelles qu’en soient les causes, le fait subsiste : que Justinien vieilli a senti lourdement le poids de l’âge. Or, si poulie neindre on va de Fig' 6 — L’empereur Justinien, d’après la mosaïque de S. Apollinare .r ’ Nuovo (photographie Alinari).

préférence chercher les

traits du portrait dans cette période de décrépitude, où l’empereur semble parfois se survivre à lui-même, ne risque-t-on pas de fausser étrangement l’aspect du personnage et son caractère propre ?

Comment donc devra faire l’historien, ne fùt-ce que pour esquisser cette imposante figure, qui, par la place éminente que l’homme tint dans le monde, mérite incontestablement d'être dessinée P D’abord, et par bonne fortune, nous avons conservé sur Justinien quelques témoignages épars d’historiens plus indépendants ou moins prévenus que Procope : Agathias, Evagrius, Malalas, Jean d’Ephèse, Jean de Nikiou, qui permettent

LE PERSONNEL DU GOUVERNEMENT

de contrôler et de corriger les affirmations de cet écrivain. Puis, dans Y Histoire secrète même, tout ne doit point être indistinctement rejeté. S’il y faut puiser avec une prudence extrême, du moins les rares bonnes qualités que ce pamphlet accorde à l’empereur ne risqueront guère de nous paraître suspectes. Mais surtout il faut examiner les grands événements du règne, rechercher les mobiles qui les ont inspirés, voir le personnage qu’y a joué l'empereur: ici l’histoire des guerres de Justinien, que Procope a écrite, cette fois, avec plus d impartialité, nous fournira des indications infiniment utiles ; et lorsque ces indications s'accorderont avec les pensées qu expriment les actes législatifs de Justinien, n aurons-nous pas droit de retenir, avec quelque chance de vérité, les traits ainsi apparus, pour le portrait que nous devons maintenant essayer de l’empereur?

Au physique, dit Procope *, Justinien était de taille moyenne, bien en chair, sans être gros: il avait le visage arrondi, le teint coloré, la tête plutôt belle. I n autre chroniqueur, Jean Malalas 2, ajoute qu il avait le nez droit, le leiul clair et fleuri, les cheveux bouclés, un commencement de calvitie, et que de bonne heure sa tête et sa moustache grisonnèrent. Il est intéressant de rapprocher de ces témoignages les deux portraits en mosaïque que l'on voit à Ravenne, l’un à SaintAital, l’autre à San Apolliuare Nuovo : tous deux sont eu effet l’œuvre d’artistes contemporains de Justinien, et nous en savons la date précise: le premier est de 547,

I autre postérieur d au moins dix ans : tous deux au demeurant, à supposer qu’ils soient exacts pour le reste, sont visiblement un peu rajeunis. Dans 1 abside de SaintA ital, la tête est légèrement allongée, le menton ferme et volontaire; le front médiocrement élevé est ombragé de mèches de cheveux ondulés ; le nez est droit, mince et énergique : une moustache se relève au-dessus dune bouche petite et line, aux lèvres assez fortes; les yeux grands ouverts, aux pupilles très dilatées, regardent fixement devant

i. Hist. arc., p. 54-55.